의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

다시 뛰어도 되는가: 복귀를 정하는 세 가지 조건

운동선수의 디스크란?

진료실에서 운동을 하는 환자분들께 «통증만 없으면 다시 뛸 수 있는 것 아닌가»라는 질문을 자주 받습니다. 그러나 답은 그렇지 않습니다.

운동을 하는 환자의 허리디스크는 같은 질환이지만 다른 문제로 다루어야 합니다. 통증을 없애는 것이 치료 목표의 전부가 아니기 때문입니다. 일반 진료에서는 통증이 사라지고 일상생활이 가능해지면 치료가 종료된 것으로 보지만, 운동을 하는 환자에게는 그 시점이 오히려 출발선에 해당하며, 다시 같은 강도로 운동할 수 있는지와 재파열 없이 견딜 수 있는지가 그다음 판단 기준으로 남습니다.

그래서 이 경우 진료의 초점은 «회복»에서 «복귀»로 옮겨 갑니다. 회복은 증상이 사라지는 것을 의미하고 복귀는 조직이 다시 부담을 견딜 수 있는 상태가 되는 것을 의미하므로 서로 다른 목표이며, 이 차이가 판단 기준 자체를 바꾸어 놓습니다. 통증이 사라졌다고 해서 곧바로 복귀 시점이 되는 것은 아니고, 조직이 그 부담을 견딜 만큼 회복되었는지가 별도로 확인되어야 합니다.

«운동을 하는 환자»의 범위는 생각보다 넓게 잡아야 합니다. 매일 훈련하는 전문 선수만 해당하는 것이 아니라 주말마다 축구를 하는 환자나 헬스장에서 중량을 다루는 환자, 골프 레슨을 받는 환자에게도 같은 논리가 적용되며, 기준은 몸에 반복적으로 부담을 주는 활동으로 돌아가야 하는지 여부이지 선수 등록증의 유무가 아닙니다.

시즌 중인지 시즌 밖인지도 판단에 영향을 미칩니다. 대회를 앞두고 있으면 복귀를 서두르려는 경향이 커지는 것이 당연하지만, 서두른 복귀가 오히려 대회 자체를 놓치게 만드는 경우를 여러 차례 확인해 왔습니다.

역학 — 어떤 종목에서 흔한가

질환 자체는 종목을 가리지 않지만, 유독 발생 빈도가 높은 종목은 분명히 존재하며 이는 허리에 부담이 집중되는 동작 구조를 가진 종목들입니다.

역도나 크로스핏처럼 무게를 드는 종목, 골프나 야구, 테니스처럼 몸통을 비트는 종목, 축구나 농구처럼 점프와 착지가 반복되는 종목이 대표적입니다. 이 가운데 특히 불리한 조합은 «굽힌 상태에서 비트는» 동작으로, 디스크 섬유테는 이 조합에 가장 취약하며 골프 스윙의 팔로스로우 구간이나 야구 투구의 릴리스 직전 동작이 정확히 여기에 해당합니다.

무게를 드는 종목과 비트는 종목 중 어느 쪽이 더 위험한지는 단순 비교가 어렵습니다. 무게를 드는 종목은 한 번의 부하 자체가 크고, 비트는 종목은 같은 동작을 수천 번 반복하는 피로 누적이 문제가 되므로 원인은 다르지만 결과는 같은 부위에서 만나게 됩니다.

운동을 하는 환자에게 또 하나 특징적인 것은 «참는 습관»입니다. 통증을 훈련의 일부로 여기는 문화가 있어 초기 신호를 무시하고 훈련을 지속한 뒤에야 내원하는 경우가 있으며, 나이가 젊을수록, 대회가 가까울수록 이러한 경향이 강해지는 편입니다. 훈련 연차와의 관계도 확인되는데, 입문 초기보다 오히려 중급자 구간에서 발생 빈도가 높습니다. 무게나 강도는 이미 올라갔으나 자세를 다듬는 시간은 아직 충분치 않은 시기이기 때문입니다.

수술 후 운동이 통증과 기능에 미치는 영향은 Jin 등(2025)의 연구에서 정리되었으며, 운동치료 자체의 임상 효과 또한 Du 등(2025)의 연구에서 다루어졌습니다.

주요 증상

운동을 하는 환자의 증상은 단계를 밟아 나타나는 경우가 많습니다. 처음에는 일상생활에는 지장이 없고 특정 훈련 동작에서만 증상이 나타나며, 훈련 초반에는 괜찮다가 후반에 다리로 뻗어 내려가는 양상을 보이기도 합니다. 훈련 다음 날 아침까지 뻣뻣함과 저린 느낌이 남는 경우도 있고, 무게나 회전 각도가 커질수록 증상이 뚜렷해지는 것도 특징입니다. 이렇게 서서히 진행되는 경우가 있는 반면, 한 동작에서 갑자기 터지듯 급성으로 시작되는 경우도 있습니다.

서서히 진행되는 형태는 «아직 참을 만한» 단계에 해당하여 오히려 놓치기 쉽습니다. 이 단계에서 훈련 내용을 조정하면 급성 발생을 피할 수 있는 경우가 있어, 저희는 이 시기를 놓치지 않는 것을 중요하게 봅니다.

운동을 하시는 환자들이 가장 자주 헷갈려 하는 부분은 근육통과의 구별입니다. 근육통은 좌우 대칭으로 넓게 퍼지고 며칠 안에 저절로 풀리지만, 디스크로 인한 증상은 한쪽으로 치우치고 특정 자세에서만 재현되며 다리 아래로 선을 따라 뻗는 저림을 동반합니다. 기간으로도 구분이 되는데, 근육통은 대체로 이틀에서 사흘이면 호전되므로 같은 부위 증상이 일주일을 넘겨 이어지거나 오히려 심해진다면 근육통이 아닐 가능성을 검토해야 합니다.

몸을 풀면 증상이 나아진다고 해서 안심할 일은 아니며, 워밍업으로 일시적으로 편해지는 것과 실제로 호전되는 것은 다른 이야기입니다. 훈련 중에는 괜찮다가 훈련이 끝나고 몸이 식으면서 다시 저리다면, 그것은 증상이 가려진 것이지 사라진 것이 아닙니다.

운동을 하는 환자에게 특히 강조할 점은 훈련 다음 날까지 남는 증상은 몸이 그 부담을 감당하지 못했다는 신호라는 사실입니다. 근육통은 다음 날까지 남아도 무방하지만, 다리로 내려가는 저림은 다릅니다.

원인과 위험 요인

여러 요인이 겹쳐 발생하지만, 그중에서도 «굽힌 상태의 비틀림»이 가장 불리한 조합입니다. 섬유테가 가장 약한 방향으로 힘이 그대로 걸리기 때문입니다. 아침 훈련도 위험 요인 중 하나인데, 자고 일어난 직후에는 디스크에 수분이 많이 차 있어 압력이 높은 상태이므로, 아침 훈련이라면 충분한 준비운동을 거친 뒤에 무거운 중량을 다루는 편이 안전합니다.

급격히 올린 강도 또한 조직이 적응할 시간을 주지 않는다는 점에서 흔한 원인이 됩니다. 한 주에 중량이나 훈련량을 10퍼센트 이상 갑자기 늘리는 경우를 흔히 위험 구간으로 보는데, 대회를 앞두고 몰아서 훈련량을 늘리는 시기가 여기에 해당합니다. 여기에 엉덩이와 햄스트링의 경직이 더해지면 문제가 커지는데, 고관절이 충분히 움직이지 못하면 몸통을 돌리는 동작에서 허리 마디 하나가 그 회전을 대신 떠맡게 되며, 골프나 야구처럼 비트는 종목에서는 이 차이가 특히 크게 나타납니다.

마지막으로 통증을 참는 습관은 초기 신호를 지나쳐 급성 발생으로 이어지게 만드는 배경이 됩니다. 이상의 요인 중 진료실에서는 엉덩이·햄스트링 경직부터 손을 대는데, 나머지는 훈련 계획과 습관의 문제라 시간이 걸리는 반면 가동 범위는 비교적 빨리 개선되고 그 변화를 진찰에서 바로 확인할 수 있기 때문입니다.

나이도 무관하지 않아, 20대에는 급격한 강도 증가가, 30대 후반 이후에는 누적된 경직이 상대적으로 더 크게 작용하는 경향을 보입니다.

진단 방법

문진과 진찰은 다른 경우와 크게 다르지 않으나, «어느 동작에서» 증상이 나타나는지를 훨씬 자세히 확인하게 됩니다. 무게를 드는 동작인지 비트는 동작인지, 훈련 초반인지 후반인지, 다음 날까지 증상이 남는지를 확인하는데, 이 정보가 복귀 계획을 짜는 데 그대로 쓰이기 때문입니다. 같은 통증이라도 비틀 때만 아픈 것과 숙일 때만 아픈 것은 손상된 방향이 다르며, 훈련에서 피해야 할 동작도 그에 따라 달라집니다.

진찰에서는 고관절과 흉추의 가동 범위를 함께 확인합니다. 이 두 부위가 굳어 있으면 같은 동작에서 허리가 더 많이 일하게 되고, 그것이 재발의 배경이 되기 때문이며, 좌우 차이가 있는지도 함께 확인합니다. 실제로 진찰대에서 측정하는 항목은 정해져 있는데, 누운 자세에서 다리를 들어 올려 몇 도에서 저림이 나오는지 보는 하지직거상검사, 무릎과 발목의 반사, 엄지발가락과 발목을 위로 젖히는 근력입니다. 이 세 가지가 좌우로 같은지가 지금 신경이 얼마나 눌려 있는지를 보여주는 가장 직접적인 지표입니다.

증상이 시작된 지 며칠째인지도 판단에 들어갑니다. 발생 사흘 안이라면 급성 염증이 아직 가라앉지 않은 시점이라 영상에서도 실제보다 부어 보일 수 있고, 몇 주가 지나 내원한 경우라면 그사이 저절로 줄어든 부분과 남은 부분을 가려내야 합니다. 다만 신경 증상이 뚜렷하다면 급성기라 하더라도 영상을 미루지 않습니다.

앉아 있을 때와 서 있을 때 증상의 차이도 진단에 참고가 됩니다. 앉으면 심해지고 서면 덜한 경우는 디스크 쪽 압력이 문제일 때가 많고, 반대로 걷거나 서 있을 때 심해지는 경우는 신경이 지나는 통로가 좁아진 쪽에 무게가 더 실립니다. 두 양상이 섞여 있으면 그만큼 여러 요인이 겹쳐 있다는 뜻이기도 합니다.

영상은 다른 경우와 같은 기준으로 촬영하되, 운동을 하는 환자에게는 «언제 복귀할 수 있는가»를 판단하기 위해 영상이 필요한 경우가 있어 촬영 시점이 조금 앞당겨지기도 합니다. 시즌 중이라면 그 하루 이틀의 차이가 크게 느껴질 수 있습니다. 마디 높이의 변화는 경과를 보는 지표로 Kweon 등(2024)의 연구에서 다루어졌습니다.

치료 방법

급성기의 접근은 다른 경우와 크게 다르지 않습니다. 약물로 염증을 낮추고 활동을 유지하되, 이 시기에는 강한 도수치료나 척추 교정은 피합니다. 척추에 빠른 힘을 가하는 방식의 적용 범위는 Giovannico 등(2025)의 연구에서 다루어졌으나, 급성 파열기에는 얻는 것보다 잃을 것이 크기 때문입니다. 그렇다고 아무것도 하지 않는 것은 아니며, 통증이 심한 동작만 피하고 걷기 같은 가벼운 움직임은 오히려 유지하는 편이 회복에 도움이 됩니다.

걷기나 실내자전거처럼 허리를 굽히거나 비틀지 않는 움직임은 혈류를 돌려 회복을 돕지만, 스쿼트나 데드리프트처럼 허리에 축성 부하가 실리는 동작은 이 시기에 손상 부위를 다시 눌러 놓습니다. 종목보다 동작의 방향이 기준이 되는 셈입니다.

복귀 시점은 통증이 아니라 세 가지 조건으로 정합니다. 1) 근력으로, 발등 들기와 까치발이 좌우로 같아야 합니다. 2) 시간으로, 섬유테가 아무는 데는 통증이 사라진 뒤로도 시간이 더 필요합니다. 3) 동작 품질로, 고관절과 흉추가 움직여 허리가 덜 도는 상태여야 합니다. 이 중 세 번째가 가장 자주 생략되는데, 통증이 없고 힘이 돌아왔어도 동작이 예전 그대로면 같은 자리가 다시 터지기 때문입니다.

세 조건 중 어느 하나만 충족해서는 안 되는데, 근력만 돌아오고 동작 품질이 그대로면 같은 동작에서 재발하고, 시간만 지나고 근력이 못 미치면 애초에 무게를 견디지 못합니다. 따라서 강도를 절반에서 시작해 몇 주에 걸쳐 올리는 단계적 복귀를 권합니다. 대략의 흐름은 절반 강도로 1~2주를 지낸 뒤 통증과 동작이 안정되면 70퍼센트로 다시 1~2주를 지나 그 뒤에야 원래 강도를 시도하는 순서이며, 이 순서를 건너뛰고 곧장 원래 무게로 돌아가는 것이 재발의 가장 흔한 경로입니다. 운동이 통증과 기능에 미치는 영향은 Jin 등(2025)의 연구에서, 운동치료의 임상 효과는 Du 등(2025)의 연구에서 각각 다루어졌습니다.

수술이 필요한 경우 제거 범위의 저울은 «마디 높이를 지키는 쪽»으로 기울며(Ambrosio 등, 2025), 이는 앞으로도 계속 부담을 줄 몸이기 때문입니다.

언제 병원에 가야 하나요?

• 훈련 다음 날까지 다리 저림이 남을 때
• 특정 동작에서 반복해서 같은 증상이 나올 때
• 발등 들기나 까치발이 좌우로 달라졌을 때
• 강도를 낮췄는데도 증상이 이어질 때
• 대소변 조절이 어렵거나 안장 부위 감각이 둔할 때 (응급 — 즉시 내원)

첫 번째 항목이 운동을 하는 환자께 드리는 가장 실용적인 기준입니다. 근육통은 다음 날 남아도 무방하지만, 다리로 내려가는 저림은 다릅니다. «하루»와 «며칠»은 다른 신호이기도 한데, 훈련 다음 날 아침까지만 뻣뻣하다가 낮이 되면 풀리는 정도라면 조금 더 지켜볼 여지가 있으나, 이틀, 사흘로 넘어가며 오히려 저린 범위가 넓어진다면 그 시점에는 미루지 않는 편이 낫습니다.

하루만 쉬면 나아지리라는 기대는 자연스러운 마음이지만, 위 다섯 항목 중 하나라도 해당한다면 하루 쉬는 것과 진료를 받는 것은 다른 층위의 결정입니다. 하루 쉼은 피로를 풀어 주지만 눌린 신경 자체를 풀지는 못하기 때문이며, 같은 훈련 동작에서 세 번 이상 같은 증상이 반복된다면 그 시점에는 내원하는 편이 낫습니다. 몸이 같은 신호를 세 번 보냈다는 뜻이기 때문입니다.

낮에는 참을 만한데 밤에 누우면 오히려 심해진다는 환자들도 있습니다. 활동 중에는 느끼지 못하다가 누워서 압력이 풀리는 자세가 되면 신경 주변의 부기가 더 두드러지기 때문이며, 잠을 설칠 정도로 밤에 심해진다면 낮 동안 훈련에 지장이 없더라도 확인이 필요한 신호로 봅니다. 이 구분이 «참아도 되는 것»과 «참으면 안 되는 것»을 가르는 기준이 되며, 훈련 문화에서 통증을 견디는 것이 미덕일 수 있으나 신경 증상은 견딤의 대상이 아닙니다.

마지막 항목은 드물지만 응급에 해당합니다. 대소변 조절이 갑자기 어려워지거나 사타구니 부위의 감각이 둔해졌다면, 그날 훈련 일정과 무관하게 바로 응급실로 가야 합니다.

운동선수의 디스크, 더 깊이 알아보기

여기까지 운동선수 허리디스크의 큰 그림을 짚었습니다. 그런데 막상 본인 상황에 대입하면 궁금증이 남기 마련입니다. 아직 학생 선수인데도 같은 기준이 적용되는지, 대회가 두 달 남은 상황에서 그 안에 복귀가 가능한지, 수술한 선배는 반년 만에 뛰었는데 본인도 그럴 수 있는지와 같은 물음들이며, 이런 물음에는 하나의 정답이 없습니다.

종목이 다르면 위험한 동작이 다르고, 나이가 다르면 조직이 아무는 속도가 다르며, 시즌 중인지 오프시즌인지에 따라 선택할 수 있는 치료의 폭도 달라집니다. 수술을 받은 경우와 받지 않은 경우의 복귀 일정도 같지 않습니다.

예를 들어 같은 «허리디스크»라는 진단명 아래에서도 골프 선수와 역도 선수가 조심해야 할 동작은 정반대에 가깝습니다. 골프는 비틀림을 줄이는 쪽으로, 역도는 축을 곧게 세우는 쪽으로 훈련을 다시 짜야 하며, 같은 병명이 곧 같은 처방을 뜻하지는 않는다는 의미입니다.

나이 축도 마찬가지입니다. 20대 초반이라면 몇 주 단위로 조직이 반응하지만, 30대 후반을 넘어가면 같은 손상이라도 아무는 데 그보다 더 여유 있게 잡아야 하는 경우가 흔하며, «반년 만에 뛴 선배»의 사례가 본인에게 그대로 적용되지 않는 이유 중 하나가 여기에 있습니다.

아래 글에서는 이런 상황별 차이와 그때그때의 치료 선택을 하나씩 나누어 짚었습니다. 종목별로 조심해야 할 동작, 나이대별로 달라지는 회복 기간, 시즌 일정과 치료 시점을 맞추는 방법, 수술과 비수술 사이에서 무엇을 기준으로 정하는지를 차례로 다루었으니, 지금 겪고 있는 상황이 이 중 어느 쪽에 더 가까운지 가늠하며 읽으시면 본인에게 맞는 판단 기준을 세우는 데 도움이 되실 것입니다.

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복귀를 서두르면 무엇을 잃는가

운동을 하는 환자들의 가장 흔한 물음은 언제부터 다시 할 수 있느냐는 것이고, 가장 흔한 실패는 통증이 없어졌으니 돌아가도 되겠다는 판단입니다. 그러나 통증이 사라지는 것과 조직이 아무는 것은 같은 시점이 아닙니다. 섬유테의 구멍은 통증이 없어진 뒤로도 몇 주 더 아물며, 그 사이에 예전 강도로 돌아가면 같은 자리가 다시 터지고 맙니다.

한마디로 복귀는 통증이 아니라 근력·시간·동작이라는 세 조건으로 정해집니다. 근력은 발등 들기와 까치발이 좌우로 같은지를 보고, 시간은 급성기부터 충분한 주수가 지났는지를 보며, 동작은 고관절과 흉추가 움직여 허리가 덜 도는지를 보는데, 이 세 번째가 재발을 가르는 지점입니다. 통증도 없고 힘도 돌아왔는데 동작이 예전 그대로면 같은 부담이 같은 자리에 다시 실리기 때문이며, 그래서 복귀 전에 엉덩이와 흉추의 가동 범위를 확인하고 부족하면 그것부터 채웁니다.

세 조건을 다 채운다고 재발이 아예 없어지는 것은 아니고 위험을 낮출 뿐이지만, 세 조건을 확인하지 않고 돌아간 경우와 비교하면 재발까지 걸리는 시간과 강도에서 분명한 차이를 보아 왔습니다. 복귀는 강도 절반에서 시작해 몇 주에 걸쳐 올리는데, 이 몇 주를 아끼려다 몇 달을, 때로는 시즌 전체를 잃는 경우를 여러 차례 확인했습니다.

주변에서 흔히 «몸이 다르니 기준도 다르다»고 말하지만, 실제로는 종목과 나이, 수술 여부에 따라 세 조건을 확인하는 순서와 무게 중심이 달라질 뿐 원칙 자체는 같습니다. 다만 그 순서를 정하는 데는 본인의 훈련 이력과 손상 부위를 함께 보아야 하며, 이 부분은 진찰 없이 스스로 판단하기 어려운 영역입니다.

아직 그 단계가 아니라면 신경차단술과 비수술 단계부터 정리해 드립니다.