의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-05-31

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

회전근개 파열, 수술이 꼭 필요한가요?

결론부터 말씀드리겠습니다. 회전근개 파열의 70~80%는 수술 없이 호전됩니다. 다만 파열 크기, 환자 활동 수준, 통증 지속 기간에 따라 수술이 불가피한 경우가 분명히 있습니다. MRI 파열이 곧 수술 적응증은 아닙니다.

진료실에서 가장 많이 듣는 질문이 이겁니다. "어깨가 아파서 MRI를 찍었는데 회전근개가 찢어졌다고 하네요. 수술 안 하면 큰일 나는 건가요?"

저는 늘 같은 답을 드립니다. "MRI에서 보이는 파열이 곧 수술 적응증은 아닙니다."

50대 이후 어깨 통증으로 내원하시는 분들 중 상당수가 이 한 마디에 안도하십니다. 그리고 다음 질문이 따라옵니다. "그럼 어떻게 해야 하나요?" 오늘은 이 질문에 솔직하게 답해드리겠습니다.

본원에서 최근 6개월간 진료한 극상근증후군 환자만 52명이었습니다. 월평균 9명꼴인데, 특히 6~7월에 환자가 늘어나는 경향이 뚜렷합니다. 여름철 야외 활동, 골프, 등산, 수영 등 어깨 사용량이 폭증하면서 잠재된 파열이 증상화되기 때문입니다.

회전근개에서 대체 무슨 일이 벌어지고 있는가

회전근개는 견갑하근, 극상근, 극하근, 소원근 네 개의 힘줄이 상완골두를 둘러싸며 어깨를 안정시키는 구조물입니다. 이 중 극상근(supraspinatus)이 가장 자주 손상됩니다.

왜 하필 극상근일까요. 위치가 운명을 결정했습니다.

극상근은 견봉(acromion)과 상완골두 사이의 좁은 공간을 지나갑니다. 팔을 들어 올릴 때마다 이 힘줄은 견봉의 아랫면과 마찰을 일으킵니다. 마치 도르래 줄이 도르래 축에 반복적으로 닿으면서 닳아가는 것과 비슷합니다. 평생 어깨를 사용해온 50대 이후라면, 이 마찰의 누적량이 임계점을 넘기 시작합니다.

여기에 또 하나의 함정이 있습니다. 극상근 부착부에서 약 1cm 떨어진 지점에는 "결정적 구역(critical zone)"이라 불리는 영역이 있는데, 이곳은 혈관 공급이 가장 빈약합니다. 산소와 영양이 잘 도달하지 않는 곳에 반복적인 마찰까지 가해지니, 미세 손상이 누적되어도 재생이 더디게 진행됩니다.

이는 마치 위장 점막이 위산 자극을 반복적으로 받으면 보호 적응 반응으로 장상피화생을 일으키는 것과 비슷한 원리입니다. 어깨의 힘줄도 압박과 마찰에 적응하느라 변성된 상태로 머무르며, 정상 콜라겐 구조가 무질서한 섬유 배열로 바뀝니다. 이를 조직학적으로 "건병증(tendinopathy)"이라 부르며, 단순 염증과는 다른 만성 퇴행성 변화입니다.

이렇게 시작된 미세 손상은 처음에는 부분 파열(partial-thickness tear)로 머무릅니다. 대한통증학회지에 발표된 김근만 등의 리뷰(Korean J Pain 2011;24:69-73)에 따르면, 부분 파열은 활액낭측 파열, 관절측 파열, 건내 파열 세 가지로 나뉘며 각각의 진행 양상과 치료 접근이 다릅니다. 활액낭측 파열이 관절측보다 자연 치유 가능성이 낮다고 보고됩니다.

문제는 이 부분 파열이 시간이 지나면서 전층 파열(full-thickness tear)로 진행할 수 있다는 점입니다. 그러나 모든 부분 파열이 전층 파열로 진행하는 것은 아니며, 활동 조절과 적절한 치료로 진행을 멈출 수 있습니다. 핵심은 "어떤 파열이 진행하고, 어떤 파열은 그대로 머무는가"를 가르는 것입니다.

어깨 통증이 모두 회전근개 때문은 아니다

여기가 오늘 핵심 중 하나입니다.

진료실에서 "어깨가 아프다"고 호소하시는 분들의 진단을 펼쳐 보면 의외로 다양합니다. 회전근개 질환, 오십견(유착성 관절낭염), 석회화건염, 견관절 충돌증후군, 상완이두건 병변, 그리고 목 디스크에서 오는 방사통까지. 환자분이 "어깨가 아프다"고 표현하셔도, 통증의 진짜 원인은 완전히 다를 수 있습니다.

The Nerve 2025년 리뷰(Shim & Shin, 2025)에서 강조한 바와 같이, 경추 신경근병증이 어깨 질환으로 오인되는 경우가 임상에서 드물지 않습니다. C5, C6 신경근 자극은 삼각근과 상완 외측 통증으로 나타나기 때문에 환자분 본인은 "어깨가 아프다"고 느끼지만, 실제 병변은 목에 있는 것입니다.

특히 오십견과 회전근개 파열은 증상이 비슷해 보이지만 메커니즘이 완전히 다릅니다.

오십견은 관절낭이 두꺼워지고 유착되면서 능동·수동 운동 범위가 모두 제한됩니다. 반면 회전근개 파열은 힘줄 자체의 손상으로, 능동 운동(특히 외전, 외회전)에 통증과 약화가 두드러지지만 수동 운동 범위는 비교적 보존됩니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 오십견은 어깨라는 방의 문이 녹슬어 잘 안 열리는 상태이고, 회전근개 파열은 그 문을 여는 사람의 팔에 힘이 빠진 상태입니다. 외부에서 누가 밀어줄 수 있느냐(수동 운동)가 둘을 가르는 결정적 차이입니다.

Redler와 Dennis가 JAAOS에 발표한 유착성 관절낭염 치료 리뷰(2019)는 오십견의 단계별 치료 전략을 정리했는데, 통증기-동결기-해동기 각 단계마다 접근법이 달라야 한다고 강조합니다. 회전근개 파열과 동반된 오십견은 치료 우선순위 결정이 까다로운 영역입니다.

감별의 핵심 포인트는 다음과 같습니다.

능동 거상은 제한되어도 수동 거상이 보존된다면 회전근개 파열 가능성이 높고, 능동·수동 거상이 모두 제한되면 오십견을 먼저 의심한다. 어깨 통증이 야간에 심해지면서 옆으로 누우면 잠을 못 자는 양상은 회전근개 파열의 전형적 증상이다.

Sidhar 등이 발표한 어깨 통증 단순화 진단법(JABFM 2024)에서도 능동 vs 수동 운동 범위 차이가 일차 감별의 출발점이라고 명시합니다. 진료실에서 5분 안에 이 둘을 가를 수 있는 단순한 검사가 정밀 영상 검사보다 임상적 가치가 큽니다.

그렇다면 수술은 언제 필요한가

이게 환자분들이 가장 궁금해하시는 부분입니다.

회전근개 파열의 치료 결정은 단순히 "찢어졌는가, 아닌가"의 문제가 아닙니다. 다음 다섯 가지 요소를 종합적으로 보아야 합니다.

Clinics in Orthopedic Surgery 2026년에 발표된 체계적 문헌고찰에서도 보존 치료에 반응이 없거나 파열이 진행하는 경우에 한해 관절경적 봉합술이 고려된다고 명시합니다. 무증상 파열이나 작은 부분 파열에서 즉각적인 수술이 권고되지 않는다는 점을 분명히 합니다.

특히 60세 이상에서는 무증상 회전근개 파열의 유병률이 50%를 넘는다는 보고가 여러 차례 있었습니다. 즉, MRI에서 파열이 보인다고 모두 수술이 필요한 것은 아닙니다. 통증과 기능 저하가 일상생활을 명확히 방해할 때 수술을 고려하는 것입니다.

골다공증이 동반된 경우도 신중해야 합니다. Journal of Orthopaedic Surgery and Research 2025년 메타분석에서는 골다공증이 있는 환자에서 관절경적 회전근개 봉합술 후 재파열률이 유의미하게 높았으며, 골밀도 보존이 수술 결과에 영향을 미친다고 보고합니다. 봉합 매듭이 뼈에 단단히 고정되어야 하는데, 골다공증 환자의 뼈는 매듭을 잡아주는 힘이 약합니다.

근육의 지방 변성(fatty infiltration)도 중요한 지표입니다. Goutallier 분류 3~4단계로 진행된 경우 봉합을 하더라도 근육이 수축할 힘을 잃은 상태라 기능 회복이 제한적입니다. 이런 경우에는 광범위 봉합 대신 부분 봉합, 상관절낭 재건술, 역행성 견관절 치환술 등 다른 옵션을 고려합니다.

전형적인 수술 적응증을 다시 정리하면 이렇습니다. 60세 이하의 활동성 있는 환자, 명확한 외상 후 발생한 급성 파열, 3cm 이상의 전층 파열, 6개월 이상 적극적 보존 치료에도 반응이 없는 통증, 근육 지방 변성이 진행되기 전 단계. 이 조건들이 겹쳐질수록 수술을 적극적으로 고려합니다.

비수술 치료가 어떻게 작동하는가

"수술 안 해도 된다고 하시니 안심이긴 한데, 그럼 그냥 시간 지나면 낫는다는 건가요?"

이 질문에 솔직히 답해드리면, "그냥 두면 낫는다"는 절대 아닙니다. 적극적인 비수술 치료가 필요합니다.

비수술 치료의 목표는 세 가지입니다.

첫째, 통증을 가라앉혀 환자가 재활 운동을 할 수 있는 상태로 만든다.
둘째, 견관절 주변 근육의 균형을 회복한다(특히 견갑골 안정근).
셋째, 손상된 힘줄이 추가 손상 없이 치유될 수 있는 환경을 조성한다.

여기서 주사 치료의 역할이 중요합니다.

견갑상신경 차단술(suprascapular nerve block)은 어깨 통증 치료에서 오래된 방법이지만 여전히 강력한 옵션입니다. Journal of Shoulder and Elbow Surgery 2026년에 발표된 메타분석(n=452, 12개월 추적)에서는 견갑상신경 차단술이 통증 감소(VAS 점수)와 운동 범위 회복 모두에서 의미 있는 효과를 보였습니다. 견갑상신경은 극상근, 극하근, 견관절낭 상부의 감각을 담당하기 때문에 이 신경을 차단하면 견관절 통증의 상당 부분이 완화됩니다.

견봉하 주사도 활용됩니다. 대한재활의학회지(Annals of Rehabilitation Medicine 2011;35:664-672)에 발표된 변승득 등의 연구에서는 견봉하 점액낭에 히알루론산과 스테로이드를 병합 주사한 결과 통증 감소와 기능 회복이 관찰되었습니다. 단, 스테로이드 반복 사용은 힘줄 조직을 약화시킬 수 있어 횟수 제한이 필요합니다.

체외충격파(ESWT)도 회전근개 부분 파열에서 의미 있는 옵션입니다. 충격파가 조직에 미세 손상을 유도하면 TGF-β, VEGF 같은 성장인자가 분비되고, 이는 새로운 혈관 형성과 콜라겐 합성을 자극합니다. 결정적 구역의 빈약한 혈류를 개선하는 정확한 메커니즘입니다. 약물이 도달하기 어려운 부위에 물리적 자극을 보내 조직 자체의 치유 반응을 활성화시키는 접근입니다.

도수치료는 어떨까요. 단순히 어깨를 마사지하는 것이 아닙니다. 견갑골 안정화, 흉추 가동성 회복, 후방관절낭 이완 등이 핵심입니다. 회전근개 자체보다 그 주변 구조를 정상화시켜 회전근개에 가해지는 부담을 줄이는 접근입니다.

쉽게 비유하면, 회전근개는 도르래 줄이고 견갑골은 도르래 자체입니다. 도르래가 비뚤어진 상태에서 줄만 갈아 끼우는 것은 의미가 없습니다. 도르래 자체를 바로잡아야 줄에 가해지는 마모가 줄어듭니다. 본원에서는 6인의 전문 도수치료사가 12회 구조화된 프로그램을 통해 견갑골 운동학적 패턴을 단계적으로 회복시킵니다.

본원 데이터에 따르면 6~7월에 어깨 통증 환자가 평소보다 약 30% 늘어납니다. 이는 EMR 실시간 분석에서도 확인되는데, 어깨의 충격증후군과 근근막통증후군이 여름철에 50~80% 증가합니다. 여름철 야외 활동 전 어깨 주변 근육 강화와 워밍업이 그만큼 중요합니다.

[[관련글: 어깨가 아프면 오십견일까요?]]

치료 후, 이것만은 꼭 하세요

치료가 어느 정도 진행되어 통증이 가라앉으면 환자분들이 자주 안심하십니다. "이제 다 나았으니 평소대로 살면 되겠다"고 생각하십니다.

이게 재파열의 가장 흔한 원인입니다.

힘줄 조직은 회복에 시간이 걸립니다. 통증이 사라졌다고 해서 조직이 완전히 재생된 것은 아닙니다. 일반적인 상처 치유와 마찬가지로 힘줄 치유도 염증기, 증식기, 리모델링기 세 단계를 거치는데, 통증은 염증기가 가라앉으면 사라지지만 조직의 기계적 강도가 회복되는 리모델링기는 수개월에 걸쳐 진행됩니다. 무질서하게 합성된 III형 콜라겐이 보다 강한 I형 콜라겐으로 재배열되는 데에는 시간이 절대적으로 필요합니다.

이 시기 동안 해야 할 운동은 다음과 같습니다.

진자 운동(Codman exercise): 허리를 굽혀 팔을 늘어뜨린 채 원을 그립니다. 중력으로 견관절 공간을 확보하고 능동 수축 없이 부드럽게 움직이는 것이 목적입니다. 하루 2~3회, 한 번에 1~2분씩.

외회전 강화: 팔꿈치를 옆구리에 붙인 상태에서 가벼운 저항 밴드를 사용해 외회전합니다. 극하근과 소원근을 선택적으로 강화하는 동작입니다. 한 번에 15회, 하루 2세트.

견갑골 후방 견인: 어깨를 으쓱 들어 올리지 말고, 어깨뼈를 등 뒤로 모으는 동작을 의식적으로 반복합니다. 견갑골 안정근(중하부 승모근, 능형근)을 활성화시킵니다. 사무직 환자분에게 가장 강조하는 동작입니다.

금기 사항: 무거운 물건을 어깨 위로 들어 올리는 동작, 한 손으로 무거운 가방을 드는 자세, 잠잘 때 아픈 쪽을 깔고 자는 자세는 회복 기간 동안 피하셔야 합니다. 야간에 옆으로 누워 잘 때 아픈 어깨 아래에 베개를 받쳐 견봉하 공간을 확보하는 것도 도움이 됩니다.

수영을 즐기시는 분들에게 한 가지 더 말씀드리면, 회복기에는 자유형이나 접영보다 평영 위주로 하시는 것이 안전합니다. 머리 위로 팔을 반복적으로 휘두르는 동작은 회복 중인 힘줄에 가장 부담이 되는 운동입니다.

[[관련글: 내시경 척추 수술 후 운동, 언제부터 어떻게 시작하나요]]

결국, 어떻게 결정해야 하는가

다시 처음 질문으로 돌아가 보겠습니다. "회전근개 파열, 수술이 꼭 필요한가요?"

핵심은 이겁니다. 수술이 필요한 환자에게 수술을 미루면 안 되고, 수술이 필요 없는 환자에게 수술을 강요해서도 안 됩니다. 그 경계를 정확히 가르는 것이 전문의의 역할입니다.

MRI에서 보이는 파열이 곧 수술 적응증은 아닙니다. 어깨 통증의 정도, 파열의 크기와 위치, 근육의 상태, 환자의 활동 수준, 보존 치료에 대한 반응을 종합적으로 평가해야 합니다.

여름철은 어깨 사용량이 늘어나 회전근개 증상이 악화되기 쉬운 시기입니다. 어깨 통증이 2주 이상 지속된다면 자가 진단으로 넘기지 마시고, 정확한 평가를 받아보시기를 권합니다. 적절한 시기에 정확한 진단을 받는 것이 가장 효과적인 치료의 시작입니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)
서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 대표 1661-6610

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.