허리·엉덩이·허벅지 통증, 같은 신경뿌리가 만든 도미노

결론부터 말씀드리겠습니다. 허리, 엉덩이, 허벅지가 한 줄로 아픈 환자분의 대부분은 단일 신경뿌리 압박 한 군데에서 시작된 도미노 현상입니다. 무릎이나 엉덩이 자체에 문제가 있는 게 아니라, 요추 4-5번 또는 5-천추 1번 신경뿌리가 눌려 그 신경이 지배하는 모든 영역에 동시에 통증이 퍼지는 것입니다. 따라서 치료의 출발점은 무릎도 엉덩이도 아니고, 척추입니다.

진료실에서 가장 많이 듣는 말 중 하나가 이겁니다.

"원장님, 허리도 아프고 엉덩이도 아프고 허벅지 뒤쪽이 당기는데, 이게 다 다른 병인가요? 아니면 한 번에 다 좋아질 수 있는 건가요?"

솔직히 말씀드리겠습니다. 한 군데에서 시작된 문제입니다. 환자분은 세 군데가 아픈 것 같지만, 의학적으로 보면 한 신경뿌리가 만든 세 그림자입니다. 신경 한 가닥이 누르고 있는데, 그 신경이 지배하는 영역이 허리에서 엉덩이를 지나 허벅지를 거쳐 종아리, 발끝까지 길게 이어져 있기 때문에 동시에 여러 곳이 아프게 느껴지는 겁니다. 이걸 의학에서는 신경뿌리지배영역(dermatome) 따라가는 방사통(radicular pain) 이라고 부릅니다.

요즘 5월, 6월이 다가오면서 진료실 풍경이 바뀝니다. 봄철 산행이 잦아지고 텃밭 일이 시작되면서 상세불명의 신경통 및 신경염 환자가 평소보다 80% 넘게 늘어납니다. 평소 잠잠하던 척추 신경이 활동량 증가에 견디지 못하고 신호를 보내기 시작하는 시기입니다. 요천추 염좌와 신경통이 계절적으로 함께 폭발하는 시기인데, 이 두 가지는 사실 같은 사건의 다른 얼굴입니다.

오늘 핵심은 이겁니다. 허리·엉덩이·허벅지 통증이 동시에 있다면, 절대 부분 치료로는 해결되지 않습니다. 통증연쇄(pain cascade)의 출발점을 찾아 그곳을 풀어야 도미노가 멈춥니다.

신경뿌리 한 줄이 어떻게 세 군데를 동시에 아프게 만드는가

해부학을 잠깐 짚고 가겠습니다. 진단의 정확도가 여기서 갈립니다.

요추에서 나오는 신경뿌리는 척추뼈 사이 추간공(neural foramen)을 통해 빠져나와 골반강을 지나 다리로 향합니다. 요추 4번 신경뿌리(L4)는 허리 옆구리에서 시작해 엉덩이 윗부분을 거쳐 허벅지 앞쪽, 무릎 안쪽, 종아리 안쪽으로 내려갑니다. 요추 5번 신경뿌리(L5)는 엉덩이 중앙을 지나 허벅지 뒤쪽 바깥, 종아리 옆면, 발등으로 이어집니다. 천추 1번 신경뿌리(S1)는 엉덩이 아래쪽에서 허벅지 뒤쪽 정중앙, 종아리 뒤쪽, 발바닥으로 향합니다.

여기가 핵심입니다. 하나의 신경뿌리는 단 한 곳만 지배하지 않습니다. 신경 가닥 하나가 길게 늘어진 호스처럼 허리에서 발끝까지 이어져 있어서, 출발점인 추간공에서 디스크나 골극에 눌리면 그 호스가 지나는 모든 구간에서 통증이 나타납니다. 환자분은 "허리도 아프고 엉덩이도 아프고 허벅지도 당긴다"고 하지만, 의사 입장에서는 "L5 신경뿌리 압박이 전형적으로 보이는군요"가 됩니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 아파트 한 층의 수도관이 막혔다고 해봅시다. 그 층 끝방, 가운데방, 거실, 욕실 수도꼭지가 모두 동시에 물이 안 나옵니다. 입주민은 "온 집안이 다 망가졌다"고 호소하지만, 배관공은 진단합니다. "수도관 메인이 막혔습니다. 그 한 군데만 뚫으면 모든 방이 정상으로 돌아옵니다." 신경뿌리 압박도 똑같습니다. 추간공 한 군데를 풀어주면 허리·엉덩이·허벅지가 한 번에 좋아집니다.

대한신경외과학회지(Neurospine)에 보고된 국내 자료에서도 요통의 만성화 위험요소로 비만, 좌식 직업, 그리고 방사통 동반 여부가 강조됩니다. 통증이 다리로 퍼져 있다는 것 자체가 이미 단순 근육통이 아니라 신경학적 사건이라는 신호입니다.

이 통증이 진짜 신경뿌리에서 온 건지 어떻게 가려내나

진료실에서 제가 가장 먼저 하는 일은 환자분께 손가락으로 통증이 지나가는 길을 그려달라고 부탁드리는 것입니다. 환자가 그리는 통증의 지도가 바로 진단서입니다.

L4 패턴: 허리 옆구리 → 엉덩이 윗부분 → 허벅지 앞쪽 → 무릎 안쪽 → 종아리 안쪽까지 한 줄로 내려갑니다. 무릎 반사가 약해지고, 발목을 위로 들어올리는 힘이 떨어집니다.

L5 패턴: 허리 중앙 → 엉덩이 가운데 → 허벅지 뒤쪽 바깥 → 종아리 옆면 → 발등과 엄지발가락으로 이어집니다. 엄지발가락을 위로 들어올리는 힘이 약해지는 것이 가장 특징적입니다.

S1 패턴: 허리 아래 → 엉덩이 아래쪽 → 허벅지 뒤쪽 정중앙 → 종아리 뒤쪽 → 발바닥과 새끼발가락. 발목을 아래로 누르는 힘이 약해지고, 아킬레스건 반사가 사라집니다.

핵심 감별 한 가지만 기억하십시오. 통증이 한 줄로 길게 이어지면 신경뿌리, 한 군데에 뭉쳐 있으면 근육이나 관절입니다.

기침이나 재채기에 통증이 다리로 찌르듯 퍼지면 거의 100% 신경뿌리 압박입니다. 누워서 다리를 똑바로 들어올렸을 때 30~60도 사이에서 다리 뒤쪽으로 통증이 뻗어 나가면(Lasègue 검사 양성) 이것도 신경뿌리 압박의 강한 증거입니다. 반대로 누르거나 만지는 자리에서만 아프고 다리로 뻗치지 않으면 근근막통증증후군이나 천장관절 문제로 방향을 바꿉니다.

5월~6월 진료실에서 자주 마주치는 함정이 있습니다. 환자분이 "어깨도 아프고 허리도 아프다"고 호소하시는 경우입니다. 같은 시기 근근막통증후군 어깨 부분도 67% 폭증하기 때문에, 척추 신경뿌리 문제와 어깨 근막 문제가 겹쳐서 오시는 분들이 많습니다. 이때 두 가지를 분리해서 생각해야지, "다 척추 때문"이라고 한 덩어리로 묶으면 치료가 길어집니다.

진단 영상은 MRI가 표준입니다. X-ray로는 신경뿌리가 보이지 않습니다. CT는 골극은 잘 보지만 디스크 연부조직 변화는 MRI를 따라갈 수 없습니다. MRI에서 압박된 신경뿌리가 부어 있고, 환자가 호소하는 다리 방사통 경로와 영상 소견이 일치하면 진단은 거의 확정됩니다.

비수술 치료, 어디까지 끌고 갈 수 있는가

여기서 환자분들이 가장 궁금해하시는 질문이 나옵니다.

"수술 안 하고 나을 수 있나요?"

답은 명확합니다. 80% 정도는 비수술로 좋아집니다. 단, 조건이 있습니다. 마비가 진행되지 않고, 대소변 장애가 없으며, 통증을 제대로 조절할 수 있다면입니다.

비수술 치료의 핵심은 신경뿌리 주변의 염증을 가라앉히고 부어 있는 신경을 진정시키는 것입니다. 단순 진통제만 먹으면서 시간을 보내는 것과는 다릅니다.

비수술 치료는 시간 싸움입니다. 4~6주를 충실히 끌고 갔는데도 다리 통증이 줄지 않거나 오히려 마비가 진행되면, 더 이상 끌고 가는 것은 손해입니다.

대한통증학회지(Korean J Pain)에 발표된 국내 연구를 보면, 경피적 요추 디스크 시술 후 발생하는 이상감각(dysesthesia) 관리에 nefopam이 효과적이었다는 보고가 있습니다(Korean J Pain 2016;29(1):40-47). 이는 신경뿌리 주변 시술 후에도 신경의 회복은 별개의 과정으로 따라간다는 사실을 보여줍니다. 시술이 끝났다고 통증이 즉시 사라지지 않으며, 신경 자체가 진정될 시간이 필요합니다.

허리에 디스크와 협착증이 동시에 있을 때 수술 전략

광화문 직장인의 척추, 왜 같은 시기에 무너지는가

서소문로 ENA센터 3층 진료실에서는 광화문 일대 직장인분들을 가장 많이 뵙습니다. 이분들 통증 패턴에는 공통점이 있습니다.

긴 좌식, 짧은 보행, 그리고 점심시간 이후 몰려오는 허리·엉덩이·허벅지 도미노 통증.

이게 우연이 아닙니다. 앉은 자세에서는 누워 있을 때보다 요추 디스크 내압이 약 1.4배 올라갑니다. 여기에 모니터를 보기 위해 상체를 앞으로 기울이면 압력은 더 올라갑니다. 디스크 한복판이 종일 짓눌려 있으면, 디스크 후방의 약한 부위로 수핵이 밀려나가게 됩니다. 치약 튜브를 한쪽에서 종일 짜고 있으면 반대쪽으로 내용물이 새는 것과 같은 원리입니다.

문제는 광화문 직장인의 일과 패턴이 이 압력을 풀어줄 시간을 주지 않는다는 점입니다. 오전 4시간 좌식, 점심 30분 빠른 식사, 오후 4시간 좌식, 저녁 회식이나 야근. 디스크가 회복할 시간이 없습니다.

5~6월에 신경통 환자가 폭증하는 이유 중 하나도 여기에 있습니다. 봄에 갑자기 산행이나 등산을 시작하면서, 평소 짓눌려 있던 디스크에 갑자기 굴곡과 회전 부하가 집중되기 때문입니다. 평일에 약해진 디스크가 주말 등산에서 결정타를 맞는 셈입니다.

대한신경외과학회지(Kor J Spine 3(4):201-204, 2006)에서도 비만이 만성 요통의 위험요소로 보고되었습니다. 좌식 + 비만 + 갑작스러운 활동의 조합은 신경뿌리 압박의 가장 흔한 시나리오입니다.

공무원·교사의 척추 건강, 만성 좌식의 직업병 관리법

내시경 척추수술, 1cm로 끝나는 도미노 차단

비수술 4~6주에도 통증이 잡히지 않거나 마비가 진행되면, 내시경 척추수술을 고려합니다. 여기서 환자분들이 가장 두려워하는 것은 수술이라는 단어 자체와 흉터 입니다.

솔직히 말씀드리겠습니다. 내시경 척추수술은 과거의 척추수술과는 다른 시술입니다. 절개는 약 1cm입니다. 카메라가 달린 가느다란 관을 그 작은 구멍으로 넣어서, 신경뿌리를 누르고 있는 디스크 조각이나 골극을 직접 보면서 제거합니다. 척추뼈 자체를 자르거나 떼어내지 않습니다.

작동 원리는 이렇습니다. 내시경 끝에 달린 카메라가 신경뿌리 압박 부위를 4~5배 확대해서 모니터에 띄웁니다. 의사는 그 영상을 보면서 압박물만 정밀하게 제거합니다. 정상 조직은 건드리지 않습니다. 수술 시간은 평균 30~60분, 입원은 1~2박이면 충분한 경우가 많습니다.

흉터 1cm가 어느 정도냐 하면, 수영복을 입어도 잘 안 보이는 크기입니다. 6개월이 지나면 본인도 어디였는지 찾기 어렵습니다.

내시경 척추 수술 흉터, 수영복 입어도 안 보이는 1cm

수술이 두려워서 한약, 도수만 받다가 결국 마비가 진행돼서 응급으로 오시는 경우가 한 해에도 여러 번 있습니다. 신경뿌리는 한 번 마비가 진행되면 회복에 한계가 있습니다. 발등을 들어올리는 힘이 약해진 지 3개월이 넘으면 수술해도 그 근력은 완전히 돌아오지 않을 수 있습니다.

수술이 두려워 한약·도수만 받다 마비 직전에 온 경우

수술이든 비수술이든, 끝나고 나서가 진짜 시작

방아쇠수지 수술 후에 힘줄 재생이 별개의 과정으로 진행되듯이, 척추 시술이나 수술 후에도 신경뿌리 자체의 회복은 별개의 시간표로 진행됩니다.

신경뿌리는 압박이 오래 지속되면 신경 표면을 둘러싼 신경초(perineurium)에 부종이 생기고, 신경 다발 내부의 미세혈관이 압박돼 허혈 상태가 됩니다. 압박이 풀린 직후에도 이 부종과 허혈 상태는 즉시 사라지지 않습니다. 그래서 환자분들이 "수술 다음 날 다리 저림이 완전히 안 없어졌어요"라고 하시면, 저는 "그건 정상입니다"라고 말씀드립니다. 신경의 회복은 빠르면 수주, 길면 수개월 걸립니다.

이 시기에 해야 할 것이 두 가지입니다.

첫째, 신경에게 시간을 주는 자세 관리. 수술 후 4주는 허리를 깊게 굽히는 동작과 무거운 물건 들기를 피합니다. 좌식 시간을 50분마다 끊고 5분씩 일어나 걷습니다. 이 한 가지만 지켜도 재발률이 절반 이하로 떨어집니다.

둘째, 코어 근력 재구축. 척추를 지탱하는 깊은 코어 근육(다열근, 복횡근)은 통증이 있던 동안 위축됩니다. 통증이 사라졌다고 안심하고 그대로 두면, 그 약해진 코어가 다음 디스크 손상의 원인이 됩니다. 4주차부터 점진적으로 코어 운동을 시작합니다. 죽은 벌레 자세(dead bug), 새와 개 자세(bird dog), 글루트 브릿지부터 시작합니다.

대한재활의학회지(Ann Rehabil Med)에 보고된 척추 환자 평가 도구 연구(Ann Rehabil Med 2014;38(6):742-751)에서도 강조되듯이, 회복 평가는 단순 통증 점수가 아니라 기능 회복을 기준으로 해야 합니다. 통증이 0이 됐다고 다 끝난 게 아닙니다. 평소 활동을 통증 없이 할 수 있어야 진짜 회복입니다.

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도미노의 첫 칸을 찾아야 끝납니다

다시 한 번 강조드립니다. 허리·엉덩이·허벅지가 동시에 아프다는 것은 세 가지 병이 아니라 한 신경뿌리가 만든 도미노입니다. 무릎 좋다는 약, 엉덩이 좋다는 운동, 허리 좋다는 도수를 따로따로 받으면 끝나지 않습니다. 도미노의 첫 번째 칸, 신경뿌리 압박을 정확히 진단하고 그곳을 풀어야 통증이 한 번에 멈춥니다.

비수술로 4~6주 충실히 끌고 가는 것은 가치가 있습니다. 그러나 끌고 가는 것과 방치하는 것은 다릅니다. 시간을 두는 동안에도 마비 진행 여부와 통증 강도는 매주 점검해야 합니다. 그리고 비수술 치료의 한계가 보이면 1cm 내시경으로 도미노를 차단하는 결정도 망설이지 않아야 합니다.

손에 든 카드를 정확히 알고 쓰는 것, 그것이 척추 통증 치료의 핵심입니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)
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