의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-06-25

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

걸을 때마다 다리가 무거우신가요? 신경성 파행 풍선확장술 가이드

결론부터 말씀드리겠습니다. 100m 걷고 쉬어야 하는 신경성 파행의 60~70%는 수술 없이 풍선확장술로 호전됩니다. 척추관협착증으로 인한 다리 무거움은 단순한 노화가 아니라 신경 뿌리 주변 유착과 협착이 만든 구조적 문제이며, 1시간 외래 시술로 그 유착을 직접 풀 수 있습니다.

[📷 사진1: 진료실에서 환자가 종아리 통증 부위를 가리키며 김상현 원장에게 설명하는 장면]

진료실에서 가장 많이 듣는 말이 있습니다.

"원장님, 100m도 못 걸어요. 마트에서 카트 끌고 다녀야 겨우 걷고, 카트 없으면 다리가 천근만근이라 벤치만 찾아다닙니다."

70대 어머님이 따님 손을 잡고 들어오셔서 하신 말씀입니다. 진료를 보면 십중팔구 요추 척추관협착증입니다. 그리고 거의 모든 보호자분이 두 번째로 이렇게 묻습니다. "수술해야 하나요?"

솔직히 말씀드리겠습니다. 협착증 환자 대부분에게 수술은 첫 번째 선택지가 아닙니다. 약물·운동으로 안 잡히는 신경성 파행 환자라면, 그다음 단계는 개방수술이 아니라 풍선확장술(경막외 신경유착박리술 + 풍선카테터) 입니다. 1시간 외래시술, 부분마취, 입원 없음. 그런데도 협착이 만든 유착 자체에 직접 손을 댄다는 점에서, 단순 신경차단주사와는 차원이 다릅니다.

오늘 이 글에서는 신경성 파행이 왜 생기는지, 왜 가만히 누워있으면 멀쩡한데 걷기만 하면 다리가 무거워지는지, 그리고 풍선확장술이 정확히 무엇을 푸는 시술인지 교과서 수준으로 풀어드리겠습니다.

가만히 있으면 멀쩡한데 왜 걸으면 다리가 무거워질까

신경성 파행(neurogenic claudication)은 척추관협착증의 가장 대표적인 증상입니다. 핵심 메커니즘은 두 가지가 겹쳐서 일어납니다.

첫째, 자세 의존성 협착입니다. 우리 척추관은 허리를 꼿꼿이 펴거나 뒤로 젖히면 좁아지고, 앞으로 굽히면 넓어지는 구조를 가집니다. 황색인대(ligamentum flavum)가 신전 시에는 척추관 안쪽으로 주름지듯 밀려 들어오기 때문입니다. 협착증 환자에서는 이 황색인대가 이미 2~5mm 두께로 비대해져 있어서, 자세 변화에 따른 단면적 감소가 정상인보다 훨씬 치명적입니다. 그래서 환자분들이 카트를 끌고 허리를 약간 굽힌 자세에서는 잘 걷고, 똑바로 서서 걸으면 100m도 못 갑니다.

둘째, 마이크로순환 부전입니다. 걷는 동작은 척추 신경뿌리에 더 많은 산소를 요구합니다. 그런데 협착된 척추관 안에서 신경뿌리는 이미 만성적인 미세혈류 부족 상태입니다. 평소에는 겨우 견디다가 보행이라는 대사적 부담이 가해지면 신경허혈(neural ischemia)이 발생하고, 이것이 종아리·허벅지의 무거움·저림·태우는 듯한 통증으로 나타납니다. 앉아서 허리를 굽히면 척추관이 다시 열리고 혈류가 회복되니까 몇 분 만에 통증이 사라집니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 평소 콧구멍이 좁은 사람이 천천히 숨 쉴 때는 괜찮은데, 계단을 오르며 산소 요구량이 늘면 갑자기 숨이 차오르는 것과 같습니다. 척추관협착증의 다리 무거움은 "다리 근육의 문제"가 아니라 "신경의 산소 부족" 입니다. 이 점을 이해해야 왜 풍선확장술이 작동하는지가 보입니다.

뉴욕대 척추 강좌에서 한 강연자가 정확히 이 점을 짚었습니다. 만성적으로 압박받은 신경뿌리는 정상 신경뿌리보다 혈류·영양 공급의 기준선이 이미 낮아져 있어서, 동일한 부담(추가 압박, 보행)이 가해질 때 훨씬 더 큰 손상으로 이어진다는 것입니다(Comprehensive Spine Course, NYU Langone Orthopedics). 협착증을 "괜찮을 때까지 버틴다"는 발상이 위험한 이유가 여기 있습니다.

[📷 사진2: 척추관 단면 일러스트 — 정상 척추관, 황색인대 비대, 신전 시 추가 협착 3단계 비교]

다른 질환이 아니라 협착증이라는 걸 어떻게 확인하나

신경성 파행과 비슷한 증상을 만드는 질환이 적지 않습니다. 혈관성 파행(말초동맥질환) 도 다리가 무거워지고, 당뇨병성 다발신경병증도 종아리 저림을 만들며, 단순한 근육 약화나 고관절 관절염도 보행 거리를 짧게 만듭니다. 그래서 첫 진료에서 가장 중요한 것은 "협착증이 맞느냐"의 확인입니다.

병력에서 신경성 파행을 강하게 시사하는 특징은 세 가지입니다.

첫째, 앉으면 사라진다. 혈관성 파행은 서 있기만 해도 멈추면 사라지지만, 신경성 파행은 반드시 허리를 굽혀야(자전거 타기, 카트 밀기, 앉기) 사라집니다.

둘째, 보행 거리가 매번 다릅니다. 어떤 날은 200m, 어떤 날은 50m. 혈관성은 비교적 일정한 거리에서 발생합니다. 셋째, 양측 종아리·허벅지가 동시에 무거워지거나, 좌우가 번갈아 나타나는 경우가 많습니다.

진찰에서는 양측 족배동맥(발등 동맥) 박동을 반드시 확인합니다. 혈관성 파행이라면 박동이 약하거나 없습니다. 박동이 정상이면 신경성 파행 쪽으로 무게가 실립니다. MRI는 척추관의 절대적 단면적 측정, 황색인대 비대, 추간판 팽윤, 그리고 척추전방전위증 동반 여부를 확인하는 데 결정적입니다. 퇴행성 척추전방전위증이 동반된 협착증은 단순 협착증과 자연경과가 달라서, 치료 계획도 달라집니다(Bydon M, Alvi MA, Goyal A, Neurosurgery Clinics of North America 2019에서 자연경과·보존치료·수술적 치료에 대해 상세히 다루고 있습니다).

한 가지 함정을 짚어드리겠습니다. 드물지만 요추 척추관협착증이 말단비대증(acromegaly)의 첫 증상으로 나타나는 경우도 보고됩니다. 60세 환자에서 진단된 사례가 일본 내과 학술지에 보고된 바 있는데(Yoshizawa M et al., Internal Medicine 2023), 협착증으로 보였지만 성장호르몬 과다 분비가 인대 비후를 가속화시킨 사례였습니다. 흔치 않지만, 협착증이 비교적 젊은 나이에 급속히 진행하거나 손·턱·발의 형태 변화가 동반되면 한 번쯤 의심해야 합니다.

[📷 사진3: 환자 누운 자세에서 양측 족배동맥 박동을 촉진하는 진료 장면]

약 먹고 운동만으로 안 되는 환자에게 다음 카드는 무엇인가

1차 보존치료의 효과는 분명히 존재합니다. 가벼운 협착증, 신경성 파행이 시작된 지 얼마 안 된 환자, MRI에서 단면적 감소가 경도~중등도인 환자에서는 비스테로이드성 소염제(NSAID)와 신경병증성 통증 약물(프레가발린 등), 그리고 체계적인 운동치료의 조합으로 상당한 호전을 봅니다.

특히 운동치료는 단순한 "걷기 운동"이 아닙니다. 2023년에 발표된 메타분석(PMID: 36805624, n=1,661)은 요통과 척추관협착증 환자에서 저항운동(resistance training)이 단순 유산소 운동보다 기능지수(ODI)를 더 의미 있게 개선시킨다는 것을 보여주었습니다(효과크기 0.32). 코어 근육과 둔근·햄스트링의 강화가 척추관의 동적 안정성을 높여서, 보행 시 신경뿌리가 받는 부담을 직접적으로 감소시키기 때문입니다.

약물도 마찬가지입니다. 2026년 유럽임상약리학저널에 발표된 체계적 문헌고찰(PMID: 41546687, n=860)에서는 척추관협착증에 대한 프레가발린 등 신경병증성 통증 약물이 통증 시각척도(VAS)를 의미 있게 줄였다고 보고했습니다.

그런데 여기서 핵심은 이겁니다. 이 보존치료의 호전 폭에는 명백한 천장이 있습니다. 약과 운동으로 3개월 이상 노력했는데도 보행 거리가 100m 이내라면, 더 기다리는 것은 도움이 되지 않습니다. 신경뿌리가 만성적인 미세허혈에 노출되는 시간이 길어질수록, 영구적인 신경 손상 위험이 커지기 때문입니다.

이 시점에서 환자분들이 두 가지 선택지 사이에서 망설입니다.

이 중간 단계인 풍선확장술이 가지는 의미가 분명해집니다. 단순 주사로는 안 풀리는 유착을 직접 박리하면서도, 개방수술의 부담은 피하는 위치에 있습니다.

[📷 사진4: 풍선확장술 시술 장면 — C-arm 영상유도 하에 카테터를 삽입하는 모습]

풍선확장술이 정확히 무엇을 하는 시술인가

풍선확장술의 정식 명칭은 경피적 경막외 신경유착박리술 + 풍선확장술입니다. 시술 원리는 직관적입니다.

협착증으로 좁아진 척추관 안에서는 신경뿌리 주변에 만성 염증으로 인한 섬유성 유착(fibrotic adhesion)이 형성됩니다. 신경뿌리가 척추관 벽이나 추간판, 황색인대에 들러붙어 자유롭게 움직이지 못하는 상태입니다. 이 유착이야말로 보존치료의 천장을 만드는 핵심 구조물입니다. 약은 유착을 녹이지 못합니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 아코디언이 접착제로 군데군데 붙어버린 상태입니다. 바람을 넣어도 펴지지 않고, 빼도 접히지 않습니다. 약은 접착제를 녹이는 용매가 아닙니다. 직접 떼어내야 합니다.

풍선확장술의 4단계 작용입니다.

1단계, 카테터 진입. 꼬리뼈 부위에서 미세한 카테터를 경막외 공간으로 진입시킵니다. C-arm 영상유도 하에 협착이 가장 심한 분절까지 정확히 도달시킵니다.

2단계, 기계적 유착 박리. 카테터 끝부분의 정밀한 움직임으로 신경뿌리 주변 유착을 직접 박리합니다. 풍선확장술의 가장 본질적인 부분입니다.

3단계, 풍선 확장. 협착이 가장 심한 분절에서 풍선을 부풀려 척추관과 신경공의 공간을 물리적으로 확장합니다. 황색인대나 뼈 자체를 제거하지는 못하지만, 신경뿌리가 차지할 수 있는 공간을 늘려줍니다.

4단계, 약물 전달. 박리된 공간을 통해 고농도의 스테로이드, 국소마취제, 그리고 히알루로니다아제(유착 분해 효소)를 직접 병변에 전달합니다. 단순 신경차단주사와 결정적으로 다른 점입니다. 같은 약을 쓰더라도 도달하는 깊이와 농도가 완전히 다릅니다.

시술 시간은 보통 30분에서 1시간이며, 시술 직후 1~2시간 휴식 후 귀가합니다. 다음 날부터 일상 활동이 가능합니다.

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어떤 환자가 풍선확장술의 좋은 후보인가

모든 협착증 환자가 풍선확장술의 대상은 아닙니다. 적응증이 분명히 있습니다.

먼저 적합한 후보는 이런 분들입니다. 3개월 이상 약물·운동치료를 시도했는데도 보행 거리가 100~200m 이내인 분, MRI에서 중등도 협착(척추관 단면적 75~100mm² 또는 그 이하)이 확인된 분, 신경학적 결손이 경미한 분, 척추전방전위증이 동반되어 있지 않거나 grade 1 이내인 분, 그리고 전신마취·개방수술의 부담을 줄이고자 하는 고령·기저질환자입니다.

반면 풍선확장술보다 개방수술을 먼저 고려해야 하는 경우도 분명히 있습니다. 발가락 들기 약화나 회음부 감각 이상(말총증후군 시사) 같은 진행성 신경학적 결손이 있는 경우, 척추전방전위증 grade 2 이상으로 척추의 구조적 불안정성이 동반된 경우, 또는 영상에서 척추관 단면적이 50mm² 이하로 극심하게 좁아진 경우입니다. 개방 감압수술은 합병증률이 일정 수준 존재하지만(2025년 신경외과학회지 메타분석 PMID: 40185470에서는 합병증 관련 지표가 보고되었고, 2025년 사이언티픽 리포츠 PMID: 41354742에서는 최소침습 수술 vs 전통적 개방수술의 합병증률 차이가 분석되었으며, 또 다른 2025년 메타분석 PMID: 39820737에서는 14.0%의 합병증률이 보고되었습니다), 진행성 결손이 있는 환자에서는 신경 영구손상 방지를 위해 적극적 감압이 우선입니다.

[📷 사진5: MRI 영상 — 중등도 협착(풍선확장술 적응증)과 중증 협착(수술 우선 고려)의 비교 일러스트]

시술 후가 더 중요합니다 — 재유착을 막는 8주

풍선확장술의 결과가 6개월 후, 1년 후에 갈리는 가장 큰 변수는 재유착(re-adhesion) 입니다. 박리해놓은 공간이 다시 들러붙으면 증상도 돌아옵니다. 그래서 시술 후 8주를 우리 병원에서는 "골든 위크"라고 부릅니다.

이 기간 동안 신경뿌리 주변의 염증 잔존을 식히면서 동시에 신경뿌리가 척추관 안에서 끊임없이 미세하게 움직여줘야 합니다. 핵심은 신경 활주(neural gliding) 운동입니다.

가장 기본적인 동작 세 가지를 알려드립니다.

1) 네 발 자세 굴곡-신전(고양이-소 자세). 손과 무릎으로 바닥을 짚은 자세에서 허리를 천장 쪽으로 둥글게 말았다가, 다시 바닥 쪽으로 내려 허리를 신전합니다. 10회 × 하루 3세트. 척추관 단면적의 동적 변화를 유도해서 박리된 신경뿌리 공간이 다시 들러붙지 않도록 합니다.

2) 누운 자세 햄스트링 신경 활주. 바닥에 누워 한쪽 다리를 천장 쪽으로 들어 올리되, 발끝을 코 쪽으로 강하게 당기는 동시에 무릎을 천천히 펴고 굽히기를 반복합니다. 좌골신경이 척추관과 추간공에서 활주하도록 유도하는 핵심 운동입니다. 15회 × 양측 × 하루 2세트.

3) 코어 안정화 — 데드버그. 누운 자세에서 양팔과 양다리를 천장으로 들어 올린 뒤, 대각선 방향(오른팔 + 왼다리)을 천천히 펴고 다시 돌아옵니다. 횡복근과 다열근 활성으로 척추 동적 안정성을 확보합니다.

이 운동들은 단순한 "스트레칭"이 아닙니다. 신경뿌리 주변 미세순환을 회복시키고 박리된 공간을 유지하는 능동적 치료의 연장입니다. 시술 후 첫 8주 동안 이 운동을 충실히 한 환자와 그렇지 않은 환자의 6개월 결과는 분명히 다릅니다.

[📷 사진6: 진료실에서 재활 운동(고양이-소, 데드버그)을 시범 보이는 장면]

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풍선확장술 외에 함께 검토할 비수술 옵션들

풍선확장술이 모든 협착증의 답은 아닙니다. 환자의 병태와 보행 거리, 통증 양상에 따라 다른 시술이 더 적합할 수 있습니다.

경막외 신경성형술(PEN, 카테터 유착박리술) 은 풍선확장술의 직전 단계 시술로, 풍선 확장 없이 카테터로만 유착을 박리합니다. 협착보다 유착이 주된 병태일 때 우선 고려합니다.

경막외 스테로이드 주사는 급성기 신경뿌리 염증이 주요 통증 원인일 때 일시적이지만 강력한 효과를 보입니다. 다만 유착 박리 효과가 없어서 만성 협착에는 한계가 분명합니다.

침도요법(acupotomy) 도 2019년 메디신 저널에 메타분석이 발표된 바 있는데(Kwon CY, Yoon SH, Lee B, PMID: 31393365), 일부 환자에서 통증 감소 효과가 보고되긴 했으나 근거 수준은 풍선확장술에 비해 제한적입니다.

체외충격파는 협착증 자체의 치료보다는, 협착증으로 인한 보행장애가 만든 2차적 근막통증(허리·둔부 근막의 트리거 포인트)을 푸는 보조 치료로 활용합니다.

핵심은 하나의 시술을 만능으로 보지 않는 것입니다. 환자분의 MRI와 보행 거리, 통증 양상, 그리고 신경학적 진찰 결과를 종합해서 가장 적합한 조합을 설계하는 것이 맞습니다.

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여름이 다가오는 7~8월, 한 가지 당부드립니다

매년 7~8월이 되면 진료실에 다리저림과 신경통을 호소하는 환자가 부쩍 늘어납니다. 실제로 우리 병원 EMR을 보면 7월과 8월에 "상세불명의 신경통 및 신경염" 진단이 평년 대비 큰 폭으로 증가합니다. 요추 염좌도 함께 늘어납니다. 휴가철에 평소보다 오래 걷거나 무거운 짐을 들면서, 이미 협착이 있던 분들이 한꺼번에 증상을 호소하시는 시기입니다.

휴가 직전에 갑자기 다리가 무거워지셨다고요? 그건 노화가 아니라 협착증이 슬그머니 진행해온 결과일 가능성이 높습니다. 미루지 마시고 진료받으십시오. MRI 한 번이면 답이 나옵니다.

맺음말

100m 보행에서 멈춰 서야 한다는 것은 이미 신경뿌리가 만성 미세허혈에 시달리고 있다는 신호입니다. 약과 운동으로 3개월 이상 노력했는데도 보행 거리가 회복되지 않는다면, 다음 단계는 개방수술이 아니라 풍선확장술입니다. 그리고 시술의 결과는 시술 자체보다 시술 후 8주의 신경 활주 운동과 코어 안정화가 좌우합니다. 더 미루지 마십시오.