회전근개 부분파열, 수술 없이 회복되는 사례가 더 많습니다

결론부터 말씀드리겠습니다. 회전근개 부분파열은 50세 이상에서 매우 흔하며, 부분층 파열의 다수는 적절한 비수술 치료와 재활로 통증이 호전되고 기능을 회복합니다. 수술이 필요한 경우는 따로 있습니다. 오늘 그 기준을 명확히 알려드리겠습니다.

[📷 사진1: 진료실에서 환자의 어깨 외회전 가동범위를 검사하는 진료 장면]

진료실에서 가장 많이 듣는 말 중 하나가 이겁니다. "MRI 찍었더니 회전근개가 찢어졌다는데, 수술해야 하나요?"

이 질문에는 함정이 있습니다. "찢어졌다"는 단어 하나로 환자분들이 받는 충격은 큰데, 사실 50대 이상에서 회전근개의 부분층 파열은 노화에 따른 변성과 함께 매우 흔하게 발견됩니다. 영상의학적 파열 소견이 곧 수술 적응증을 의미하지 않는다는 점, 이게 오늘 글의 핵심 출발점입니다.

요즘 7~8월은 신경통과 어깨 충돌증후군이 진료실에 부쩍 늘어나는 시기입니다. 에어컨 바람, 여름철 야외활동 증가, 어깨를 들어올리는 반복동작이 겹치면서 회전근개에 가해지는 부하가 커지기 때문입니다. 이 시기에 통증이 시작된 분들이 가장 많이 헷갈리는 질환이 바로 회전근개 파열과 오십견인데, 이 둘은 메커니즘도 치료도 완전히 다릅니다.

회전근개에서 도대체 무슨 일이 벌어지는가

회전근개(rotator cuff)는 어깨를 감싸는 4개의 힘줄(극상근, 극하근, 견갑하근, 소원근)이 모자처럼 상완골두를 덮고 있는 구조물입니다. 이 중 임상에서 가장 자주 문제를 일으키는 것은 극상근(supraspinatus)입니다. 견봉(acromion)이라는 뼈의 지붕과 상완골두 사이의 좁은 통로(견봉하 공간)를 통과하기 때문에, 팔을 들어올리는 동작이 반복되면 마찰과 충돌이 일어나기 쉬운 해부학적 숙명을 안고 있습니다.

힘줄의 파열은 갑자기 "툭" 끊어지는 외상성 파열과, 수년에 걸쳐 서서히 진행되는 퇴행성 파열로 나뉩니다. 50세 이후 환자의 다수는 후자입니다.

여기서 중요한 조직학적 사실 하나를 짚고 가야 합니다. 힘줄을 구성하는 콜라겐은 본래 인장강도가 매우 높은 I형 콜라겐이 주를 이룹니다. 그런데 만성적인 미세손상이 반복되면, 우리 몸은 손상 부위를 빠르게 메우려고 III형 콜라겐을 먼저 깔아둡니다. III형 콜라겐은 응급포장재 같은 것입니다. 빨리 깔리지만 인장강도가 약합니다. 시간이 지나면서 III형이 I형으로 리모델링되어야 하는데, 노화·당뇨·흡연·반복부하 환경에서는 이 전환이 제대로 일어나지 못합니다. 결과적으로 힘줄은 약해진 상태에서 또 다른 미세손상을 입고, 미세손상이 누적되면 부분파열이 됩니다.

이는 마치 오래된 밧줄과 비슷합니다. 한 가닥씩 끊어진 자국이 보여도 밧줄 전체는 아직 끊어지지 않은 상태죠. 회전근개 부분파열도 마찬가지입니다. 힘줄의 일부 섬유는 끊어졌지만, 나머지 섬유가 기능을 유지하고 있는 단계입니다. 이 단계에서 어떻게 관리하느냐가 향후 10년 어깨 건강을 결정합니다.

[📷 사진2: 정상 회전근개와 부분층 파열, 전층 파열을 비교한 해부 도해 일러스트]

회전근개 파열은 깊이에 따라 크게 세 가지로 분류합니다.

이 표가 중요한 이유가 있습니다. "회전근개 파열"이라는 한 단어 안에 완전히 다른 세 질환이 들어있기 때문입니다.

MRI 소견과 통증이 일치하지 않는 이유

진료실에서 자주 겪는 장면입니다. MRI에서 1cm 부분파열이 보이는데 환자는 거의 아프지 않다고 합니다. 반대로 MRI에서 거의 정상에 가까운데 환자는 밤잠을 못 잘 정도로 아프다고 합니다.

왜 이런 불일치가 생길까요?

통증의 진원지는 단순히 "찢어진 자리"가 아니기 때문입니다. 어깨 통증은 점액낭염, 견봉하 충돌, 관절낭의 염증, 이두건 활차 부위의 자극, 경추에서 내려오는 연관통, 그리고 동결견(오십견)에 의한 관절낭 섬유화까지, 최소 6~7개 구조물이 동시에 관여합니다.

2024년 Sidhar 등이 Journal of the American Board of Family Medicine에 발표한 어깨 통증 평가의 단순화 접근법에 따르면, 어깨 통증 환자의 정확한 진단을 위해서는 영상 소견 단독이 아니라 이학적 검사 패턴(painful arc, Hawkins-Kennedy, Jobe test 등)과 가동범위 평가, 그리고 야간통의 양상을 종합해야 한다고 강조합니다(DOI: 10.3122/jabfm.2024.240114R2).

이 점이 임상의 현실과 정확히 일치합니다. MRI는 진단의 한 조각일 뿐이고, 치료 방향은 환자의 기능 상태와 통증 양상이 결정합니다.

[📷 사진3: 어깨 이학적 검사(Hawkins-Kennedy test 또는 외회전 저항검사) 시행 장면]

특히 헷갈려서는 안 될 감별이 하나 있습니다. 부분파열이 있더라도 환자가 수동 가동범위 자체가 현저히 제한되어 있다면, 일차적으로는 동결견(adhesive capsulitis)이 동반되었거나 그것이 주된 통증 원인일 수 있습니다.

Redler와 Dennis가 2019년 Journal of the American Academy of Orthopaedic Surgeons에 정리한 바와 같이, 동결견은 관절낭 자체의 섬유화와 두꺼워짐이 본질이고, 능동·수동 가동범위가 동시에 제한된다는 점이 핵심 감별점입니다(DOI: 10.5435/JAAOS-D-17-00606). 회전근개 파열은 수동 가동범위는 어느 정도 보존되지만 능동 가동범위가 제한되는 양상이 흔합니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 회전근개 파열은 "엔진(근육)이 약해진" 상태이고, 동결견은 "기어박스(관절낭)가 굳어버린" 상태입니다. 엔진이 약해진 차는 옆에서 밀어주면 굴러갑니다. 기어박스가 굳은 차는 밀어줘도 안 굴러갑니다. 검사실에서 우리가 환자의 팔을 들어 올려보는(수동 가동범위 검사) 이유가 바로 이걸 구분하기 위해서입니다.

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부분파열, 정말 비수술로 회복될 수 있나

여기가 오늘의 핵심입니다. 결론부터 말씀드리면, 부분층 파열의 다수, 그리고 전층 파열이라도 작은 크기에 증상이 통제 가능한 경우는 비수술 치료로 만족스러운 결과를 얻을 수 있습니다.

그 근거를 짚어보겠습니다.

2025년 Journal of Orthopaedic Surgery and Research에 발표된 회전근개 파열 관련 메타분석(PMID: 40189561, DOI 표기 미확정)에 따르면, 수술적 봉합 후에도 일정 비율(약 43%)에서 재파열이 보고되며, 특히 나이가 많거나 근육 위축이 진행된 경우에 재파열률이 더 높았습니다. 이 데이터가 시사하는 바는 분명합니다. "찢어졌으니까 일단 꿰매면 된다"는 단순한 논리는 회전근개에서는 통하지 않는다는 것입니다.

2026년 Clinics in Orthopedic Surgery에 게재된 회전근개 파열 봉합술 관련 체계적 고찰(PMID: 41647499)에서도 마찬가지로, 봉합 후 임상결과의 변동성이 크며, 환자 선택과 술 전후 재활의 질이 최종 결과를 좌우한다는 결론을 내리고 있습니다.

쉽게 말해, 회전근개 봉합 수술은 만능키가 아니라는 뜻입니다. 봉합한다고 끝이 아니고, 봉합한 부위가 다시 살아 붙어야 하는데, 이게 콜라겐 리모델링이 부진한 50대 이상에서는 만만치 않은 과정입니다. 그래서 적응증을 명확히 가려야 합니다.

비수술 치료가 우선 권장되는 경우는 다음과 같습니다.

• 점액낭측 부분층 파열: 충돌 메커니즘이 주된 원인이므로, 충돌 해소(자세교정, 견갑골 안정화 운동, 견봉하 공간 확보)로 통증이 잘 호전됩니다.
• 전층 파열이라도 크기가 작고(보통 1cm 미만), 환자가 일상 기능에 큰 지장이 없는 경우.
• 근육 위축이나 지방 변성이 진행되지 않은 경우: 영상에서 극상근의 근복(muscle belly)이 잘 유지되고 있다면 비수술 치료의 반응이 좋습니다.
• 고령에서 수술 후 재활 부담이 큰 경우: 봉합이 가능하더라도 재활 순응도가 낮으면 결과가 좋지 않습니다.

[📷 사진4: 초음파유도하 견봉하 점액낭 시술 또는 도수치료사가 견갑골 안정화 운동을 지도하는 장면]

비수술 치료의 핵심 축은 세 가지입니다.

첫째, 통증과 염증의 통제입니다. 활동성 염증이 가라앉지 않으면 운동 재활이 진행되지 않습니다. 약물치료, 초음파유도하 견봉하 시술, 신경차단술 등이 이 단계에서 고려되는 방법들입니다. 적응증이 맞는 경우 정밀하게 시행하면 통증 조절에 도움이 됩니다.

둘째, 견갑골 안정화와 자세 교정입니다. 회전근개의 부담은 견갑골이 제 위치를 잡지 못할 때 폭발적으로 증가합니다. 등이 굽고 목이 앞으로 나온 자세에서는 견봉하 공간이 좁아져 회전근개가 끊임없이 짓눌립니다. 도수치료의 본질적 역할은 마사지가 아니라 견갑골 정렬과 흉추 가동성 회복에 있습니다.

셋째, 점진적 근력 강화입니다. 끊어진 섬유는 다시 붙지 않지만, 남아있는 섬유와 주변 근육들이 그 부하를 분담할 수 있도록 훈련시켜야 합니다. 외회전·내회전 저항운동, 어깨 외전 30도 이내의 가벼운 강화운동부터 시작해 단계적으로 부하를 늘려갑니다.

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동결견이 동반되면 치료 전략이 달라집니다

여름에서 늦여름으로 넘어가는 시기에 어깨 통증으로 오시는 분 중 상당수가 회전근개 부분파열에 동결견이 겹친 상태입니다. 이 경우 치료 우선순위가 완전히 바뀝니다.

2026년 Journal of Shoulder and Elbow Surgery에 게재된 동결견에 대한 견갑상신경 차단술 관련 메타분석(PMID: 40681086)에서는, 452명의 환자를 대상으로 한 12개월 추적 결과 통증 감소(VAS) 측면에서 의미 있는 효과가 확인되었습니다. 이 연구가 시사하는 바는, 동결견의 통증이 심해 능동 재활이 어려운 단계에서는 신경차단술 같은 적응증에 맞는 시술이 가동범위 회복의 문을 열어준다는 점입니다.

순서가 중요합니다. 동결견의 강한 야간통과 가동범위 제한을 먼저 누그러뜨리고, 그 다음 회전근개의 안정화 재활로 넘어가야 합니다. 이 순서를 거꾸로 가면 환자는 통증 때문에 운동을 하지 못하고, 운동을 하지 못하면 굳어버린 관절낭이 더 굳습니다. 악순환의 고리를 끊는 시점이 곧 회복의 시작점입니다.

[📷 사진5: 환자가 벽을 짚고 어깨 외회전 자가 가동범위 운동을 시행하는 시범 장면]

수술을 진지하게 고려해야 하는 경우

비수술로 가능한 케이스를 강조했지만, 반대도 분명히 있습니다. 다음과 같은 경우에는 수술 상담이 필요합니다.

• 외상성 전층 파열, 특히 젊은 환자에서 명확한 외상력이 있는 경우.
• 6개월 이상 비수술 치료에 반응이 없고 통증과 기능 제한이 일상에 큰 지장을 주는 경우.
• 파열 크기가 크고(3cm 이상), 근육 위축과 지방 변성이 진행되기 전 단계에서 봉합 가능성이 높은 경우.
• 능동 거상 자체가 불가능한 가성마비(pseudoparalysis) 상태.

이때도 무조건 봉합만이 답은 아닙니다. 환자 연령, 활동 수준, 근육 상태, 합병질환에 따라 봉합술, 부분 봉합, 견갑상신경 감압술, 역행성 인공관절치환술 등 다양한 선택지가 있습니다. 인공관절치환술의 임상 결과 역시 2025년 Clinics in Orthopedic Surgery의 체계적 고찰(PMID: 41356545)에서 819명을 대상으로 분석한 바, 재수술률과 골관절염 진행, 가동범위 회복 간에 다양한 변수가 작용함이 확인되었습니다. 즉, 어떤 수술이든 환자별 맞춤 적응증 평가가 선행되어야 합니다.

회복 단계에서 환자분이 꼭 지켜야 할 것들

비수술 치료를 선택했다면, 그 다음은 환자분의 일상 습관 관리가 결과를 좌우합니다.

팔을 머리 위로 들어 무거운 짐을 옮기는 동작은 회전근개 견봉하 충돌의 정점입니다. 회복기에는 최대한 피하셔야 합니다. 머리 위 작업이 불가피하다면, 의자나 발판을 이용해 어깨 높이에서 작업하도록 환경을 바꾸세요.

옆으로 누워 자는 자세, 특히 아픈 어깨를 아래로 하고 자는 자세는 회전근개를 압박해 야간통을 악화시킵니다. 베개를 가슴 앞에 끼우고 그 위에 팔을 올린 채 옆으로 누우면 어깨가 떨어지지 않아 훨씬 편합니다.

스트레칭과 운동의 순서도 중요합니다. 통증이 심한 급성기에는 무리한 스트레칭이 오히려 염증을 키웁니다. 가벼운 진자운동(pendulum exercise)으로 시작해 통증이 가라앉으면 능동 가동범위 운동, 이후 저항운동 순으로 넘어가는 것이 원칙입니다.

[📷 사진6: 진자운동(Codman's exercise)을 시행하는 자세 시범 사진]

여름철에 특히 강조드리고 싶은 것이 하나 있습니다. 에어컨 직풍을 어깨에 직접 맞는 자세는 피하세요. 근육이 차가워지면 견갑골 주변 근육이 굳고, 그 상태에서 갑자기 팔을 들어 올리면 회전근개에 가해지는 부하가 크게 증가합니다. 사무실에서 일하시는 분이라면 어깨에 얇은 카디건이나 숄을 걸치는 작은 습관 하나가 통증 재발을 막아줍니다.

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정리하면

회전근개 부분파열은 영상 소견 하나로 진단되지 않습니다. 임상 양상, 가동범위 패턴, 근육 상태, 동반 병변, 환자의 활동 수준이 모두 평가되어야 합니다. 부분층 파열의 다수는 적절한 비수술 치료와 단계적 재활로 만족스러운 회복이 가능합니다. 다만 그 비수술 치료가 단순한 휴식이나 마사지여서는 안 됩니다. 견봉하 충돌의 해소, 견갑골 안정화, 점진적 근력 강화라는 명확한 구조 위에서 진행되어야 합니다.

수술이 필요한 경우와 그렇지 않은 경우를 가르는 기준은 분명히 존재합니다. 그 판단은 영상이 아니라 환자의 어깨를 직접 검사한 사람이 내려야 합니다. MRI 한 장을 들고 혼자 결정하지 마시고, 어깨를 진찰받으십시오.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)
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