거대세포동맥염, 방치하면 어떻게 되나요?

결론부터: 방치하면 무엇이 위험한가요?

거대세포동맥염(측두동맥염)을 치료하지 않으면 가장 두려운 결과는 영구 실명입니다. 대한내과학회지 보고에 따르면 전체 환자의 약 15~20%에서 실명이 발생할 수 있습니다. 그 외에도 뇌졸중, 대동맥류·대동맥박리 같은 큰 혈관 합병증으로 이어질 수 있습니다. 그래서 의심 증상이 있으면 진단을 기다리는 동안에도 즉시 고용량 스테로이드를 시작하는 것이 원칙입니다.

거대세포동맥염은 어떤 병인가요?

거대세포동맥염은 50세 이상에서 머리로 가는 중·대형 동맥에 생기는 만성 육아종성 혈관염입니다. 측두동맥을 흔히 침범해 관자놀이 부위 두통, 두피 압통, 음식을 씹을 때 턱이 아픈 '턱 파행', 발열·체중감소 같은 전신 증상을 일으킵니다. 류마티스성 다발근통증과 자주 동반됩니다. 대한의사협회지 자료에서도 큰 혈관까지 침범하면 다양한 합병증이 생긴다고 설명합니다.

실명은 왜, 어떻게 생기나요?

눈으로 가는 혈관(후섬모체동맥)이 염증으로 막히면 시신경에 피가 통하지 않아 전허혈성 시신경병증이 생기고, 이는 회복이 어려운 영구 실명으로 이어집니다. 한쪽 눈에 갑자기 안 보이거나 시야가 가려지는 일과성 흑암시는 곧 닥칠 실명의 경고 신호입니다. 한쪽 눈에 발생한 뒤 치료가 늦으면 반대쪽 눈까지 침범할 수 있어, 시력 증상은 곧바로 응급 상황으로 다루어야 합니다.

혈관 합병증은 무엇이 있나요?

거대세포동맥염은 측두동맥에만 머물지 않습니다. 대한내과학회지 보고처럼 대동맥이 침범되면 대동맥류나 대동맥박리가 발생할 수 있고, 상지로 가는 혈관이 좁아지면 팔을 쓸 때 통증이 생기는 상지 파행이 나타납니다. 망막혈관 폐색이나 뇌혈관 침범으로 뇌졸중이 올 수도 있습니다. 이런 큰 혈관 합병증은 진단이 늦어질수록 위험이 커집니다.

어떻게 진단하나요?

50세 이상에서 새로운 두통, 턱 파행, 시력 변화가 있으면 의심합니다. 혈액검사에서 ESR(적혈구침강속도)과 CRP가 크게 상승하는 것이 특징이며, 확진은 측두동맥 생검으로 만성 육아종성 염증을 확인합니다. 대한내과학회지에 소개된 분류기준에서는 제시된 항목 중 일정 수 이상을 만족하면 거대세포동맥염으로 분류합니다. 초음파·영상검사도 보조적으로 활용됩니다.

치료는 어떻게 진행되나요?

치료의 중심은 고용량 글루코코르티코이드(스테로이드)입니다. 시력 증상이 있으면 생검 결과를 기다리지 않고 즉시, 때로는 정맥 펄스요법으로 시작해 실명을 막습니다. 이후 수개월에 걸쳐 서서히 감량합니다. 최근에는 스테로이드 용량을 줄여주는 토실리주맙 같은 생물학적 제제도 사용합니다. 해리슨 내과학(21판)도 조기 스테로이드가 실명 예방의 핵심임을 강조합니다.

스테로이드를 오래 쓰면 괜찮나요?

스테로이드를 장기간 쓰면 골다공증, 혈당·혈압 상승, 감염 위험 증가 같은 부작용이 따릅니다. 그렇다고 임의로 줄이거나 끊으면 재발하므로, 정해진 일정에 따라 천천히 감량하면서 골다공증 예방(칼슘·비타민D, 필요 시 골 보호제)과 정기 검사를 병행해야 합니다. 부작용이 걱정될수록 자의 중단이 아니라 의료진과 함께 용량을 조절하는 것이 안전합니다.

언제 병원에 가야 하나요?

50세가 넘어 새로 생긴 지속적 두통, 씹을 때 턱 통증, 두피 압통, 갑작스러운 시야 흐림이나 일시적 실명이 있으면 빠르게 진료받아야 합니다. 특히 시력 증상은 응급입니다. 어깨·골반 근육의 통증과 조조강직이 함께 있다면 류마티스성 다발근통증 동반 가능성도 평가합니다. 조기에 치료를 시작할수록 실명과 큰 혈관 합병증을 막을 수 있습니다.

재발은 어떻게 알아차리나요?

스테로이드를 감량하는 과정에서 두통·턱 통증·두피 압통이 다시 생기거나, ESR·CRP 같은 염증수치가 다시 오르면 재발을 의심합니다. 시야 흐림이나 일시적 실명이 다시 나타나면 즉시 진료받아야 합니다. 재발은 감량 속도가 빠를 때 잘 생기므로, 정해진 일정에 따라 천천히 줄이고 증상 일지를 적어 두면 도움이 됩니다. 정기적으로 염증수치를 확인하면 증상이 뚜렷해지기 전에 변화를 포착할 수 있어, 큰 합병증으로 이어지기 전에 용량을 조정할 수 있습니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판