의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-04-29

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

허리 통증과 함께 소변·배변 이상이 온다면 즉시 응급실

결론부터 말씀드리겠습니다. 허리 통증에 소변이 안 나오거나 항문 주변 감각이 둔해지면 그것은 디스크가 아니라 마미증후군(Cauda Equina Syndrome)일 가능성이 높습니다. 48시간 안에 신경감압을 받지 못하면 영구적인 배뇨·배변 장애와 하반신 마비가 남을 수 있습니다. 다른 모든 일을 멈추고 응급실로 가십시오.

진료실에서 가장 가슴이 철렁 내려앉는 순간이 있습니다. 며칠째 허리가 아프고 다리가 저리다며 오신 분이 "그러고 보니 어제부터 소변이 시원하지 않다"고 덧붙일 때입니다. 환자분 본인은 "나이 들면 그런 거 아닌가요"라며 대수롭지 않게 말씀하시지만, 저는 그 자리에서 검사 순서를 모두 바꿉니다. MRI를 가장 먼저 찍고, 영상이 나오기 전에 응급실 신경외과 당직과 통화합니다. 마미증후군은 신경외과에서 가장 두려워하는 응급 질환 중 하나이기 때문입니다.

서소문 일대 사무직 환자분들이 봄철에 부쩍 늘어나는 요추 신경통 시즌이 시작되었습니다. 2026년 5월과 6월은 EMR 데이터상으로도 상세불명의 신경통 및 신경염, 요천추 염좌가 평균 대비 50~85% 급증하는 시기입니다. 대부분은 단순 디스크와 근근막통증이지만, 그중 1%도 안 되는 환자가 마미증후군으로 진행됩니다. 그 1%를 놓치면 환자의 인생이 바뀝니다. 오늘은 허리가 아픈 분들이 반드시 알아두셔야 할 "응급 사이렌"에 대해 말씀드리겠습니다.

마미신경, 척추 마지막 정거장의 다발 케이블

마미(馬尾)라는 이름은 말 그대로 "말의 꼬리"입니다. 척수는 사실 요추 1번~2번 부근에서 끝납니다. 그 아래로는 척수 본체가 아니라, 수십 가닥의 신경 뿌리(신경근)가 뇌척수액 속에 늘어진 채 척추관 안을 따라 내려가다 각자의 추간공으로 빠져나갑니다. 그 모양이 마치 말의 꼬리털처럼 풀어헤쳐진 다발 같다고 해서 마미신경총(cauda equina)이라고 부릅니다.

이 다발이 담당하는 영역이 핵심입니다. 양쪽 다리의 운동·감각 신경, 그리고 결정적으로 방광·직장·생식기·항문 주변(saddle area, 안장 부위)의 자율신경과 감각신경이 모두 이 마미신경에 모여 있습니다. 쉽게 비유하면 한 건물의 지하 주차장으로 들어가는 입구에 모든 입주민의 자동차 케이블 다발이 한꺼번에 묶여 지나가는 것과 같습니다. 그 입구에서 천장이 무너지면 1층 사람도, 10층 사람도 모두 차를 못 빼는 상황이 벌어집니다. 마미신경 압박이 무서운 이유가 바로 이것입니다. 한 곳의 압박이 양다리, 회음부, 방광, 직장 모두를 한꺼번에 망가뜨립니다.

요추부의 척추관은 본래 마미신경이 헤엄쳐 다닐 수 있을 만큼 여유 있는 공간입니다. 그런데 거대한 중심성 추간판탈출(massive central disc herniation)이 발생하면 어떻게 될까요. 평소 디스크가 옆쪽으로 살짝 튀어나와 한쪽 신경뿌리만 누르는 통상적인 디스크와는 차원이 다릅니다. 수핵이 중앙으로 한꺼번에 폭발하듯 빠져나오면서 마미신경 다발 전체를 통째로 압박합니다. 척추관 협착증이 심한 환자에서 갑자기 디스크가 추가로 터지거나, 척추 종양·경막외 혈종·외상성 골절편이 신경을 누를 때도 같은 일이 벌어집니다.

여기서 핵심은 이겁니다. 단순한 신경 자극은 통증으로 끝나지만, 마미증후군은 신경 자체의 허혈성 손상이 동반됩니다. 압박이 지속되면 신경 내막의 미세혈관이 막히고, 신경 섬유가 산소를 받지 못해 죽기 시작합니다. 이 과정은 일단 시작되면 시간 단위로 진행됩니다. 그래서 응급 수술의 골든타임이 존재합니다.

진료실에서 가장 무서운 다섯 가지 신호

마미증후군은 통증이 가장 큰 증상이 아닐 수도 있습니다. 오히려 환자분들이 "아프지는 않은데 이상하다"고 말씀하실 때가 더 위험합니다. 신경이 완전히 손상되어 신호 자체를 보내지 못하면 통증이 사라지고 마비만 남기 때문입니다. 다음 다섯 가지 중 하나라도 해당되면 그 자리에서 응급실로 가셔야 합니다.

첫째, 배뇨 장애. 소변이 마려운 느낌이 둔해지거나, 화장실에 가도 시작이 안 되거나, 다 본 것 같은데 자꾸 뚝뚝 흐르거나, 반대로 자기도 모르게 새어 나오는 경우입니다. 이를 의학적으로 요폐(urinary retention)와 일류성 요실금(overflow incontinence)이라고 합니다. 마미신경 중에서도 방광을 지배하는 부교감 신경이 가장 먼저, 가장 광범위하게 손상되기 때문에 마미증후군의 가장 흔한 첫 증상이 바로 이 배뇨 장애입니다.

둘째, 안장 부위 감각 저하. 환자분께 "변기에 앉으시면 변기가 차다고 느껴지세요?"라고 여쭙습니다. "그러고 보니 며칠째 변기가 차가운 줄 모르겠다", "휴지로 닦을 때 감각이 둔하다"고 하시면 안장 마비(saddle anesthesia)가 시작된 것입니다. 자전거 안장이 닿는 위치 — 항문 주변, 회음부, 양쪽 엉덩이 안쪽, 허벅지 안쪽 위쪽 — 의 감각이 둔해지는 현상입니다.

셋째, 배변 조절 장애. 변이 마려운 느낌이 사라지거나, 배에 힘을 줘도 변이 잘 안 나오거나, 반대로 자기도 모르게 변이 새는 경우입니다. 항문 괄약근의 자율 조절을 담당하는 신경이 망가지기 시작했다는 뜻입니다.

넷째, 양측 좌골신경통. 통상적인 디스크는 한쪽 다리만 아픕니다. 그런데 양쪽 다리가 동시에 저리거나 힘이 빠진다면 단일 신경뿌리가 아닌 마미신경 다발 전체가 눌리고 있다는 신호입니다.

다섯째, 성기능 장애의 갑작스러운 발생. 발기 부전이나 사정 장애가 허리 통증과 동시에 시작되었다면 이는 마미증후군의 강력한 경고 신호입니다.

저희 진료실에서는 이런 호소가 있으면 즉시 항문 주변 핀프릭(pinprick) 검사로 통각을, 가벼운 솜으로 촉각을, 그리고 직장수지검사로 항문 괄약근의 긴장도와 자발 수축력을 평가합니다. 이는 환자분께는 다소 불편한 검사이지만, MRI를 기다리는 동안 마미증후군을 가장 빠르게 의심해볼 수 있는 침상 옆 검사입니다. Neurospine 학회지(Kor J Spine 2006;3:201-204)에서 박정율 등은 요통 환자 평가 시 자율신경 증상에 대한 체계적 문진의 중요성을 강조한 바 있습니다. 환자분께서 먼저 말씀하지 않으셔도 의사가 묻고 또 물어야 하는 영역이 바로 이 부분입니다.

왜 48시간을 그렇게 강조하는가

마미증후군 치료의 핵심 원칙은 단 한 가지입니다. 빠른 신경감압. 보존적 치료, 약물치료, 도수치료, 신경차단술, 그 어떤 비수술적 치료도 마미증후군 앞에서는 의미가 없습니다. 압박을 풀어주는 수술만이 답입니다.

문제는 시간입니다. 1934년 Mixter와 Barr가 추간판 탈출과 좌골신경통의 관계를 규명한 이후, 수많은 연구가 마미증후군의 수술 시점과 회복률의 관계를 추적해왔습니다. 다수의 메타분석에서 일관되게 보고되는 결과가 있습니다. 증상 발생 후 48시간 이내 수술받은 환자군은 그 이후 수술받은 환자군보다 배뇨 기능 회복률이 통계적으로 유의하게 높다는 것입니다. 24시간 이내라면 더욱 좋습니다.

왜 그럴까요. 신경 손상은 단계적으로 진행됩니다. 처음 압박이 시작되면 신경 내 정맥이 먼저 막히고(울혈), 부종이 생기며, 그 부종이 다시 신경을 더 누르는 악순환에 빠집니다. 이 단계에서 압박을 풀면 신경이 거의 100% 회복됩니다. 그러나 시간이 지나면 동맥 혈류까지 차단되어 신경 섬유의 축삭(axon)이 죽기 시작합니다. 한번 죽은 축삭은 재생이 거의 되지 않습니다. 특히 방광을 지배하는 자율신경은 운동신경보다 회복이 더 어렵습니다.

수술의 기본은 단순합니다. 누르고 있는 디스크 조각을 제거하고, 좁아진 척추관을 넓혀 마미신경에게 숨 쉴 공간을 돌려주는 것입니다. 현미경하 미세현미경 디스크 제거술, 양방향 척추 내시경 수술(BESS), 추궁절제술 등의 술식이 사용됩니다. 마미증후군의 경우 응급 상황이므로 수술 시야 확보가 가장 중요하며, 거대한 탈출 수핵을 안전하게 제거할 수 있는 충분한 시야와 공간이 필요합니다.

여기서 환자분과 보호자가 자주 오해하시는 부분이 있습니다. "그래도 한약 며칠 먹어보고", "도수치료 한 번만 더 받고 결정하면 안 될까요"라는 질문입니다. 솔직히 말씀드리겠습니다. 마미증후군은 협상의 영역이 아닙니다. 6시간이 아쉬운 응급 상황에서 며칠을 미루는 것은 영구 마비와 영구 배뇨 장애를 선택하는 것과 같습니다. 환자분 본인의 인생, 그리고 가족의 부양 부담이 걸려 있는 결정이기에 의료진이 단호한 어조를 사용할 수밖에 없습니다.

수술이 두려워 한약·도수만 받다 마비 직전에 온 경우

일반 디스크와 마미증후군은 어떻게 구별하는가

진료실에서 환자분들이 가장 헷갈려하시는 부분입니다. 두 질환을 한눈에 비교해보겠습니다.

표를 보시면 명확합니다. 통증의 강도가 아니라 자율신경 증상의 유무가 결정적입니다. 다리가 끊어질 듯 아파도 소변·배변·회음부 감각이 정상이면 응급은 아닙니다. 반대로 통증은 견딜 만한데 소변이 안 나오면 그것이 진짜 응급입니다.

또 하나 강조하고 싶은 점이 있습니다. 마미증후군은 갑자기 한 번에 완성되지 않는 경우가 많습니다. 며칠에 걸쳐 천천히 진행되기도 합니다. 처음에는 "허리가 좀 더 아프네", 다음 날은 "다리가 둘 다 저리네", 그다음 날은 "소변이 시원찮네" 하면서 단계적으로 악화됩니다. 그 사이 어느 시점에서든 알아차리고 응급실로 오시면 됩니다. 너무 늦게 오신 분들은 대부분 "처음에는 별것 아닌 줄 알았다"고 후회하십니다.

허리에 디스크와 협착증이 동시에 있을 때 수술 전략

봄철 신경통 시즌, 더욱 경계해야 하는 이유

5월과 6월은 통계적으로 요추 디스크와 신경통이 폭증하는 시기입니다. 겨우내 운동 부족으로 약해진 척추 주변 근육이 갑작스러운 봄나들이, 등산, 골프, 모내기 같은 활동을 만나면서 디스크에 가해지는 부하가 한꺼번에 증가합니다. 평소 척추관 협착증이 잠재해 있던 분들이 이 시기에 처음으로 증상이 터지는 경우가 많습니다.

특히 위험한 환자군이 있습니다.

첫째, 이전부터 디스크 진단을 받았는데 통증이 갑자기 양쪽으로 옮겨가는 분. 한쪽이던 통증이 양쪽이 되었다면 디스크가 더 커졌거나 중심성으로 변형되었을 가능성이 있습니다.

둘째, 무거운 것을 들다가 "뚝" 하는 느낌과 함께 통증이 시작된 분. 갑작스러운 부하로 거대한 디스크 탈출이 발생했을 수 있습니다.

셋째, 항응고제를 복용하시는 분. 갑작스러운 척추 통증과 함께 신경 증상이 나타나면 경막외 혈종(epidural hematoma) 가능성을 반드시 고려해야 합니다. 혈종도 마미증후군을 일으킬 수 있는 응급 질환입니다.

넷째, 암 병력이 있으신 분. 척추 전이로 인한 마미신경 압박이 첫 증상으로 나타날 수 있습니다.

저희 병원이 위치한 서소문 일대는 사무직 직장인이 많은 지역입니다. 종일 의자에 앉아 일하시다 보니 평소에도 디스크 부담이 큰 분들이 많습니다. 그런 분들께서 봄철에 갑자기 등산이나 골프를 시작하시면 디스크가 견디지 못하는 경우가 발생합니다. 평소 척추 건강에 신경 쓰시되, 응급 신호만큼은 절대 놓치지 않으시기를 당부드립니다.

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응급실에 가시면 이렇게 진행됩니다

환자분과 보호자가 응급실 분위기를 미리 아시면 당황하지 않으십니다. 마미증후군이 의심되어 응급실에 도착하시면 다음 순서로 진행됩니다.

먼저 신경학적 검진입니다. 양쪽 다리의 근력, 감각, 반사를 확인하고, 항문 주변 감각과 항문 괄약근 긴장도를 검사합니다. 이어 방광 잔뇨 측정을 합니다. 도뇨관을 삽입해 잔뇨가 100~200mL 이상이면 의미 있는 요폐로 봅니다. 다음으로 응급 요추 MRI를 촬영합니다. 마미증후군 진단의 표준은 MRI이며, 거대 중심성 디스크 탈출, 척추관 협착, 혈종, 종양 등의 압박 병변을 확인합니다.

진단이 확정되면 응급 수술 결정이 즉시 이루어집니다. 환자와 보호자에게 시간이 곧 신경 기능이라는 점을 설명드리고 동의서를 받습니다. 마취 준비와 함께 수술실로 이동하며, 일반적으로 도착 후 수술 시작까지 6~12시간 이내에 완료하는 것이 표준입니다.

수술 후에도 회복은 단계적입니다. 운동 신경은 비교적 빠르게 회복되지만 자율신경(방광·직장 기능)은 수개월에 걸쳐 회복됩니다. 일부 환자는 자가 도뇨가 일정 기간 필요할 수도 있습니다. 그래서 수술이 빠르면 빠를수록 좋다는 것입니다.

맺음말

다시 한번 강조드립니다. 허리 통증에 소변·배변·회음부 감각 이상이 동반되면 마미증후군을 의심하고 즉시 응급실로 가셔야 합니다. 48시간이 신경 기능의 운명을 가릅니다. 보존적 치료를 좋아하는 저희 병원이지만, 이 질환만큼은 단호하게 수술을 권합니다. 환자분의 평생 배뇨 기능과 일상이 걸린 문제이기 때문입니다. 이 글을 읽으시는 동안 본인이나 가족에게 해당 증상이 있으시다면, 글을 끝까지 읽지 마시고 지금 당장 119 또는 가까운 종합병원 응급실로 가십시오.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의
서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 1661-6610

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.