류마티스성 다발근통증, 약을 평생 먹어야 하나요?

결론부터: 평생 먹어야 하나요?

류마티스성 다발근통증(PMR)은 평생 약을 먹는 병은 아닙니다. 소량의 스테로이드로 시작해 증상이 극적으로 좋아진 뒤, 수개월~수년에 걸쳐 천천히 감량해 끊는 것을 목표로 합니다. 다만 너무 빨리 줄이면 재발하므로, 대개 1~2년 또는 그 이상 치료가 이어지는 경우가 많습니다. 재발이 잦거나 스테로이드를 줄이기 어려우면 메토트렉세이트를 추가하기도 합니다. 즉 평생 고정 복용이 아니라, 충분히 관해된 뒤 약을 끊는 것이 목표이며, 치료 기간은 경과에 따라 다릅니다.

류마티스성 다발근통증은 어떤 병인가요?

PMR은 50세 이상에서 양쪽 어깨와 골반 주변 근육의 통증과 조조강직을 특징으로 하는 염증성 질환입니다. 아침에 오래 지속되는 강직이 흔하고, ESR·CRP 같은 염증수치가 오르며, 소량의 스테로이드에 극적으로 반응합니다. 근육 자체의 손상보다 어깨·골반 관절 주변의 염증이 통증의 원인으로 여겨집니다. 치료에 잘 반응하는 병이지만, 너무 빨리 약을 줄이면 재발하므로 천천히 감량하는 것이 중요합니다. 따라서 치료 기간이 다소 길어질 수 있습니다.

치료는 무엇으로 시작하나요?

PMR의 치료는 소량의 스테로이드(글루코코르티코이드)로 시작합니다. 대개 며칠 안에 통증과 강직이 극적으로 좋아져 일상생활이 가능해집니다. 이 극적인 반응 자체가 PMR의 특징이기도 합니다. 따라서 진단만 되면 비교적 간단한 치료로 큰 효과를 볼 수 있습니다. 다만 증상이 좋아졌다고 약을 바로 끊으면 재발하므로, 일정 기간 유지하다 천천히 줄여야 합니다. 스테로이드는 PMR 치료의 중심이며, 증상에 따라 용량을 조절합니다.

왜 천천히 줄여야 하나요?

PMR은 너무 빨리 스테로이드를 줄이면 재발합니다. 증상이 좋아졌다고 약을 급히 끊으면 통증과 강직이 다시 나타납니다. 따라서 증상과 염증수치를 보며 수개월~수년에 걸쳐 천천히 감량합니다. 감량 중 증상이 재발하면 용량을 다시 올렸다가 더 천천히 줄입니다. 이 과정에서 치료 기간이 길어지는 경우가 많습니다. 즉 '평생 먹는다'기보다는 '재발하지 않게 천천히 줄여 끊는' 과정입니다. 따라서 약을 임의로 끊지 말고, 의료진이 정한 일정대로 감량하는 것이 중요합니다.

재발하면 어떻게 하나요?

감량 중 재발하면 스테로이드 용량을 다시 올렸다가 더 천천히 줄입니다. 재발이 잦거나 스테로이드를 줄이기 어려우면, 스테로이드 용량을 낮추기 위해 메토트렉세이트 같은 약을 추가하기도 합니다. 이는 스테로이드를 오래·많이 쓰는 데 따른 부작용을 줄이는 데 도움이 됩니다. 따라서 재발하는 환자는 치료 기간이 길어지거나 추가 약을 쓰기도 합니다. 다만 이런 경우에도 궁극적인 목표는 약을 끊는 것입니다. 재발 양상에 따라 치료를 조정하므로, 재발 시 의료진과 상의해 용량을 조절합니다.

거대세포동맥염도 함께 봐야 하나요?

네. PMR은 거대세포동맥염과 밀접한 관계가 있어 함께 살펴야 합니다. 거대세포동맥염은 치료가 늦으면 실명을 일으킬 수 있는 응급 질환이며, PMR보다 훨씬 많은 양의 스테로이드가 필요합니다. 따라서 PMR 치료 중 새로운 두통·턱 통증·시야 흐림이 생기면 거대세포동맥염을 의심해 즉시 진료받아야 합니다. 이 경우 치료가 완전히 달라집니다. 따라서 PMR은 거대세포동맥염 동반 가능성을 염두에 두고 관리하며, 시력 증상 같은 신호를 잘 살피는 것이 중요합니다.

치료 중 무엇을 주의하나요?

PMR은 스테로이드를 비교적 오래 쓰므로 골다공증·혈당·혈압 상승·감염 같은 부작용 관리가 중요합니다. 칼슘·비타민D를 챙기고 체중부하 운동으로 뼈를 지키며, 필요하면 골 보호제를 씁니다. 혈당·혈압을 정기적으로 점검하고 짠 음식·단순당을 줄입니다. 감염 예방을 위해 손 위생·예방접종에 신경 씁니다. 정기 검사로 부작용과 염증수치, 재발을 함께 확인합니다. 다른 질환(악성종양 등) 감별이 필요한 경우도 있습니다. 따라서 정기 추적으로 치료를 안전하게 이어가는 것이 중요합니다.

치료는 결국 끝낼 수 있나요?

네. PMR은 충분히 관해되면 약을 끊을 수 있는 병입니다. 천천히 감량하다 증상 없이 잘 유지되면 약을 중단합니다. 다만 재발이 잦으면 치료가 길어지거나, 일부는 약을 완전히 끊기까지 시간이 더 걸립니다. 즉 평생 약을 먹어야 하는 병이 아니라, 재발하지 않게 관리하며 약을 끊는 것이 목표입니다. 따라서 '평생 복용'을 걱정하기보다, 의료진과 함께 천천히 감량하며 치료 종료를 향해 가는 것으로 이해하면 됩니다. 정기 추적이 안전한 치료 종료로 이어집니다.

언제 병원에 가야 하나요?

양쪽 어깨·골반 통증과 아침 강직이 지속되거나, 감량 중 증상이 재발하거나, 새로운 두통·턱 통증·시야 흐림(거대세포동맥염 의심), 스테로이드 부작용(혈당·혈압 상승 등)이 있으면 진료받아야 합니다. 특히 시력 증상은 거대세포동맥염을 의심해 즉시 평가받아야 합니다. PMR은 평생 약을 먹는 병이 아니라 천천히 감량해 끊는 병이므로, 약을 줄이거나 끊는 것은 반드시 의료진과 상의하고, 정기 추적으로 재발과 부작용을 관리하는 것이 좋습니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판