거대세포동맥염, 왜 생기나요? — 원인과 위험요인

결론부터: 거대세포동맥염은 왜 생기나요?

거대세포동맥염은 면역체계가 머리 쪽 중·대혈관(특히 관자동맥)을 공격해 염증이 생기는 혈관염입니다. 정확한 원인은 명확하지 않지만 자가면역 기전이 관여합니다. 가장 중요한 위험요인은 나이(50세 이상, 특히 70대 이상)이며, 여성, 류마티스성 다발근통 동반 등도 위험요인입니다. 대한내과학회지에 따르면 거대세포동맥염에서는 단핵구로 구성된 만성 염증과 육아종성 염증이 혈관에서 확인됩니다. 따라서 고령에서 새로운 두통·시각 증상이 생기면 이 질환을 의심해, 실명 같은 합병증 전에 일찍 진단받는 것이 중요합니다.

거대세포동맥염은 어떤 병인가요?

거대세포동맥염은 주로 50세 이상에서 머리 쪽 동맥(특히 관자동맥)에 염증이 생기는 혈관염입니다. 대한내과학회지에 따르면 혈관에서 단핵구로 구성된 만성 염증과 육아종성 염증 소견이 확인되며, 병변은 띄엄띄엄 분포합니다. 염증으로 혈관이 좁아지면 그 혈관이 공급하는 부위에 혈류가 부족해져 증상이 생깁니다. 새로 생긴 두통, 두피 압통, 턱 파행, 시각 증상이 나타나며, 눈으로 가는 혈관이 침범되면 실명 위험이 있습니다. 따라서 거대세포동맥염은 원인과 위험요인을 이해하고, 의심 증상이 있으면 일찍 진단·치료하는 것이 중요합니다. 조기 진단이 핵심입니다.

면역체계의 이상이 원인입니다

거대세포동맥염의 핵심 기전은 면역체계의 이상입니다. 정확한 원인은 명확하지 않지만, 면역세포가 혈관 벽을 공격해 염증을 일으킵니다. 대한내과학회지에 따르면 혈관에 단핵구로 구성된 만성 염증과 육아종성 염증이 나타나는데, 이는 면역 반응에 의한 것입니다. 즉 외부에서 들어온 특정 원인 물질이라기보다, 몸의 면역체계가 자기 혈관을 공격하는 자가면역적 과정으로 생깁니다. 따라서 거대세포동맥염은 특정 원인을 제거하기보다, 면역 반응(염증)을 가라앉히는 치료(스테로이드)로 관리합니다. 즉 면역 이상이 근본 기전입니다. 염증 조절이 치료의 핵심입니다.

나이가 가장 중요한 위험요인입니다

거대세포동맥염의 가장 중요한 위험요인은 나이입니다. 이 질환은 50세 미만에서는 거의 생기지 않으며, 주로 50세 이상, 특히 70대 이상에서 발생합니다. 나이가 들수록 위험이 높아집니다. 따라서 거대세포동맥염은 고령의 질환으로, 젊은 사람에서 비슷한 증상이 있으면 다른 원인을 먼저 생각합니다. 즉 50세 이상에서 새로 생긴 두통·시각 증상은 거대세포동맥염을 의심하는 중요한 단서입니다. 따라서 고령일수록 이 질환의 가능성을 염두에 두고, 의심 증상이 있으면 일찍 평가받는 것이 중요합니다. 나이가 핵심 단서입니다.

성별·인종도 영향을 주나요?

네. 거대세포동맥염은 여성에게 더 흔하고, 인종적으로는 북유럽계에서 더 많이 보고됩니다. 우리나라에서는 서구보다 드물지만 발생합니다. 즉 고령의 여성에서 상대적으로 위험이 높습니다. 다만 남성에서도 생기므로, 성별만으로 배제하지는 않습니다. 따라서 거대세포동맥염은 나이를 중심으로 성별·인종 같은 요인을 함께 고려합니다. 즉 고령 여성에서 새로 생긴 두통·시각 증상·턱 파행이 있으면 더 의심할 수 있습니다. 따라서 위험요인이 있는 사람에서 의심 증상이 나타나면 일찍 평가받는 것이 좋습니다. 여러 요인을 함께 봅니다.

류마티스성 다발근통과의 관계는?

거대세포동맥염은 류마티스성 다발근통과 밀접한 관계가 있습니다. 류마티스성 다발근통은 어깨·목·골반 부위의 통증과 뻣뻣함(특히 아침)이 나타나는 질환으로, 거대세포동맥염과 함께 나타나는 경우가 많습니다. 두 질환은 관련된 염증 질환으로 여겨집니다. 따라서 류마티스성 다발근통이 있는 고령 환자에서 새로 두통·시각 증상이 생기면 거대세포동맥염을 의심해야 합니다. 반대로 거대세포동맥염 환자에서 어깨·골반 통증이 동반되기도 합니다. 즉 두 질환은 함께 나타날 수 있어, 한쪽이 있으면 다른 쪽 증상도 살피는 것이 중요합니다. 동반 가능성을 염두에 둡니다.

왜 일찍 진단하는 것이 중요한가요?

거대세포동맥염은 치료가 늦어지면 영구 실명이 올 수 있어 일찍 진단하는 것이 매우 중요합니다. 대한내과학회지에 따르면 전체 환자의 약 15~20%에서 실명이 발생할 수 있습니다. 눈으로 가는 동맥이 막히면 갑작스러운 영구 실명이 생기는데, 일시적인 시각 증상이 그 전조일 수 있습니다. 또 대동맥이 침범되면 대동맥류·대동맥 박리가 생길 수 있습니다. 따라서 의심되면 빨리 진단해 스테로이드 치료를 시작하면 실명을 막을 수 있습니다. 즉 거대세포동맥염은 시간이 중요한 질환으로, 의심 증상이 있으면 미루지 말고 진료받는 것이 중요합니다. 빠른 대응이 시력을 지킵니다.

언제 병원에 가야 하나요?

50세 이상에서 새로 생긴 지속적인 두통(특히 관자놀이), 두피 압통, 씹을 때 턱이 아픔(턱 파행), 발열·체중감소, 어깨·골반 통증과 아침 강직이 있으면 진료받는 것이 좋습니다. 특히 일시적이라도 한쪽 눈의 시야 흐림·암점·복시가 나타나면 실명 위험이 있어 즉시 진료받아야 합니다. 거대세포동맥염은 고령에서 면역 이상으로 생기며, 빨리 진단해 치료하면 실명을 막을 수 있지만 늦으면 영구 실명이 올 수 있습니다. 따라서 의심 증상, 특히 시각 증상이 있으면 응급으로 진료받는 것이 중요합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)