의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

까치발 서기 스무 번이면 이 마디를 확인할 수 있습니다

L5-S1 협착증 초기란 무엇인가

요추에서 가장 아래에 있는 마디로, 척추가 골반과 만나는 자리입니다. 허리 마디 가운데서도 가장 아래쪽이라 몸무게를 가장 많이 받는 자리이기도 하고요. 여기서 눌리는 신경은 종아리 뒤와 발바닥, 새끼발가락 쪽을 담당하면서 동시에 발끝으로 서게 하는 근육으로 이어집니다. 그래서 «발끝으로 서기»라는 한 동작이 이 마디를 확인하는 열쇠가 됩니다.

이 동작이 열쇠가 되는 이유는 간단합니다. 이 근육을 일부러 쓰는 일이 일상에는 드물기 때문이에요. 걷다가 바닥을 밀어낼 때, 계단을 오를 때 정도가 전부라 조금씩 약해져도 스스로 눈치채기가 쉽지 않습니다. 그래서 초기에는 걷는 거리가 아직 크게 줄지 않은 채로, 종아리만 유난히 빨리 지치거나 발바닥과 뒤꿈치 감각이 조금 다르게 느껴지는 정도로 지나가는 경우가 많아요. 앉아 있을 때 엉덩이 아래가 저릿한 느낌이 섞이기도 하고요.

«지친다»는 말로 먼저 나타나는 데는 이유가 있습니다. 종아리 뒤 근육은 몸에서 가장 자주 쓰는 근육에 속하고, 걸을 때마다 체중 전체를 밀어 올리는 일을 맡습니다. 이 근육이 조금 약해지면 «힘이 없다»가 아니라 «금방 지친다»로 느껴지죠. 같은 일을 하는 데 여유가 줄었기 때문입니다. 그래서 이 마디의 초기 증상은 근력 저하가 아니라 피로의 얼굴로 오고, 피로는 나이 탓으로 넘기기 가장 쉬운 증상이기도 합니다.

초기 단계는 하루아침에 나타나지 않고 몇 주에서 몇 달에 걸쳐 조금씩 무거워지는 쪽에 가깝습니다. 그렇다면 언제부터 «그냥 피곤한 것»이 아니라고 봐야 할까요? 기준은 쉬어도 회복되는 속도가 예전만 못하다고 느껴지는 시점입니다. 하루 이틀 무리해서 그런 것이 아니라 평소와 똑같이 움직였는데도 유독 한쪽 종아리만 먼저 무거워진다면, 그 시점을 기억해 두실 필요가 있습니다. 감압 수술 후 장기 경과가 분석돼 있습니다(Tsuang 등, 2025).

역학 — 이 마디는 다르게 좁아집니다

이 마디는 위쪽 마디들과 구조적 조건이 다릅니다. 정확히 무엇이 다를까요? 인대로 골반에 단단히 붙어 있어 앞뒤로 덜 움직이고, 척추관 자체는 넓은 편이라 가운데는 잘 안 좁아지는 대신 신경이 나가는 문이 상대적으로 좁아 바깥쪽에서 먼저 좁아지는 일이 많습니다. 그리고 디스크가 낮아지면 그 문의 높이 자체가 줄어들어, 문이 위아래로 눌리는 쪽으로 문제가 옵니다.

허리 위쪽 마디들은 가운데 통로가 좁아지는 경우가 흔해서 양쪽 다리가 함께 무거워지고, 걸을수록 심해지다가 앉으면 풀리는 전형적인 패턴을 보입니다. 이 마디는 다릅니다. 나가는 문 하나가 좁아지는 구조라 한쪽만 영향을 받는 경우가 많고, 그 문은 서 있을 때뿐 아니라 앉아 있을 때도 눌릴 수 있어요.

그래서 이 마디의 초기는 양쪽이 함께 무거워지는 형태보다 한쪽으로 오는 형태가 흔하고, 서 있을 때뿐 아니라 앉아 있을 때도 증상이 나올 수 있습니다. 앉으면 그 문이 더 눌리는 경우가 있기 때문이죠. 밤에는 자세를 오래 고정하는 시간이다 보니 자다가 다리가 저려 깨는 분도 있고, 반대로 누우면 오히려 편해져 낮보다 낫다는 분도 있어요. 사람마다 문이 좁아진 위치와 각도가 달라 반응이 갈립니다.

자세에 따른 척추관 형태 변화가 국내 영상 연구로 보고돼 있습니다(Lee 등, 2018). 이 점이 «협착증은 앉으면 편해진다»는 일반적인 설명과 어긋나 진단이 늦어지는 흔한 이유가 됩니다. 교과서적인 설명만 떠올리면, 이 마디의 초기는 오히려 협착증이 아닌 것처럼 보이기 쉽습니다.

주요 증상 — 종아리와 발바닥이 알려 주는 것

이 마디가 눌릴 때 진료실에서는 실제로 어떤 말씀들이 나올까요. 크게 다섯 갈래로 나뉩니다. 가장 먼저 나오는 말은 «오래 걸으면 종아리가 뭉친다», «장딴지가 딴딴해진다»는 호소예요. 많은 분이 운동 부족이나 혈액순환으로 생각하시는데, 한쪽만 그렇다면 얘기가 달라집니다. 혈액순환 문제라면 대개 양쪽 다리가 비슷하게 무겁고 앉아서 쉬면 몇 분 안에 풀리지만, 신경이 눌려서 오는 피로는 한쪽이 유독 심하고 쉬어도 회복이 더딘 경우가 많거든요.

두 번째는 발바닥이나 뒤꿈치 감각이 다른 경우입니다. «발바닥에 껌이 붙은 것 같다», «뒤꿈치가 두꺼워진 느낌»이라는 표현이 자주 나오는데, 범위는 종아리 뒤에서 발바닥, 새끼발가락 쪽으로 이어지는 띠입니다. 양말을 신은 것 같은 느낌이라고 표현하는 분도 있어요. 세 번째는 앉아 있을 때 엉덩이 아래가 저린 경우로, 이 마디의 특징적인 신호입니다. 딱딱한 의자에 오래 앉으면 한쪽 엉덩이 아래에서 다리 뒤로 저림이 내려가는데, «좌골신경통»으로 알려진 그 느낌이죠. 며칠 반복되다 말면 그냥 넘길 수 있지만, 몇 주째 같은 자리에서 같은 느낌이 반복된다면 우연으로 보기는 어렵습니다.

네 번째는 계단을 올라갈 때 밀어 올리는 힘이 부족한 경우입니다. 발끝으로 밀어 올리는 동작이 이 근육의 일이라, 한 계단씩 힘을 모아 올라가는 느낌이 듭니다. 내려갈 때는 괜찮은데 올라갈 때만 유독 힘들다면 바로 이 근육을 의심해 볼 만해요. 다섯 번째는 까치발이 한쪽만 잘 안 되는 경우로, 가장 확실한 신호이고 집에서 바로 확인할 수 있습니다. 방법은 진단 검사 절에서 말씀드립니다.

이미 초기를 넘어선 신호도 있습니다. 한 발로 까치발이 아예 안 되는 것, 종아리 둘레가 눈에 띄게 가늘어진 것, 그리고 안장 부위 감각의 변화나 대소변 조절 변화라면 즉시 진료가 필요합니다. 다섯 가지 중 한두 가지만 해당한다고 걱정부터 하실 필요는 없어요. 다만 같은 쪽에서 여러 개가 겹친다면 그때는 확인해 보시길 권합니다.

원인과 위험 요인 — 문이 좁아지는 방식

이 마디에서 신경이 나가는 문은 위아래로는 뼈, 앞은 디스크, 뒤는 관절로 둘러싸여 있습니다. 나이가 들면서 이 네 벽 중 하나 이상이 조금씩 문 안쪽으로 들어오는데, 길은 대개 셋입니다. 디스크가 낮아져 문의 높이가 줄어드는 경로가 가장 흔하고, 디스크가 옆으로 밀려 앞벽이 들어오거나 관절이 커져 뒷벽이 들어오는 경우도 있습니다.

위험을 높이는 요인으로는 젊을 때 이 마디에 디스크가 있었던 경우, 오래 앉아 일하는 습관, 무거운 것을 자주 드는 일, 골반이 뒤로 기울어진 자세, 당뇨가 꼽힙니다. 앉아 일하는 습관은 문이 눌린 자세를 길게 만들고, 무거운 것을 드는 일은 디스크 높이를 빨리 줄이며, 당뇨는 신경이 눌림에 약해지게 만들죠.

이 가운데 가장 중요한 것은 첫 번째입니다. 이 마디는 «옛날에 디스크 있었던 자리»인 경우가 많거든요. 그때 통증은 가라앉았지만 디스크의 높이는 돌아오지 않고, 이십 년쯤 뒤에 문 높이 문제로 다시 나타나는 경과입니다.

«그때 디스크»와 «지금 협착증», 다른 병인가요? 아닙니다. 같은 마디, 같은 자리에서 벌어지는 하나의 이어지는 과정이에요. 젊을 때는 디스크가 신경을 밀어서 아팠고, 지금은 그 디스크가 낮아지고 옆 관절이 커지면서 신경이 지나는 문 자체가 좁아져서 아픈 것입니다. 그래서 이십·삼십 대에 이 마디 디스크로 고생하셨던 분이라면, 오륙십 대에 같은 자리의 협착증을 함께 염두에 두시는 편이 좋습니다. 통증의 성격은 다르지만 뿌리는 같습니다.

진단 검사 — 까치발로 시작합니다

진료실에서는 무엇을, 어떤 순서로 확인할까요? 먼저 벽을 짚고 한 발로 서서 뒤꿈치를 드는 동작을 스무 번 반복하게 하는 한 발 까치발 검사부터 합니다. 이 검사가 이 마디에서 가장 예민한데, 손으로 누르는 근력 검사에서는 정상으로 나와도 반복하면 차이가 드러나거든요. 다음으로 아킬레스건 반사를 보는데, 이 마디에서 가장 먼저 약해지는 반사라 좌우 차이가 결정적입니다.

이어서 종아리 둘레를 같은 높이에서 좌우로 재 숫자로 남기고, 감각이 종아리 뒤·발바닥·새끼발가락으로 이어지는 띠 모양인지를 그려 봅니다. 누운 상태에서 다리를 들어 올려 저림이 재현되는지도 확인하고요. 마지막으로 MRI를 보는데, 이 마디는 가운데보다 나가는 문 쪽을 잘 봐야 해서 옆에서 자른 영상이 특히 중요합니다.

집에서도 미리 해 볼 수 있습니다. 벽이나 식탁을 가볍게 짚어 체중은 싣지 않은 채 한 발로 서서 뒤꿈치를 최대한 들었다 내리기를 스무 번 목표로 하고, 반대쪽도 같은 방식으로 해 보세요. 몇 번째부터 올라가는 높이가 낮아지는지를 보면 되는데, 좌우가 다섯 번 이상 차이나거나 한쪽이 눈에 띄게 낮게 올라가면 확인이 필요합니다. 주사 치료의 효과와 안전성이 국내 자료에 정리돼 있습니다(Song 등, 2016).

한 가지 검사만으로 결론 내리지는 않습니다. 까치발 근력과 아킬레스건 반사, 감각 범위가 같은 쪽을 가리킬 때 비로소 이 마디를 지목합니다. MRI는 그 판단을 영상으로 확인하는 마지막 단계에 가깝습니다.

치료 방법 — 문을 넓히는 방향으로

이 마디는 다른 마디와 조언이 조금 달라지는 지점이 있는데, 바로 앉는 자세입니다. 30분에 한 번은 일어서고, 딱딱한 의자는 피해 엉덩이 아래 압박을 줄이고, 골반을 세우고 앉아야 합니다. 뒤로 기울여 앉으면 좁아진 문이 더 눌리기 때문이에요. 운전할 때도 등받이를 너무 눕히지 않는 편이 낫습니다. «30분에 한 번»이라는 기준을 실제로 얼마나 지켜야 할까요? 몸으로 느끼기 전에 알람을 맞춰 두고 일어서는 습관을 들이시는 편이, 기억에 의존하는 것보다 훨씬 확실합니다.

운동으로는 양발로 까치발을 20회씩 하루 두 번 드는 것이 첫손에 꼽힙니다. 약해지는 근육을 직접 쓰는 운동이라, 꾸준히 하시면 확인과 운동을 동시에 겸하게 되고 횟수가 줄어드는지도 스스로 알 수 있거든요. 여기에 다리 뒤 긴장을 줄이는 햄스트링 스트레칭을 더하고, 걷기는 이 마디에서는 대체로 편한 운동이라 무리 없이 이어 가셔도 됩니다.

주사는 좁아진 문 쪽으로 약을 넣는 방법을 씁니다. 증상을 줄이는 효과와 함께, 증상이 정말 그 마디에서 오는지를 확인하는 의미도 있어요. 자세와 운동, 주사로 어느 정도 버틸 수 있지만 그것으로 문 자체가 넓어지지는 않는다는 점은 앞서 말씀드린 대로입니다.

시술과 수술로 넘어가면 이 마디는 나가는 문 쪽을 넓히는 접근이 중심이 됩니다. 방법에 따른 결과가 비교돼 있고요(Zhang 등, 2025). 언제 이 단계로 넘어갈지는 까치발 근력과 걷는 거리 두 가지를 함께 봅니다. 근력이 이미 떨어졌는데 방치하면 회복이 더뎌질 수 있어서, 이 기준을 먼저 확인하는 편입니다. 전체 치료 흐름은 L5-S1 협착증 정리에서 이어서 보실 수 있습니다.

언제 병원에 가야 하나요?

그렇다면 정확히 어떤 상황에서 병원 문을 두드려야 할까요? 한 발 까치발 횟수가 좌우로 다섯 번 이상 차이 날 때, 한쪽 종아리만 유난히 빨리 지칠 때, 발바닥이나 뒤꿈치 감각이 둔해졌을 때가 먼저 꼽힙니다. 딱딱한 의자에 앉으면 엉덩이 아래에서 다리 뒤로 저림이 내려갈 때, 양쪽 종아리 둘레에 차이가 생겼을 때도 확인이 필요한 신호입니다.

이 가운데 가장 이르고 가장 객관적인 지표는 까치발 횟수입니다. 통증보다 먼저 변하거든요. 아프지 않아도 힘이 먼저 빠질 수 있다는 뜻이에요. «아직 참을 만하니 괜찮다»고 미루기 쉬운 이유가 바로 여기 있습니다. 통증은 견딜 만한데 근력은 이미 조용히 줄어들고 있을 수 있고, 통증만 기준으로 삼으면 이 신호를 놓치기 쉽습니다.

안장 부위 감각의 변화나 대소변 조절 변화가 있다면 이야기가 다릅니다. 이것은 즉시 진료가 필요한 응급 신호예요. 이 마디는 여러 신경이 모여 있는 자리 근처라, 이런 증상이 나오면 시간이 결과를 좌우합니다. 하루 이틀 지켜보지 마시고 바로 응급실이나 가까운 병원을 찾으셔야 합니다.

L5-S1 협착증 초기, 더 깊이 알아보기

지금 겪고 계신 증상이 이제 막 시작된 단계인지, 이미 일상이 불편해진 단계인지에 따라 다음에 읽으실 글이 달라집니다. «한쪽 종아리가 유난히 빨리 지친다» 정도라면 아직 초기예요. 이 글에서 말씀드린 «스무 번 까치발»부터 집에서 확인해 보시고, 자세와 운동 부분을 먼저 챙기시는 편이 순서에 맞습니다.

«걷는 거리가 눈에 띄게 줄었다», «까치발이 아예 안 된다» 쪽이라면 이야기가 다릅니다. 단계가 더 진행된 경우이니, 진단과 치료 선택을 다루는 글을 먼저 보시는 편이 도움이 됩니다. 그런데 같은 협착증이라도 다른 마디, 예를 들어 허리 위쪽 마디의 협착증과는 무엇이 다를까요? 앉으면 편해지는 정도부터 증상이 오는 방향까지 꽤 다르게 나타나거든요.

그 부분이 궁금하시다면 상황별로 정리한 글들을 참고하시면 됩니다. 지금 단계가 어디쯤인지, 그리고 그 단계에서 무엇을 먼저 확인해야 하는지를 아래 글들에서 하나씩 짚었습니다. 자신의 상황과 가장 가까운 글부터 순서대로 읽으시면 됩니다.

• 여행지에서 많이 걸으면 다리가 저려 힘들어요
• 골프장에서 걸으며 라운딩하기가 힘들어요
• 행사나 예배에서 오래 서 있기가 힘들어요
• 다림질·요리 등 서서 하는 일이 힘들어요
• 내리막을 내려갈 때 다리가 더 저리고 후들거려요
• 횡단보도를 다 건너기 전에 다리가 저려 멈춰요
• 장을 보고 오면 다리가 풀려 한참 쉬어야 해요
• 계단보다 엘리베이터·에스컬레이터를 자꾸 찾게 돼요
• 협착증·디스크 진단을 들었을 때 — 불안을 다스리는 법
• 협착증 정도에 따라 풍선확장술이 맞을까 — 경도부터 중증까지
• 협착증과 무릎 관절염이 함께 있을 때 — 어디가 원인일까
• 경추 척추관협착증, 자주 묻는 질문 — 오해와 진실
• 경추 척추관협착증, 방치하면 어떻게 되나요?

«앉으면 편해진다»가 이 마디에서는 안 맞는 이유

협착증을 설명할 때 거의 항상 나오는 문장이 있습니다. «서면 아프고 앉으면 편해집니다.» 대체로 맞는 말이고, 실제로 이 특징이 다른 다리 통증과 협착증을 가르는 데 쓰입니다. 그런데 이 마디에서는 그렇지 않은 분이 적지 않고, 그것이 진단을 늦추는 원인이 되기도 합니다.

이유는 간단합니다. «앉으면 편하다»는 설명은 가운데 통로가 좁아진 경우를 전제로 합니다. 앉으면 허리가 굽고, 굽으면 가운데 통로가 넓어지기 때문이죠. 그런데 이 마디는 앞서 말씀드린 대로 가운데보다 «나가는 문» 쪽이 먼저 좁아지는 일이 많습니다. 그리고 이 문은 앉는다고 넓어지지 않아요. 오히려 골반이 뒤로 기울면 더 눌리는 경우가 있습니다.

실제로는 어떻게 나타날까요? 회의나 식사 자리에서 다리를 자꾸 바꿔 놓게 되고, 앉은 채 골반이 뒤로 기울기 쉬운 운전이 유난히 불편하며, 극장이나 비행기의 딱딱한 좌석에서 특히 심해집니다. 그런데 일어서서 조금 걸으면 오히려 나아진다는 분도 있어요. 이 마지막 부분이 특히 헷갈리게 만드는데, 협착증의 전형과 정반대로 보이기 때문입니다.

그럼 무엇으로 판단할까요? «서면/앉으면»이 안 맞을 때는 다른 축으로 봅니다. 저린 범위가 종아리 뒤에서 발바닥으로 이어지는 띠 모양인지, 한쪽으로만 오는지, 그리고 까치발과 아킬레스건 반사에 좌우 차이가 있는지를 함께 봅니다. 이 넷 중 둘 이상이 «그렇다»이면 «앉으면 편하다»가 아니더라도 이 마디를 확인해 볼 이유가 충분합니다. 일반적인 설명에 맞지 않는다고 해서 «협착증이 아니다»로 정리되는 것이, 이 마디에서 가장 자주 놓치는 지점입니다. 척추관협착증 전반이 궁금하시면 척추관협착증 정리에서 이어서 보실 수 있습니다.