양쪽 다리가 다 저린데 한쪽이 더 심하다면 어느 쪽 신경이 문제일까

결론부터 말씀드리겠습니다. 양측 방사통이지만 한쪽이 더 심한 경우, 대부분 척추 중심부 병변(중심성 협착이나 중심성 디스크 탈출)이 양쪽 신경뿌리를 함께 누르고 있되, 더 심한 쪽 신경뿌리가 추가적으로 측방 함몰부에서 압박받고 있는 이중 압박입니다. MRI만으로는 어느 신경이 진짜 주범인지 판단이 어려워 선택적 신경근차단술이나 내시경 진단이 필수입니다.

진료실에서 가장 자주 듣는 호소가 이겁니다. "양쪽 다 저린데, 오른쪽이 훨씬 심해요. 도대체 어느 쪽 신경이 눌린 건가요?"

솔직히 말씀드리겠습니다. 이 질문은 신경외과 전문의에게도 가장 까다로운 진단 문제 중 하나입니다. 한쪽만 저리면 답이 명확합니다. MRI에서 그쪽 신경뿌리가 눌린 부위를 찾아 치료하면 됩니다. 그런데 양쪽이 다 저리면서 비대칭이라면, 단순히 영상만으로는 판단이 끝나지 않습니다. 환자의 증상, 신경학적 검사, 영상 소견, 그리고 때로는 진단적 시술까지 모두 종합해야만 진짜 범인을 잡을 수 있습니다.

오늘은 이 양측 비대칭 방사통이 왜 생기는지, 그리고 어떻게 진짜 책임 신경을 가려내는지 말씀드리겠습니다. 5월과 6월은 진료실에서 가장 흔하게 듣는 호소가 신경통과 요천추 인대 염좌인데, 따뜻해진 날씨에 갑작스럽게 활동량이 늘면서 잠재해 있던 양측 압박이 동시에 터지는 시기이기 때문입니다.

양쪽 다리가 다 저린 이유, 신경뿌리 해부학에서 시작합시다

척추관 안에는 신경뿌리들이 다발로 묶여 내려갑니다. 마치 여러 가닥의 전선이 한 통 안에 들어 있는 케이블 다발과 같습니다. 요추 4-5번 사이만 봐도, 그 안을 지나는 신경뿌리는 L4, L5, S1, S2, S3 등 여러 개입니다. 이 중 어느 하나가 눌리면 그 신경이 지배하는 다리 영역에 저림이 생깁니다.

핵심은 이겁니다. 척추관의 압박이 어디서 일어나느냐에 따라 양측이 모두 눌릴 수도, 한쪽만 눌릴 수도 있습니다.

중심성 협착(central stenosis)은 척추관 한가운데가 좁아지는 것입니다. 디스크가 가운데로 부풀거나, 황색인대가 두꺼워지거나, 후관절이 비대해지면서 통로 자체가 좁아집니다. 이 경우 양쪽 신경뿌리가 모두 압박을 받으니 양측 저림이 생깁니다.

측방 함몰부 협착(lateral recess stenosis)은 통로 옆쪽이 좁아지는 것입니다. 이쪽은 한쪽 신경뿌리만 눌립니다.

추간공 협착(foraminal stenosis)은 신경이 척추 밖으로 빠져나가는 구멍이 좁아진 상태로, 역시 한쪽만 영향을 줍니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 지하철 5호선 본선 터널이 좁아지면(중심성) 양방향 모든 열차가 영향을 받습니다. 그런데 본선이 좁아진 데다가 동대문역사문화공원역 한쪽 출구까지 추가로 막혀 있다면(측방 함몰부 추가 압박), 그쪽 방향 승객이 훨씬 더 고생하게 됩니다. 양측 비대칭 방사통의 본질이 정확히 이렇습니다.

병태생리를 좀 더 깊이 들어가 보겠습니다. 황색인대 비후는 단순히 두꺼워지는 것이 아닙니다. 만성적 기계적 스트레스에 노출되면 인대 내부에 TGF-β 매개 섬유화 캐스케이드가 활성화되면서, 정상 탄력 섬유가 콜라겐 III형으로 대체됩니다. 시간이 더 지나면 콜라겐 III형이 콜라겐 I형으로 변환되며 인대가 점점 더 단단해지고 두꺼워집니다. 이는 손가락의 A1 활차가 만성 압박력에 적응하여 외층이 두꺼워지는 것과 정확히 같은 원리입니다. 인체의 결합조직은 부위만 다를 뿐, 만성 압박에 대한 반응 메커니즘이 놀랄 만큼 일관됩니다.

여기에 후관절 비대와 디스크 팽륜이 더해지면, 척추관은 마치 세 방향에서 동시에 죄어드는 죔쇠 안에 갇힌 신경이 됩니다. 양측이 함께 눌리지만, 척추는 완벽한 좌우대칭이 아니므로 한쪽이 항상 더 심하게 됩니다.

어느 쪽이 진짜 주범인가, 증상으로 1차 판별하기

양측 비대칭 방사통 환자가 오시면 저는 먼저 증상부터 자세히 듣습니다. MRI보다 환자의 호소가 더 정확할 때가 많기 때문입니다.

저림이 가장 심한 다리의 정확한 부위를 짚어 달라고 합니다. L4 신경뿌리가 눌리면 허벅지 앞쪽과 정강이 안쪽이 저립니다. L5는 다리 바깥쪽과 발등, 엄지발가락까지 내려갑니다. S1은 종아리 뒤쪽과 새끼발가락 쪽으로 내려갑니다.

환자가 "오른쪽 엄지발가락이 가장 저려요"라고 하면 오른쪽 L5가 주범일 가능성이 높습니다. "왼쪽 종아리 뒤쪽이 당겨요"라고 하면 왼쪽 S1을 의심합니다.

자세 의존성도 중요한 단서입니다. 허리를 펴거나 뒤로 젖혔을 때 더 저리면 협착증이 주된 병변입니다. 허리를 굽힐 때 더 저리면 디스크 탈출이 우세합니다. 양측 협착에 한쪽 디스크 탈출이 겹친 환자는, 평소엔 양쪽이 다 저리다가 허리를 굽혀 양말을 신을 때만 한쪽이 갑자기 더 심해진다고 호소하는 경우가 많습니다.

보행 거리를 묻는 것도 핵심입니다. 협착증의 신경성 파행은 일정 거리 걸으면 양쪽 다리가 다 저려 주저앉아야 합니다. 그런데 한쪽 디스크 탈출이 추가되어 있으면, 앉아 있을 때도 그 한쪽이 계속 저립니다. 즉, 휴식 시 잔존 통증이 있는 쪽이 진짜 더 큰 문제를 안고 있습니다.

신체검사도 빼놓을 수 없습니다. 하지직거상검사(SLR)에서 양쪽이 다 양성이지만 각도가 다르면, 더 좁은 각도에서 양성이 나오는 쪽이 우세 신경입니다. 발등 들기 근력(L5)과 발끝 서기 근력(S1)을 좌우 비교하면 어느 신경뿌리가 더 손상되었는지 객관적으로 평가할 수 있습니다.

대한정형외과학회지(JKOA, 2010)에 게재된 송경진 등의 하경추 후관절 골절-탈구 연구에서도 강조하듯, 영상보다 신경학적 검사와 임상 증상의 상관관계가 치료 방향을 결정합니다. 영상은 어디까지나 보조 수단입니다.

MRI만으로 답이 안 나올 때, 진단의 다음 단계

여기가 오늘 핵심입니다.

양측 비대칭 방사통 환자의 MRI를 보면, 양쪽 신경뿌리가 모두 눌려 있는 영상이 흔합니다. 오른쪽이 더 심한지 왼쪽이 더 심한지, 영상만으로는 정확한 판단이 어렵습니다. 디스크 팽륜은 좌우 대칭처럼 보이는데 환자는 한쪽만 심하게 저리다고 호소합니다. 어떻게 해야 할까요?

이때 사용하는 것이 선택적 신경근차단술(SNRB)입니다. 의심되는 한쪽 신경뿌리에만 국소마취제를 정확히 주입해 그 신경을 일시적으로 차단합니다. 그 후 환자에게 묻습니다. "지금 통증이 어느 정도 감소했습니까?"

환자가 "오른쪽 다리 저림이 80% 사라졌어요"라고 하면, 그 신경뿌리가 진짜 주범이라는 것이 확인됩니다. 이건 진단이자 치료의 첫 단계입니다.

대한통증학회지(Korean J Pain, 2016)에 발표된 부산대 연구에서 경피적 내시경적 요추 디스크 절제술 후 이상감각에 대한 네포팜의 효과를 분석했는데, 이 연구의 핵심 메시지 중 하나가 "정확한 책임 신경 식별이 시술 성공의 전제 조건"이라는 점입니다. 어느 신경이 진짜 문제인지 모르고 시술하면, 통증이 그대로 남거나 심지어 악화될 수 있습니다.

선택적 신경근차단술로도 명확하지 않을 때 사용하는 것이 내시경 진단입니다. 1cm 정도의 작은 절개로 척추 내시경을 직접 신경뿌리 근처까지 진입시켜, 신경의 색깔, 부종 정도, 박동 양상을 직접 눈으로 확인합니다. 정상 신경뿌리는 노르스름하고 부드럽게 박동합니다. 만성 압박을 받은 신경은 충혈되고 부어 있으며 주변 결합조직이 흉터처럼 단단해져 있습니다.

진단과 치료를 동시에 진행할 수 있다는 것이 내시경 접근의 가장 큰 장점입니다. 책임 신경을 식별한 즉시 그 부위의 압박 요소(돌출된 디스크, 두꺼워진 황색인대, 골극)를 제거할 수 있습니다.

대한신경외과학회지(JKNS) 척추 분야 논문들에서도 일관되게 강조되는 점이 이것입니다. 양측 증상의 환자에서 단순한 영상 판독은 한계가 있고, 기능적 진단(차단술, 내시경 직접 관찰)이 추가되어야 정확한 책임 병변을 가릴 수 있습니다.

진단별 치료 전략, 한눈에 정리합니다

양측 비대칭 방사통은 단일 질환이 아니라 여러 병변이 겹친 복합 상태입니다. 진단이 정확해야 치료도 정확해집니다.

이 표가 보여주는 핵심은, 양측 방사통이라고 무조건 큰 수술로 가는 것이 아니라, 책임 병변의 종류와 위치에 따라 비수술 시술을 단계적으로 적용할 수 있다는 점입니다.

대한정형외과학회지(JKOA, 2010)의 하경추 후관절 골절-탈구 치료 연구처럼, 척추 분야에서는 동일한 영상 소견에도 환자별 맞춤 전략이 필수라는 점이 반복적으로 입증되어 왔습니다. 양측 방사통도 마찬가지입니다.

신경성형술(PEN)은 좁아진 척추관에 가는 카테터를 진입시켜 압박을 풀어주는 시술입니다. 양측 협착에 한쪽 우세 압박이 있을 때, 우세측을 집중적으로 감압할 수 있습니다.

풍선확장술은 신경성형술과 비슷한 접근이지만, 풍선을 부풀려 좁아진 통로를 물리적으로 넓힙니다. 황색인대 비후가 주된 원인일 때 효과적입니다.

추간공확장술은 추간공이 좁아진 환자에서 그 구멍을 넓히는 시술로, 한쪽 추간공 협착이 우세한 양측 환자에게 정밀 적용 가능합니다.

카테터삽입유착박리술은 신경뿌리 주변에 흉터처럼 들러붙은 결합조직을 분리하는 시술입니다. 만성적 비대칭 방사통 환자에서 한쪽 신경뿌리 유착이 동반된 경우 효과가 뚜렷합니다.

[[관련글: 허리에 디스크와 협착증이 동시에 있을 때 수술 전략]]

중구 직장인들의 양측 방사통, 그 직업적 맥락

진료실에서 양측 비대칭 방사통으로 오시는 분 중 상당수가 서소문, 시청, 광화문 일대에서 근무하는 사무직 종사자입니다. 공무원, 교사, 회계사, 변호사, IT 직군 등 직군은 다양하지만 공통점이 있습니다.

장시간 좌식 근무.

앉은 자세는 서 있는 자세보다 디스크 내압을 1.4~1.5배 증가시킵니다. 거기에 약간 앞으로 굽힌 자세(노트북 작업)는 디스크 내압을 2배 가까이 올립니다. 하루 8~10시간을 이 자세로 보내면, 디스크 후방 팽륜이 양측으로 진행되고, 황색인대는 만성 굴곡으로 인해 비후됩니다.

여기에 출퇴근길 가방을 한쪽 어깨에 메거나, 한쪽 다리만 꼬는 습관, 한쪽 책상 모서리에 팔꿈치를 올려 모니터를 보는 자세가 더해지면 좌우 비대칭이 발생합니다. 그래서 기저는 양측 협착인데, 우세한 쪽이 한쪽으로 굳어지는 것입니다.

5월 6월에 환자가 갑자기 늘어나는 이유도 여기 있습니다. 따뜻해진 날씨에 갑자기 운동을 시작하거나, 주말 등산이나 골프를 무리하게 하면, 평소 잠복해 있던 양측 압박이 한순간에 터집니다.

[[관련글: 공무원·교사의 척추 건강, 만성 좌식의 직업병 관리법]]

치료 후 재발을 막는 핵심 관리

비수술 시술이든 내시경 수술이든, 시술 후 재발 방지가 진짜 승부처입니다.

첫째, 코어 안정화 운동은 선택이 아닌 필수입니다. 척추 분절을 안정시키는 다열근(multifidus)과 복횡근(transverse abdominis)을 강화해야 합니다. 시술 후 2주부터 시작해 6주까지 점진적으로 강도를 높입니다.

둘째, 자세 교정입니다. 책상 높이를 팔꿈치 90도 위치로 맞추고, 모니터는 눈높이로 올립니다. 30분마다 일어나서 2분간 걸어주는 것만으로도 디스크 내압이 정상화됩니다.

셋째, 체중 관리입니다. 체중 5kg 감량은 척추에 가해지는 부하를 약 25kg 감소시키는 효과가 있습니다. 특히 복부 비만은 요추 전만을 증가시켜 후관절과 추간공에 추가 압박을 줍니다.

넷째, 좌우 균형 회복입니다. 양측 비대칭 방사통이 한 번 생긴 환자는 본인의 좌우 비대칭 습관을 자각하지 못하는 경우가 많습니다. 가방을 양쪽으로 번갈아 메기, 다리 꼬는 방향 바꾸기, 한쪽으로만 자는 자세 교정 같은 사소한 행동이 누적되어 재발을 좌우합니다.

다섯째, 6개월 추적 관찰입니다. 시술 직후 증상이 좋아졌다고 안심하지 마십시오. 양측 협착 환자는 시술 6개월 후가 진짜 평가 시점입니다. 그때 다시 한쪽이 저리기 시작하면, 반대쪽이 우세해지기 시작했다는 신호일 수 있습니다.

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맺음말

양쪽 다리가 다 저린데 한쪽이 더 심하다면, 단순히 한쪽 신경 문제가 아닙니다. 척추 중심부의 양측 압박에 한쪽 추가 병변이 겹친 이중 압박이 가장 흔한 패턴이며, 이를 정확히 가려내려면 MRI만으로는 부족합니다. 환자의 증상, 신경학적 검사, 그리고 필요시 선택적 신경근차단술이나 내시경 진단을 통해 진짜 책임 신경을 식별해야 정확한 치료가 가능합니다.

비수술 시술 옵션이 다양해진 지금, 양측 방사통이라고 곧장 수술로 가지 마시고, 단계적 접근을 통해 가장 책임이 큰 병변부터 정밀하게 풀어내십시오. 그것이 회복도 빠르고 재발도 줄이는 길입니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)
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