혈관성 치매, 왜 생기나요? — 원인과 위험요인
숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견
최종 검토·업데이트: 2026-06-19
결론부터 말씀드리면, 혈관성 치매는 뇌혈관이 막히거나 손상되어 뇌조직이 망가지면서 인지기능이 떨어지는 치매로, 알츠하이머병 다음으로 흔합니다. 핵심은 뇌졸중과 작은혈관병이며, 따라서 뇌졸중 위험요인을 관리하면 상당 부분 예방·지연이 가능한, 치매 중에서 예방 여지가 큰 유형입니다(해리슨 21판 치매·뇌혈관질환).
혈관성 치매란 무엇인가요?
뇌는 끊임없는 혈류 공급으로 작동합니다. 혈관이 막히거나(뇌경색) 터지고(뇌출혈), 또는 뇌 속 작은 혈관이 서서히 망가지면 그 부위의 뇌 기능이 손상됩니다. 이런 혈관 손상이 누적되어 기억·판단·집중·실행 기능이 떨어지고 일상생활에 지장을 주면 혈관성 치매로 진단합니다.
혈관성 치매는 왜 생기나요? — 두 가지 경로
첫째, 큰 혈관이 막히는 뇌졸중(뇌경색·뇌출혈)으로 비교적 갑자기 인지기능이 떨어지는 경우입니다. 둘째, 뇌 깊은 곳의 작은 혈관이 고혈압·당뇨로 서서히 망가지는 소혈관병으로, 작은 손상이 누적되며 천천히 진행하는 경우입니다. 두 경로가 함께 작용하기도 합니다.
알츠하이머와의 차이
알츠하이머병이 기억력부터 서서히 나빠지는 데 비해, 혈관성 치매는 뇌졸중 시점에 맞춰 계단식으로 악화되거나 갑자기 나빠지는 양상이 흔합니다. 또 초기부터 실행기능 저하(계획·판단), 보행장애, 감정 변화(잘 울거나 무감동)가 두드러지기도 합니다. 다만 고령에서는 두 가지가 섞인 혼합형도 흔합니다.
위험요인 — 뇌졸중 위험요인과 동일
혈관성 치매의 위험요인은 곧 뇌졸중의 위험요인입니다. 고혈압, 당뇨병, 이상지질혈증, 흡연, 심방세동, 비만과 운동 부족, 과음, 고령이 대표적입니다. 특히 고혈압과 당뇨의 장기간 관리 소홀이 소혈관병을 통해 인지 저하로 이어질 수 있습니다.
예방 — 가장 강조되는 부분
혈관성 치매는 치매 중에서 예방 여지가 큰 유형입니다. 혈압·혈당·콜레스테롤을 목표치로 관리하고 금연하며, 규칙적인 운동과 저염·균형 잡힌 식사를 실천하는 것이 핵심입니다. 심방세동이 있으면 항응고 치료로 뇌졸중을 예방하는 것도 중요합니다. 즉 뇌졸중을 막는 것이 곧 치매 예방입니다.
어떻게 진단하나요?
인지기능검사로 저하 양상을 평가하고, 뇌 MRI로 뇌경색·뇌출혈·소혈관병 등 혈관 손상을 확인합니다. 동시에 혈압·혈당·지질·심전도(심방세동)·경동맥 등 위험요인을 평가해 추가 손상을 막을 치료 계획을 세웁니다. 알츠하이머 동반 여부도 함께 고려합니다.
치료와 관리
이미 손상된 뇌를 되돌리기는 어렵지만, 위험요인을 철저히 관리해 추가 혈관 손상을 막는 것이 치료의 핵심입니다. 이를 통해 진행을 늦출 수 있습니다. 인지 증상에 대한 약물치료와 재활, 우울·보행 문제에 대한 관리도 병행하며, 보호자 교육과 안전 관리도 중요합니다.
이럴 때는 병원에 오세요
뇌졸중 이후 인지기능이 떨어졌거나, 고혈압·당뇨가 있는 분에게 판단·집중·기억 저하나 보행장애·감정 변화가 나타나면 신경과 진료가 필요합니다. 위험요인 관리로 진행을 늦출 수 있는 치매이므로, 조기 평가와 꾸준한 관리가 특히 가치가 큽니다.
참고 근거
본 글은 국내 신경외과·정형외과·통증·재활 학회지와 의학 교과서 등 근거 자료를 바탕으로 작성했으며, 개별 환자의 진단·치료를 대체하지 않습니다.
- 대한의사협회지(KMA)
- 대한신경외과학회지(JKNS)
- Harrison's Principles of Internal Medicine, 21판 — 치매·뇌혈관질환
자주 묻는 질문
Q: 혈관성 치매는 알츠하이머와 어떻게 다른가요?
A: 알츠하이머는 기억력부터 서서히 나빠지는 반면, 혈관성 치매는 뇌졸중 등 혈관 손상으로 인지기능이 '계단식'으로 떨어지거나 갑자기 나빠지는 경우가 많습니다. 보행장애·감정 변화가 비교적 일찍 나타나기도 합니다.
Q: 원인이 무엇인가요?
A: 뇌경색·뇌출혈 같은 뇌졸중이나, 뇌 속 작은 혈관이 서서히 망가지는 소혈관병으로 뇌조직이 손상되어 발생합니다. 즉 뇌졸중을 일으키는 위험요인이 곧 혈관성 치매의 위험요인입니다.
Q: 예방이 가능한가요?
A: 치매 중 예방 여지가 큰 편입니다. 고혈압·당뇨·이상지질혈증을 관리하고 금연하며 뇌졸중을 예방하는 것이 곧 혈관성 치매 예방입니다.
Q: 알츠하이머와 함께 올 수도 있나요?
A: 네. 고령에서는 알츠하이머와 혈관성 변화가 함께 있는 '혼합형'이 흔합니다. 이 경우 두 측면을 함께 관리합니다.
Q: 치료하면 좋아지나요?
A: 이미 손상된 뇌를 되돌리기는 어렵지만, 위험요인을 철저히 관리하면 추가적인 혈관 손상과 악화를 막아 진행을 늦출 수 있습니다. 인지 증상에 대한 약물·재활도 병행합니다.
Q: 어떤 검사를 받나요?
A: 인지기능검사와 함께 뇌 영상(MRI)으로 뇌경색·소혈관병 등 혈관 손상을 확인하고, 혈압·혈당·지질·심장(심방세동) 등 위험요인을 평가합니다.
본 콘텐츠는 의학 논문과 임상 가이드라인을 기반으로 작성되었으며, 개인의 의료 상황에 따라 다를 수 있습니다. 정확한 진단과 치료는 전문의 상담을 통해 결정하시기 바랍니다.