의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

L3-4 척추관협착증 MRI 결과지 읽는 법 — 용어와 등급의 의미

MRI 결과지를 왜 직접 읽어야 합니까

척추관협착증으로 MRI 검사를 받으시면 영상의학과 판독 소견서가 함께 발급되는데, 이 소견서에는 진료실에서 짧은 시간 안에 다 설명드리기 어려운 세부 용어가 빼곡히 담겨 있습니다. 「경막낭 단면적」, 「황색인대 비후」, 「추간공협착」 같은 표현이 그대로 나열되어 있으면 환자분 입장에서는 본인의 상태가 가벼운 것인지 심각한 것인지를 가늠하기 어려우며, 같은 «중등도»라는 단어라도 어느 부위에 붙어 있느냐에 따라 실제로 뜻하는 바가 크게 달라질 수 있습니다. 결과지의 문장을 이해하고 계시면 진료실에서 담당 의료진과 나누는 대화의 질이 달라지며, 어느 부위가 왜 좁아졌고 그것이 어떤 증상과 연결되는지를 스스로 짚어보실 수 있게 됩니다. 특히 L3-4 마디는 요추관협착증 중에서도 비교적 상부에 위치하여 하부 마디인 L4-5, L5-S1과는 다른 신경근을 압박하기 때문에 같은 「협착증」이라는 진단명 안에서도 결과지가 가리키는 부위와 등급을 정확히 읽어내는 일이 더욱 중요하며, 상부 마디 특유의 대퇴사두근 근력 저하나 무릎 신전 약화 같은 소견이 어느 문단에 기록되어 있는지를 찾아내는 습관을 들이시면 이후 검사에서도 변화를 스스로 추적하실 수 있습니다. 결과지는 한 번 발급받고 서랍에 넣어 두는 서류가 아니라, 시간이 지나며 반복해서 꺼내어 이전 검사와 대조해 보는 자료로 쓰일 때 비로소 가치를 갖습니다. 결과지의 용어 하나하나가 실제로는 치료 방향을 정하는 근거이므로, 그 뜻을 알고 계시는 것이 진료 과정에 실질적인 도움이 됩니다.

시상면(sagittal) 영상에서 확인하는 것 — 경막낭 단면적

MRI 결과지의 앞부분에는 대개 시상면, 즉 척추를 옆에서 자른 단면 영상에서 확인한 소견이 먼저 기록되어 있습니다. 이 영상에서 영상의학과 의사는 척추관 내부에서 신경다발을 감싸고 있는 경막낭(신경을 둘러싼 막 구조)의 앞뒤 폭이 얼마나 좁아졌는지를 살피고, 이어서 축상면 영상에서 그 단면적을 실제 면적으로 환산합니다. 결과지에 「L3-4, 경막낭 단면적 감소」라는 문구와 함께 경도·중등도·중증 같은 등급이 함께 적혀 있다면 이는 대개 널리 쓰이는 Schizas 분류 체계를 기준으로 신경다발이 척추관 안에서 얼마나 여유 공간을 잃었는지를 나타낸 것입니다. 이 등급은 절대적인 진단 기준이라기보다는 협착의 정도를 객관적으로 기록하기 위한 공통 언어에 가까우며, 같은 등급이라도 환자마다 체감하는 증상의 정도는 차이가 날 수 있고 이는 개인의 신경 여유 공간이나 만성적인 적응 정도가 서로 다르기 때문입니다. 시상면 영상은 여러 마디를 한 번에 훑어볼 수 있어 어느 마디가 상대적으로 더 좁은지를 먼저 가늠하는 용도로 쓰이며, 세부적인 좌우 비교나 신경근 위치는 뒤이어 나오는 축상면 소견에서 보완됩니다. 결과지를 처음부터 끝까지 읽으실 때는 시상면 소견에서 전체적인 그림을 먼저 파악하신 뒤, 축상면 소견으로 넘어가며 세부 사항을 채워 나가는 순서로 읽으시는 것이 이해에 도움이 됩니다. 시상면에서의 등급은 «척추관이 얼마나 좁아졌는가»를 보여줄 뿐, «어떤 증상이 나타나는가»까지 그대로 설명해 주지는 않습니다.

축상면(axial) 영상과 협착 등급 — 신경근이 지나는 통로를 자세히 봅니다

축상면 영상은 척추를 위에서 아래로 내려다보듯 가로로 자른 단면이며, 이 영상에서 신경다발과 그 주변 구조물의 위치 관계가 가장 명확하게 드러납니다. 결과지에 등급이 기재될 때는 대개 이 축상면 영상을 기준으로 하는데, 신경다발이 뇌척수액에 의해 완전히 둘러싸여 있으면 정상이나 경도로, 신경 다발들이 서로 붙어 구분이 어려워지는 정도이면 중등도나 중증으로 기록되는 방식입니다. 이때 「신경근이 서로 뭉쳐 보인다」는 표현이 있다면 이는 단순히 공간이 좁다는 뜻을 넘어 신경 자체가 눌려 다발끼리 밀착된 상태를 시사하므로, 다리 저림이나 감각 이상 같은 증상과 더 밀접하게 연결되는 소견으로 해석됩니다. L3-4 마디의 축상면 영상에서는 대퇴신경과 폐쇄신경으로 이어지는 신경근이 함께 관찰되므로, 판독 소견에 이 신경근의 위치가 언급되어 있는지를 확인하시면 허벅지 앞쪽 증상과의 연관성을 가늠하실 수 있습니다. 또한 축상면 영상에서는 신경다발이 척추관의 중심에서 어느 방향으로 치우쳐 있는지도 함께 확인되는데, 좌우 어느 한쪽으로 치우친 소견이 있다면 이는 편측 증상과 대조해 볼 수 있는 구체적인 근거가 되며, 결과지에 이런 위치 표현이 있는지 함께 살펴보시는 것이 도움이 됩니다. 아울러 축상면 영상은 여러 단면을 촬영하여 마디의 위쪽·중간·아래쪽에서 협착의 정도가 서로 다를 수 있음을 보여주기도 하므로, 결과지에 «최대 협착 부위»라는 표현이 따로 표기되어 있다면 이 위치를 기준으로 등급이 매겨졌다는 뜻으로 이해하시면 됩니다.

추간공협착(foraminal stenosis)의 별도 판독이 필요한 이유

척추관 중심부가 아니라 신경근이 척추 밖으로 빠져나가는 통로인 추간공이 좁아진 경우는 「추간공협착」이라는 별도의 항목으로 기록됩니다. 이 부위는 중심 척추관의 등급과는 독립적으로 좁아질 수 있어서, 결과지에 중심 협착은 경도로 적혀 있어도 추간공협착이 중등도 이상으로 함께 기재되어 있으면 실제 신경 압박의 정도는 중심 등급만으로 예상한 것보다 클 수 있습니다. 추간공은 위아래 척추뼈와 후관절, 추간판이 만나는 좁은 통로이기 때문에 후관절 비대나 추간판 높이 감소가 함께 있으면 협착이 더 빠르게 진행하는 경향이 있으며, 특히 척추가 옆으로 휘는 퇴행성 측만이 동반되어 있으면 오목한 쪽의 추간공이 유독 좁아지는 경우가 많아 결과지에 이 소견이 함께 언급되어 있는지도 확인해 볼 필요가 있습니다. 결과지에 「우측 L3-4 추간공협착, 중등도」처럼 좌우가 구분되어 기록되어 있다면, 이는 실제 증상이 있는 쪽과 일치하는지를 대조할 수 있는 중요한 근거가 되므로 진찰에서 좌우 다리의 증상 차이를 함께 말씀해 주시는 것이 판독 소견을 임상적으로 해석하는 데 도움이 됩니다. 추간공협착은 중심 척추관 협착보다 결과지에서 소홀히 읽히기 쉬운 항목이지만, 실제로 다리로 뻗치는 방사통의 원인으로는 오히려 더 직접적으로 관여하는 경우가 많으므로 소견서 후반부까지 놓치지 않고 확인하시는 것이 바람직합니다.

황색인대 비후와 후관절 비대 — 협착을 만드는 두 가지 축

척추관이 좁아지는 원인은 크게 두 방향에서 옵니다. 하나는 척추관 뒤쪽 벽을 이루는 황색인대가 오랜 기간의 반복적인 부하를 견디기 위해 두꺼워지고 탄력을 잃는 「황색인대 비후」이며, 다른 하나는 척추뼈 사이의 관절인 후관절이 퇴행성 변화로 커지는 「후관절 비대」입니다. 결과지에 이 두 소견이 함께 기록되어 있으면 협착의 원인이 인대 조직과 뼈 조직 양쪽 모두에 있다는 뜻이며, 이는 자세에 따라 증상이 달라지는 이유와도 연결됩니다. 허리를 뒤로 젖히는 자세에서는 황색인대가 척추관 안쪽으로 더 접혀 들어가고 후관절 간격이 좁아지면서 증상이 심해지는 반면, 허리를 앞으로 숙이면 이 두 구조물이 펴지면서 공간이 다소 확보되어 증상이 완화되는 경우가 많습니다. 후관절 비대는 관절액이 고여 물혹처럼 보이는 활막낭종(synovial cyst)을 동반하기도 하는데, 결과지에 이 표현이 있다면 낭종 자체가 국소적으로 신경을 누르는 추가 원인이 될 수 있으므로 별도로 주의 깊게 읽어야 할 항목이 됩니다. 결과지의 소견만으로는 자세별 변화를 알 수 없으므로 실제로 어떤 동작에서 증상이 심해지고 완화되는지를 진찰 과정에서 함께 확인하는 것이 중요하며, 계단을 오를 때와 내려갈 때, 혹은 오래 서 있을 때와 걸을 때 증상이 어떻게 달라지는지를 미리 정리해 두시면 진료실에서 이 두 소견과 대조하여 설명드리기가 한결 수월해집니다.

등급과 증상이 어긋나는 경우 — 영상과 진찰을 함께 판독해야 하는 이유

결과지의 협착 등급과 환자가 느끼는 증상의 정도가 정확히 비례하지 않는 경우가 임상에서는 드물지 않게 나타납니다. 신경다발이 실제로 압박을 받는 정도는 단순히 남아 있는 공간의 크기뿐 아니라 신경 자체의 혈류 상태, 만성적인 염증 변화, 개인마다 다른 신경의 민감도 등 여러 요인이 함께 작용하기 때문입니다. 국내 연구진이 발표한 논문에서는 하지 감각신경의 유발전위 잠복기와 영상에서 측정한 협착의 정량적 지표 사이의 관계를 분석하여 영상 소견만으로는 설명되지 않는 신경학적 변화를 전기생리학적 검사로 보완할 수 있음을 보고한 바 있습니다. 이는 결과지의 등급이 경미하게 기록되어 있더라도 다리 저림이나 근력 저하 같은 신경학적 증상이 뚜렷하다면 근전도나 신경전도검사 같은 추가 검사를 통해 영상만으로는 드러나지 않는 부분을 확인할 필요가 있다는 것을 뜻하며, 반대로 영상 등급이 중증에 가깝더라도 신경학적 검사에서 뚜렷한 이상이 확인되지 않는다면 보존적 치료를 조금 더 유지하며 경과를 지켜보는 판단이 가능해지기도 합니다. 이처럼 영상과 전기생리학적 검사, 그리고 진찰 소견을 한데 모아 보는 과정은 어느 한 가지 자료만으로 성급하게 결론을 내리지 않기 위한 절차이며, 결과지를 받으신 뒤에도 이러한 종합적인 해석이 필요하다는 점을 염두에 두시는 것이 좋습니다. MRI 등급은 진단의 한 축일 뿐이며, 진찰과 전기생리학적 검사를 함께 보아야 전체 그림이 완성됩니다.

L3-4 마디에서 특히 확인해야 할 것 — 다른 마디와의 복합 관계

L3-4 마디는 단독으로 협착이 발생하기보다 인접한 L4-5 마디와 함께 협착 소견을 보이는 경우가 많습니다. 국내 연구진이 다마디 요추협착증 환자를 대상으로 진행한 진단적 신경근 고주파 자극 연구에서는 여러 마디에 걸쳐 협착이 있을 때 실제로 증상을 일으키는 신경근이 어느 마디에서 나오는지를 구분하는 것이 치료 방향을 정하는 데 핵심적임을 보여 주었습니다. 결과지에 L3-4와 L4-5가 모두 협착 소견으로 기록되어 있다면, 이 중 어느 마디가 실제 증상을 주도하는지는 영상만으로는 완전히 가려지지 않으며 진찰에서 확인하는 근력·반사·감각의 분포와 함께 판단해야 합니다. 대퇴사두근의 근력 저하나 슬개건반사의 감소가 뚜렷하다면 L3-4 쪽 신경근의 관여를 시사하는 소견이 되며, 반대로 발등의 감각 저하나 발목 배굴근의 근력 저하가 더 두드러진다면 L4-5 쪽의 관여를 먼저 의심하게 됩니다. 이러한 대조 과정 없이 영상 등급이 더 나쁜 마디를 곧바로 치료 대상으로 정하는 것은 신중하지 못한 접근이며, 필요한 경우 진단적 신경근 차단술을 통해 어느 마디의 신경근을 자극했을 때 평소 느끼던 통증이 재현되는지를 확인하는 방법이 활용되기도 합니다. 다마디 협착이 함께 기록되어 있는 결과지를 받으셨다면 두 마디 중 하나만 골라 성급하게 결정하기보다는 진찰과 신경학적 검사를 통해 순서를 정하는 과정이 먼저라는 점을 기억해 두시기를 권해 드립니다.

다마디 협착에서 감압 범위를 정하는 근거는 무엇입니까

L3-4와 L4-5처럼 인접한 두 마디 이상에서 협착 소견이 함께 기록되는 다마디 협착의 경우, 결과지에는 각 마디별 등급이 나란히 적혀 있어도 실제 치료 계획에서 어느 마디까지 감압 범위를 넓혀야 하는지는 별도의 판단 과정을 거칩니다. 국내에서 발표된 연구에서는 단일 마디 감압만으로 충분한 경우와 여러 마디를 함께 감압해야 하는 경우의 경과를 비교하여 무분별하게 범위를 넓히는 것이 반드시 더 나은 결과로 이어지지는 않는다는 점을 보고한 바 있으며, 이는 결과지상의 등급이 나쁜 마디를 모두 포함시키기보다 실제 증상을 유발하는 마디를 정확히 가려내는 과정이 선행되어야 함을 뒷받침합니다. 반대로 협착이 진행된 마디를 감압 범위에서 제외했을 때 인접 마디로 부담이 옮겨 가며 증상이 새로 나타나는 경우도 보고되어 있어, 감압 범위를 정하는 일은 결과지의 등급만으로는 완결되지 않는 임상적 판단의 영역에 속합니다. 이 과정에서 진단적 신경근 차단술이나 신경전도검사가 보조적인 근거로 함께 쓰이는 이유도 여기에 있으며, 결과지에 여러 마디의 등급이 나열되어 있다면 그 각각이 감압 범위를 자동으로 정해 주는 지표가 아니라 종합적인 판단을 위한 재료 중 하나라는 점을 이해하고 계시는 것이 도움이 됩니다.

결과지 다음 단계 — 무엇을 근거로 치료 방향을 정합니까

MRI 결과지를 확인하신 이후의 치료 방향은 영상 등급 하나만으로 정해지지 않고, 증상의 지속 기간과 보행 가능 거리, 약물이나 물리치료 같은 보존적 치료에 대한 반응을 함께 고려하여 단계적으로 결정됩니다. 최근 발표된 네트워크 메타분석에서는 요추관협착증에 대한 여러 보존적·시술적 개입을 비교하여 각 치료법이 상대적으로 어떤 효과를 보이는지를 종합적으로 분석한 바 있으며, 이는 하나의 치료법만을 고집하기보다 환자의 상태에 맞추어 단계를 조정하는 접근이 근거를 갖고 있음을 뒷받침합니다. 국내 연구에서도 국소마취제를 병용한 경막외 스테로이드 주사 치료의 효과와 안전성을 검토하여 통증 조절 단계에서 주사 치료가 갖는 역할을 살펴본 바 있으며, 이러한 주사 치료는 결과지의 등급이 중등도 정도이면서 보행 시 통증이 뚜렷할 때 수술로 넘어가기 전 단계로 고려되는 경우가 많습니다. 결과지의 등급이 중등도 이상이면서 보존적 치료에도 증상이 호전되지 않고 보행 거리가 점차 줄어드는 경과를 보인다면, 그 시점에서 시술이나 수술적 치료를 포함한 다음 단계를 담당 의료진과 함께 논의하시는 것이 순서에 맞습니다. 각 단계로 넘어가는 시점을 스스로 판단하기 어려우실 때는 결과지를 지참하시고 증상의 변화를 함께 기록해 오시는 것이 치료 방향을 정하는 대화를 더 구체적으로 만들어 줍니다.

• 척추관협착증 비수술 시술, 종류와 차이가 궁금해요
• 60대에 다리가 저려 오래 못 걸어요 — 척추관협착증
• 척추관협착증에 지팡이·보행보조기가 도움이 되나요?
• 척추관협착증, 평소 어떤 자세가 좋을까요?
• 척추관협착증에 좋은 잘 때 자세와 베개
• 척추관협착증에 좋은 의자와 앉는 자세
• 체중을 줄이면 척추관협착증에 도움이 되나요?
• 겨울철 척추관협착증 관리 — 추위와 빙판 대비
• 신경성형술 가이드: 척추관협착증·디스크 비수술 치료
• 척추관협착증 초기 vs 진행 — 언제 신경성형술을 고려하나
• 양쪽 다리가 다 저릴 때 — 중심성 척추관협착증과 신경성형술
• 추간공협착 PSLD — 원리·적응증·과정·회복 총정리
• 경추 척추관협착증, 나이 들수록 주의해야 하는 이유

언제 병원에 오셔야 합니까

결과지를 이미 받아 두셨더라도 새로운 증상이 더해지면 재진을 미루지 않으시는 것이 좋습니다. 걷다가 다리 힘이 빠져 주저앉을 뻔한 경험이 반복되거나, 이전에는 없던 배뇨·배변 조절의 이상이 나타나거나, 양쪽 다리의 저림과 감각 저하가 함께 진행하는 경우는 결과지상의 등급과 무관하게 신경학적 응급 상황을 시사할 수 있어 즉시 진료가 필요합니다. 또한 처음 검사 이후 시간이 지나 증상의 양상이 달라졌다면, 예를 들어 걸을 수 있는 거리가 뚜렷하게 줄었거나 통증의 위치가 허벅지에서 종아리 쪽으로 옮겨 갔다면 영상의 재촬영을 통해 협착이 진행되었는지 아니면 다른 마디로 문제가 옮겨 갔는지를 확인해 볼 필요가 있습니다. 결과지를 손에 들고 계시더라도 그 안의 등급과 표현을 스스로 해석하기 어려운 부분이 남아 있다면 진료실에서 담당 의료진에게 구체적인 문구를 짚어가며 질문하시는 것이 가장 정확한 이해로 이어지는 방법이며, 특히 좌우 대조나 인접 마디와의 관계처럼 결과지만으로는 판단이 애매한 부분은 반드시 진찰과 함께 확인해야 합니다. 결과지는 그 자체로 완결된 결론이 아니라 다음 진료를 위한 출발점에 가까우므로, 소견서를 읽고 궁금한 점이 남아 있다면 메모해 두셨다가 진료실에서 하나씩 여쭤보시는 방식을 권해 드립니다. 결과지는 한 시점의 기록일 뿐이므로, 증상의 변화가 있을 때는 그 변화 자체가 다음 진료의 근거가 됩니다.