의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

L3-4 척추관협착증 비수술 치료 총정리 — 약·주사·시술 단계별

L3-4 척추관협착증이 다른 마디의 협착증과 다른 이유

허리 척추관협착증은 통계적으로 L4-5, L5-S1 마디에서 흔하게 발생하지만, L3-4 마디에서 발생하는 협착증은 눌리는 신경뿌리가 다르기 때문에 임상 양상이 다르게 나타납니다. L3-4 마디에서 좁아지는 신경뿌리관을 지나는 것은 L4 신경뿌리이며, 이 신경은 대퇴사두근(허벅지 앞쪽의 무릎을 펴는 근육)의 운동을 담당하고 정강이 안쪽의 감각을 전달합니다. 반면 L4-5나 L5-S1 마디의 협착증은 종아리와 발목, 발등 쪽 증상을 주로 만들기 때문에, 같은 «척추관협착증»이라는 진단명 아래에서도 환자가 호소하는 증상의 위치가 전혀 다를 수 있습니다.

이 차이를 정확히 구분하지 않으면 치료의 표적이 어긋납니다. L3-4 협착증 환자에게 하부 요추 마디를 기준으로 한 시술을 시행하면 실제 압박 부위와 어긋나 호전을 기대하기 어렵고, 반대로 무릎 통증으로 접근해 정형외과적 치료만 반복하면 신경 압박이라는 근본 원인을 지나치게 됩니다. 실제로 무릎 주사나 물리치료를 여러 차례 받고도 호전이 없어 뒤늦게 허리 영상 검사를 받은 뒤에야 L3-4 협착증이 확인되는 경우가 드물지 않으며, 이런 환자분들은 대개 «몇 년씩이나 무릎 치료로 보냈다»고 말씀하십니다. 저희 병원에서는 초진 시 무릎 통증을 호소하시더라도 대퇴사두근 근력과 슬개건반사를 함께 확인하는 것을 기본 절차로 두고 있으며, 이 과정에서 신경학적 이상이 확인되면 무릎 영상보다 허리 영상을 먼저 권해 드리는 경우가 있으며, 이렇게 진료 순서만 바꾸어도 불필요한 검사와 치료 단계를 상당히 줄일 수 있습니다. 그래서 L3-4 협착증은 진단의 첫 단계에서부터 정확한 마디 특정이 치료 방향을 결정하는 핵심이 됩니다. 진료 현장에서는 무릎 자체의 퇴행성 변화가 함께 있는 중장년 환자가 많아, 무릎 영상 소견만으로 통증의 원인을 단정하지 않고 허리 쪽 신경 압박 가능성을 함께 열어 두고 접근하는 것이 진단이 늦어지는 것을 막는 첫 걸음이 됩니다.

주요 증상 — 허벅지 앞쪽과 무릎에서 먼저 나타납니다

L3-4 협착증의 대표적인 증상은 대퇴사두근의 힘 빠짐이며, 이는 계단을 내려갈 때 무릎이 순간적으로 꺾이는 느낌으로 흔히 표현됩니다. 계단을 내려가는 동작에서는 대퇴사두근이 늘어나면서 동시에 체중을 지지하는 편심성 수축을 해야 하는데, L4 신경뿌리 압박으로 이 근력이 저하되면 지지력이 순간적으로 소실되어 무릎이 꺾입니다. 평지를 걸을 때보다 계단을 내려갈 때, 그리고 앉았다가 일어설 때 증상이 먼저 두드러지는 경향이 있습니다. 반대로 계단을 올라갈 때는 대퇴사두근이 다른 방식으로 힘을 쓰기 때문에 상대적으로 덜 불편하다고 느끼시는 경우가 많아, «내려갈 때만 유독 불안하다»는 진술 자체가 진단에 중요한 단서가 됩니다. 이 밖에도 오래 서 있을 때 다리가 저리다가 잠깐 앉아서 허리를 굽히면 금세 편해지는 패턴, 자전거는 오래 타도 괜찮은데 걷기는 오래 못하는 패턴도 L3-4를 포함한 척추관협착증에서 자주 확인되는 특징적인 호소입니다.

허벅지 앞쪽과 무릎 안쪽으로 뻗치는 저림이나 시린 느낌, 오래 서 있거나 걸을수록 다리에 힘이 빠지는 신경성 파행(간헐적 파행)도 동반됩니다. 허리를 앞으로 굽히면 척추관이 상대적으로 넓어져 증상이 완화되고 허리를 펴거나 뒤로 젖히면 악화되는 자세 의존성도 특징적입니다. 이러한 자세 의존성과 근력 저하의 조합이 확인되면 L3-4 마디를 우선적으로 의심하게 됩니다. 환자분들께서는 이러한 증상들을 «다리가 무겁다», «무릎에 힘이 안 들어간다»는 식으로 표현하시는 경우가 많아, 실제로는 신경 문제인데도 근육이나 관절 자체의 약화로 스스로 오해하고 방치하시는 경우가 적지 않습니다.

진단 — 이학적 검사와 MRI, 신경전도검사를 함께 봅니다

진단은 문진과 이학적 검사에서 시작합니다. 대퇴사두근의 도수근력검사(손으로 저항을 주며 근력을 평가하는 검사)와 슬개건반사(무릎을 두드려 반사를 확인하는 검사) 저하 여부를 확인하며, 이 소견이 L4 신경뿌리 병변을 시사하면 L3-4 마디를 우선 순위에 둔 영상 검사로 넘어갑니다. MRI(자기공명영상)는 황색인대 비후, 후관절 비대, 추간판 팽윤이 겹쳐 척추관과 신경뿌리관이 얼마나 좁아졌는지를 직접 보여주는 가장 기본적인 검사입니다. L3-4 마디는 다른 마디에 비해 척추관 자체의 여유 공간이 상대적으로 좁게 타고나는 경우가 있어, 같은 정도의 인대 비후라도 다른 마디보다 증상이 먼저 나타날 수 있다는 점도 영상 판독 시 함께 고려합니다. 여러 마디에서 동시에 협착이 확인되는 다마디 협착의 경우에는, 영상만으로 어느 마디가 실제 증상의 주된 원인인지 가려내기 어려워 이학적 검사 소견과 신경생리검사 결과를 함께 종합적으로 판단하는 절차가 한층 더 중요해집니다.

다만 영상에서 확인되는 구조적 협착 정도와 실제 신경 기능 저하가 항상 비례하지는 않습니다. 감각유발전위 잠복기(신경 신호가 전달되는 데 걸리는 시간)와 영상 소견의 관계를 다룬 국내 연구(Yang 등, 대한재활의학회지)는 협착의 정도를 정량적 지표와 함께 평가하는 접근을 보여줍니다. 진단성 신경뿌리 자극 검사를 활용해 증상을 일으키는 신경뿌리를 구체적으로 특정하는 방법도 함께 검토됩니다(Kim 등, 대한신경외상학회지). 여러 마디에서 동시에 협착이 확인되는 경우에는 이러한 검사들을 통해 «영상에서 가장 좁아 보이는 마디»와 «실제로 증상을 일으키는 마디»가 반드시 일치하지는 않는다는 점을 함께 확인하는 절차가 특히 중요해집니다.

비수술 치료 1단계 — 약물 치료

경증 단계에서 가장 먼저 시도하는 것은 약물 치료입니다. 신경병증성 통증(신경 손상이나 압박으로 발생하는 통증)에 사용하는 약물과 말초 혈류를 개선하는 약물을 병용하는 방식이 보존적 치료의 근거로 체계적 문헌고찰을 통해 검토된 바 있습니다(Di Cosmo 등, 유럽임상약리학회지, 2026). 이러한 약물은 신경 주변의 미세순환을 개선하고 신경병증성 증상을 완화하는 방향으로 작용하며, 소염진통제와 함께 처방되어 급성기 증상 조절에 사용됩니다.

다만 약물은 좁아진 척추관이나 비후된 황색인대 자체를 되돌리는 치료가 아니라 증상을 조절하는 보조적 수단이라는 한계가 있습니다. 약물 복용을 시작하신 뒤 통증이 다소 줄었다고 해서 협착 자체가 좋아졌다고 오해하시는 경우가 있는데, 구조적인 협착은 그대로 남아 있는 상태에서 증상만 가려진 것일 수 있어 근력과 보행 상태를 함께 확인하는 것이 중요합니다. 그래서 약물 치료 중에도 대퇴사두근 근력과 보행거리를 정기적으로 확인해야 하며, 근력 저하가 진행되거나 약물 반응이 충분하지 않으면 다음 단계인 주사 치료로의 전환을 고려하게 됩니다. 약물 치료를 시작할 때는 «통증이 줄어드는지»뿐 아니라 «계단을 내려가는 것이 이전보다 수월해졌는지»를 함께 확인하도록 안내해 드리는데, 이는 통증과 근력이 항상 같은 속도로 좋아지지는 않기 때문입니다.

비수술 치료 2단계 — 경막외 신경차단술과 주사 치료

약물로 조절되지 않는 통증에는 경막외 신경차단술(신경 주변 공간에 약물을 주입하는 시술)을 시행합니다. 스테로이드(염증을 가라앉히는 약물)와 국소마취제를 함께 주입할지, 스테로이드 단독으로 주입할지에 따라 효과와 안전성에 차이가 있을 수 있다는 점이 국내 연구를 통해 비교된 바 있습니다(Song 등, 대한재활의학회지, 2016). 이러한 근거는 환자의 상태와 시술 목적에 따라 주입 약물의 조합을 결정하는 데 참고됩니다. 시술은 영상 장비로 바늘의 위치를 확인하며 진행하므로 정확한 위치에 약물이 도달했는지를 실시간으로 확인할 수 있고, 이는 반복 시술 시에도 매번 같은 정밀도로 시행할 수 있는 근거가 됩니다.

주사 치료는 염증으로 부어 있는 신경 주변 조직을 가라앉혀 압박으로 인한 통증과 저림을 완화하는 것을 목표로 하며, 진단적 목적도 함께 가집니다. 특정 신경뿌리 주변에 주사했을 때 증상이 뚜렷하게 호전되면, 그 마디가 실제 증상의 원인임을 확인하는 근거가 되어 이후 치료 계획을 세우는 데 활용됩니다. 여러 마디에 걸쳐 협착이 있는 환자분이라면, 이렇게 한 마디씩 주사 반응을 확인해 가는 과정이 다소 번거롭게 느껴지실 수 있으나, 정확한 표적을 찾지 않고 넘어가면 이후 시술이나 수술 범위를 불필요하게 넓히는 결과로 이어질 수 있습니다. 반응을 확인하는 과정에서는 주사 직후 몇 시간 동안의 변화뿐 아니라, 그 다음 날 계단을 내려가는 느낌이 실제로 달라졌는지까지 함께 확인하도록 안내해 드립니다.

비수술 치료 3단계 — 신경성형술과 풍선확장술

반복적인 경막외 신경차단술에도 호전이 더디거나 신경 주변 유착(조직이 들러붙어 움직임이 제한되는 상태)이 확인되는 경우에는 신경성형술을 고려합니다. 신경성형술은 특수 카테터(가는 관)를 통해 유착 부위를 물리적으로 박리하고 약물을 압박 부위에 정확히 전달하는 시술이며, 풍선확장술은 카테터 끝의 풍선을 이용해 좁아진 공간을 넓히는 방식으로 진행됩니다.

여러 보존적 개입을 비교한 네트워크 메타분석(Ge 등, World Neurosurgery, 2025)은 척추관협착증에서 개입 방법 간의 상대적 효과를 체계적으로 정리했으며, 이는 환자의 협착 정도와 증상 단계에 맞는 치료를 선택하는 근거로 활용됩니다. 신경성형술과 풍선확장술은 같은 «비수술 치료»로 묶이지만 실제로는 유착의 유무와 통로 협착의 정도에 따라 선택이 갈리므로, 시술 전 영상에서 어느 쪽 문제가 더 두드러지는지를 먼저 판단한 뒤 방법을 정하게 됩니다. 시술은 국소마취 하에 짧은 시간 안에 진행되며, 시술 후 신경 기능 회복 여부를 추적 관찰하는 것이 치료 계획의 다음 단계를 정하는 기준이 됩니다. 시술 직후에는 압박이 물리적으로 풀리는 데 따른 일시적인 저림이나 뻐근함이 남을 수 있는데, 이를 실패의 신호로 오해하지 않도록 시술 전에 예상되는 경과를 미리 설명해 드리고 있으며, 대개 며칠에 걸쳐 서서히 가라앉는 흐름을 보인다는 점도 함께 안내해 드립니다.

치료 단계를 정하는 기준 — 근력 저하의 속도를 봅니다

L3-4 협착증에서 치료 단계를 올릴지 판단하는 핵심 기준은 통증의 정도보다 대퇴사두근 근력 저하의 속도와 정도입니다. 통증은 약물이나 자세 변화로 어느 정도 조절될 수 있지만, 근력 저하가 빠르게 진행하면 근육 자체가 위축되어 이후 압박이 해소되어도 회복이 더뎌질 수 있습니다. 그래서 진료 시마다 도수근력검사로 힘의 변화를 수치로 확인하고, 이전 방문과 비교해 저하 속도를 추적합니다. 근력 등급이 단 한 단계만 떨어져도 일상에서 체감하는 불편함은 크게 늘어날 수 있어, 환자분이 느끼는 주관적인 변화와 진찰에서 확인되는 객관적인 수치를 함께 놓고 판단하는 것을 원칙으로 삼고 있습니다.

배뇨·배변 장애나 양측 다리의 감각 이상 같은 마미증후군(말총 증후군) 징후가 동반되는 경우는 예외로, 이때는 비수술 치료의 단계를 순차적으로 밟기보다 즉시 정밀 검사와 함께 수술적 치료 여부를 신속히 판단해야 합니다. 이러한 위급 징후가 없는 대다수의 환자에서는 약물-주사-시술로 이어지는 단계적 접근이 표준적인 진료 순서가 됩니다. 근력 저하의 속도를 판단하기 위해서는 한 번의 측정보다 몇 주 간격을 두고 반복 측정한 수치의 흐름이 훨씬 중요하며, 이 때문에 증상이 애매하게 느껴지더라도 정기적인 재진을 통해 흐름을 놓치지 않는 것이 장기적인 회복에 유리하며, 스스로 느끼기에 큰 변화가 없어 보여도 수치로 남겨 둔 기록이 미세한 저하를 먼저 알려 주는 경우가 적지 않습니다.

• 척추관협착증 비수술 시술, 종류와 차이가 궁금해요
• 60대에 다리가 저려 오래 못 걸어요 — 척추관협착증
• 척추관협착증에 지팡이·보행보조기가 도움이 되나요?
• 척추관협착증, 평소 어떤 자세가 좋을까요?
• 척추관협착증에 좋은 잘 때 자세와 베개
• 척추관협착증에 좋은 의자와 앉는 자세
• 체중을 줄이면 척추관협착증에 도움이 되나요?
• 겨울철 척추관협착증 관리 — 추위와 빙판 대비
• 신경성형술 가이드: 척추관협착증·디스크 비수술 치료
• 척추관협착증 초기 vs 진행 — 언제 신경성형술을 고려하나
• 양쪽 다리가 다 저릴 때 — 중심성 척추관협착증과 신경성형술
• 추간공협착 PSLD — 원리·적응증·과정·회복 총정리
• 경추 척추관협착증, 나이 들수록 주의해야 하는 이유

본원 진료 안내

현명신경외과의원은 서울 시청역 인근에서 척추관협착증을 포함한 다양한 척추·신경계 질환의 비수술 치료를 진행하고 있습니다. 대퇴사두근 근력 저하, 계단을 내려갈 때의 무릎 꺾임, 허벅지 앞쪽의 저림과 같이 L3-4 협착증을 시사하는 증상이 있으신 경우, 이학적 검사와 MRI를 통해 병변 마디를 정확히 확인한 뒤 환자분의 상태에 맞는 치료 단계를 함께 상의드리고 있습니다.

약물 치료로 조절되지 않거나 근력 저하가 진행되는 경우에는 경막외 신경차단술, 신경성형술 등 단계별 비수술 치료를 통해 증상 완화와 신경 기능 보존을 목표로 진료하고 있으며, 치료 경과에 따라 다음 단계를 하나씩 함께 결정해 나갑니다. 다른 병원에서 무릎 질환으로 치료를 받다가 호전이 없어 내원하시는 경우가 적지 않은데, 이전에 받으신 검사 결과와 치료 기록을 지참해 주시면 처음부터 검사를 반복하지 않고도 원인 마디를 좀 더 빠르게 좁혀 나가는 데 실질적인 도움이 됩니다.