의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

«곧 좋아진다»는 말이 위로가 되려면

임신 중 손목터널증후군이란?

임신 후반기에 접어들면 손이 저려 잠에서 깨는 증상이 나타나는 경우가 있으며, 같은 시기에 다리가 붓는 것과 마찬가지로 손도 붓는 것이라 여기고 넘기는 경우가 많습니다. 손목 안쪽에는 뼈와 인대로 둘러싸인 좁은 통로(수근관)가 있고, 이 통로 안으로 정중신경과 손가락을 굽히는 힘줄 아홉 가닥이 함께 지나가는데, 임신 중에는 이 통로 안이 붓기로 좁아지면서 신경이 눌리는 것이 임신 중 손목터널증후군입니다.

«손목터널증후군»이라는 명칭은 컴퓨터를 오래 사용하는 사무직에서도 흔히 쓰이지만, 임신 중에 생기는 것은 원인과 경과가 전혀 다른 갈래로 구분해서 보아야 합니다. 사무직에서 보는 경우는 힘줄과 그 주변 막(건초)이 반복 사용으로 두꺼워지면서 통로를 좁히는 것이 원인인 반면, 임신 중에는 조직에 물이 차는 부종이 원인이며, 한쪽 손을 혹사해 생기는 직업성 손목터널증후군과 달리 대개 양손에 함께 나타납니다. 진행 속도도 몇 달이 아니라 몇 주 단위로 빠르고, 출산 뒤 부기가 빠지면서 대부분 호전된다는 점이 가장 큰 차이입니다.

다만 이 마지막 특징은 위안이 되는 동시에 진료에서 가장 주의해야 하는 지점이기도 합니다. 곧 좋아진다는 사실이 그때까지 아무런 조치 없이 지내도 된다는 뜻으로 받아들여지기 쉬우나, 출산까지 남은 기간이 여러 달에 이를 수 있고 그 사이 야간 수면장애를 겪으며 지내는 것 자체가 임신부에게는 상당한 부담이 되며, 수면이 부족한 다음 날에는 피로와 집중력 저하로 이어지기 쉬워 단순히 손이 저린 문제로만 두고 넘길 사안은 아닙니다. 정중신경의 해부학적 주행과 눌리는 부위는 국내 연구(Park 등, 2024)에서 정리된 바 있습니다.

역학 — 왜 임신 중에 생기나

세 가지 변화가 겹치면서 발생합니다. 임신 중에는 혈장량을 포함한 전신 체액량이 평소보다 크게 증가하는데, 이렇게 늘어난 수분은 좁은 손목 통로 안에도 그대로 영향을 미치며, 여기에 호르몬 변화로 인대와 건초(힘줄을 감싸는 막)가 평소보다 부종에 취약한 상태가 되면서 통로 내부의 여유 공간이 줄어들고, 다리와 발이 붓는 시기와 맞물려 손에도 부기가 몰리게 됩니다.

이 세 요인은 임신 주수가 진행될수록 함께 커지는 경향을 보이므로, 배가 많이 부른 시기일수록 손 저림도 겹쳐 나타나기 쉬우며, 이 때문에 증상은 대개 임신 후반기, 특히 마지막 세 달 사이에 시작됩니다. 다만 28주 무렵부터 시작된 경우와 출산을 코앞에 둔 36주 이후에 시작된 경우는 남은 기간이 다르므로 대응의 비중을 다르게 두어야 하며, 남은 기간이 짧다면 부목 착용만으로 버티는 방침이 현실적이고, 두세 달 이상 남았다면 자세 관리까지 함께 병행하는 편이 낫습니다.

드물게 임신 초기나 중기에 이러한 증상이 나타나는 경우도 있으며, 이때는 임신이 계기가 되었을 뿐 이전부터 있던 손목 문제가 겉으로 드러난 것일 가능성을 함께 살펴봅니다. 초음파로 신경의 부종 정도를 확인하는 방법이 정리되어 있고(Luo 등, 2025), 첫 임신과 이후 임신에서 증상의 정도가 항상 같지는 않으므로 이전 임신에서 겪은 경험이 있는 경우 이번에도 비슷한 시기와 양상으로 나타날 가능성을 염두에 두는 것이 도움이 됩니다.

출산 뒤에는 어떻게 되나

대부분 수 주에서 수개월에 걸쳐 호전됩니다. 부기가 빠지면서 통로 안에 다시 여유가 생기기 때문이며, 대개 출산 후 2주 이내에 야간 저림부터 먼저 줄어들고, 아침의 뻣뻣함과 손의 힘은 그보다 더디게 돌아오는 순서를 보입니다.

다만 일부는 증상이 남습니다. 수유와 육아로 손을 많이 쓰게 되면서 부기가 빠진 자리를 사용량이 채우기 때문이며, 아기를 안는 자세와 젖병을 쥐는 자세는 모두 손목을 굽힌 채로 힘을 주는 동작이라 회복을 더디게 만들 수 있습니다. 수유기가 끝날 무렵까지도 저림이 남아 있다면 임신으로 인한 것으로만 단정하지 말고 다시 진찰을 받는 것이 필요합니다.

주요 증상 — 초기의 네 신호

가장 흔한 양상은 야간에 저려서 깨는 것입니다. 새벽에 손이 저리다가 손을 털면 나아지는 것이 임신 중 손 저림의 전형이며, 낮에는 손을 움직이며 자세가 계속 바뀌는 반면 밤에는 손목이 한 자세로 오래 굽어 있고 누운 자세에서는 체내 수분이 위쪽으로 몰리기 때문에 밤에 유독 심해집니다.

저림이 나타나는 손가락의 범위도 일정한 양상을 보입니다. 엄지·검지·중지 쪽이 저리고 새끼손가락은 대체로 증상이 없는데, 다섯 손가락 모두가 저리다면 손목이 아니라 목이나 팔 전체의 문제일 가능성이 있어 구분해서 보아야 합니다. 대개 한쪽이 더 심할 수는 있으나 양손에 함께 나타나며, 아침에는 손이 붓고 뻣뻣해서 반지가 들어가지 않거나 주먹이 잘 쥐어지지 않기도 합니다. 이 뻣뻣함은 기상 직후 가장 심하고 손을 몇 차례 쥐었다 펴거나 따뜻한 물에 담그면 30분 안팎으로 풀리는 것이 보통이며, 이 시간이 점점 길어진다면 단순한 아침 뻣뻣함을 넘어선 신호로 보고 눈여겨보아야 합니다.

초기에는 없어야 하는 것

물건을 자주 떨어뜨리는 것, 엄지 아래 근육이 얇아지는 것, 낮에도 저림이 계속되는 것 — 이 세 가지가 나타나면 출산까지 기다리며 지켜볼 대상이 아닙니다. 저림은 손을 풀면 일시적으로 나아질 수 있으나 이 세 가지는 신경이 눌린 지 오래되었다는 신호이므로 손을 풀어도 그대로인 경우가 많으며, 드물게 다른 원인이 겹치는 경우도 있어 증상이 전형적이지 않을 때는 함께 확인합니다(Kim 등, 2025).

원인과 위험 요인

임신 중 손목터널증후군은 한 가지 원인이 아니라 여러 요인이 겹쳐서 발생합니다.

1) 임신 후반기의 생리적 변화입니다. 늘어난 체액량으로 손목 통로 안이 붐비는 것이 기본 배경이 되며, 호르몬 변화로 조직이 물을 머금는 경향이 여기에 더해지고, 체중이 늘어난 만큼 전신 부기도 함께 나타나면서 통로 내부의 압력을 함께 높입니다.

2) 임신성 고혈압·부종과 임신성 당뇨입니다. 이 둘은 부기를 더 심하게 만들어 신경이 눌림에 더 취약한 상태로 만들 뿐 아니라, 손목만의 문제가 아니라 산과 진료와 이어지는 신호이기도 하므로, 손 증상이 갑자기 심해지면서 얼굴이나 다리도 함께 붓는다면 손목보다 먼저 그쪽 상태부터 확인해야 합니다.

3) 손을 많이 쓰는 습관입니다. 이는 조절할 수 있는 부분이라, 부기 위에 사용량이 더해지는 것을 줄이는 것만으로도 도움이 되며, 화면을 손목을 든 자세로 오래 보는 것과 휴대전화를 손바닥 위에 올려 손목을 꺾은 채 오래 들여다보는 자세가 흔한 배경이 됩니다.

부기와 호르몬 변화는 임신이라는 상태 자체에서 오는 것이라 의지로 조절할 수 있는 영역이 아니며, 체중 증가 역시 산과에서 임신 주수에 맞추어 이미 확인하고 있는 항목이라 손목 진료에서 따로 기준을 두지는 않습니다. 결국 손목 쪽에서 스스로 조절할 수 있는 부분은 자세와 사용 습관 정도로 좁혀지며, 보존적 접근의 효과는 관련 연구(de la Barra Ortiz 등, 2025)에서 정리된 바 있습니다.

진단 방법 — 검사는 최소한으로

임신 중에는 진찰로 판단하고 검사는 최소화하는 방향으로 접근합니다. 먼저 병력을 확인하는데, 야간에 심한지, 손을 털면 나아지는지, 어느 손가락이 저린지, 양손에 오는지를 확인하면 대개 방향이 잡히며, 이어서 손목을 굽혀 유지했을 때와 손목 앞쪽을 두드렸을 때 증상이 재현되는지를 진찰로 확인합니다. 두드렸을 때 손가락 끝까지 찌릿하게 뻗치는 반응이 나오면 신경이 눌려 있다는 소견으로 받아들입니다.

힘과 근육도 함께 확인합니다. 엄지를 세우는 힘과 엄지 아래 근육(무지구근)의 볼록함을 좌우로 비교하며, 여기서 이상이 확인되면 판단이 달라지고, 악력계로 양손을 번갈아 측정해 좌우 차이를 수치로 확인하면 약해진 것 같다는 주관적 느낌을 구체적인 수치로 바꿀 수 있습니다.

진찰만으로 판단이 어려울 때는 초음파를 사용합니다. 방사선을 쓰지 않아 임신 중에도 안전하며 신경이 부은 정도를 직접 보여주고, 손목 위에 탐촉자를 대는 방식이라 별도의 준비가 필요하지 않으며 검사 시간도 수 분 안팎으로 짧게 끝납니다. 정중신경의 단면적을 측정해 정상 범위와 비교하면 눈으로만 보는 진찰보다 객관적인 근거가 되며, 이 검사의 진단 성능은 관련 연구(Luo 등, 2025)에서 정리된 바 있습니다.

이러한 확인은 한 번으로 끝나지 않을 수 있으며, 증상이 진행하는 시기라면 2~4주 간격으로 재측정하여 호전 중인지, 그대로인지, 악화 중인지 변화의 방향을 확인하고, 이 방향에 따라 다음 결정이 달라집니다.

신경 전도 검사는

임신 중에 꼭 필요한 경우는 많지 않으며, 힘이 빠지는 등 판단이 갈릴 때에 시행합니다. 손목 부위에 짧게 전기 자극을 주고 반응 속도를 측정하는 방식이며, 검사 부위가 태아와 떨어져 있어 임신 자체가 검사를 미룰 이유가 되지는 않으나, 임신 중에는 부기로 인해 수치가 평소와 다르게 나올 수 있어 해석에 주의가 필요합니다.

치료 방법

임신 중 이 증상에는 야간 부목 착용을 가장 먼저 권합니다. 약을 따로 쓰지 않고도 야간 저림을 줄일 수 있어 효과가 크고 안전한 방법이며, 자는 동안 손목이 굽지 않게 고정해 주면 야간 저림이 크게 줄어듭니다. 부목은 손목을 일자에 가깝게 고정하는 형태를 사용하는데, 손목이 안쪽으로 많이 꺾인 자세에서 통로 안 압력이 가장 높아지므로 그 각도만 피해도 밤 사이 눌림이 크게 줄어들며, 착용은 야간 착용을 기본으로 하고 낮에도 증상이 심하면 손을 쓰는 시간에 함께 착용합니다. 처음 며칠은 부목을 착용한 채 자는 것 자체가 낯설어 오히려 수면을 방해받는 경우가 있는데, 이때는 낮 시간에 짧게 착용해 손목의 각도에 먼저 적응시킨 뒤 야간 착용으로 넘어가면 적응이 한결 수월합니다.

다음으로는 자세와 부기 관리입니다. 화면과 자판의 높이를 조절해 손목이 곧게 유지되도록 하고, 손을 심장보다 높이 두는 시간을 마련하고, 손가락 운동을 자주 시행해 부기가 덜 몰리게 하며, 옆으로 누워 잘 때는 아래쪽 팔이 눌리지 않도록 신경 씁니다. 일상에서는 특히 휴대전화를 손목만으로 받쳐 드는 자세와 설거지처럼 손목을 반복해 꺾는 동작을 줄이는 것이 도움이 됩니다.

물리적인 치료도 함께 병행합니다. 손목 주변의 힘줄과 신경이 부드럽게 움직이도록 돕는 손 운동과, 부기를 관리하는 도수치료를 병행하기도 하는데, 부기 자체를 없애지는 못하지만 통로 주변의 움직임을 유지해 눌림이 굳어지는 것을 늦추는 역할을 하며, 보존적 접근의 효과는 관련 연구(de la Barra Ortiz 등, 2025)에서 검토된 바 있습니다.

주사와 수술은 임신 중에는 대개 미룹니다. 출산 뒤 호전될 가능성이 크기 때문이나, 힘이 빠지고 있다면 판단이 달라지며 이때는 산과 주치의와 함께 상의합니다. 미룬다는 것이 아예 시행하지 않는다는 뜻은 아니어서, 힘이 눈에 띄게 줄고 있는데 출산까지 남은 기간이 길다면 임신 중에도 국소적인 방법을 산과와 상의해 진행하는 경우가 있으며, 초음파를 보며 신경 주변을 다루는 방법도 관련 연구(Lee 등, 2025)에서 정리된 바 있습니다. 출산 뒤에도 증상이 이어진다면 접근이 달라지는데, 부기라는 원인이 사라진 뒤에도 남아 있는 눌림이라면 임신 중과 달리 주사나 수술을 포함한 더 적극적인 방법도 함께 고려하게 됩니다.

언제 병원에 가야 하나요?

아래 신호들은 «조금 이상하다»가 아니라 이번 주 안에 확인이 필요하다는 뜻으로 받아들여야 합니다. 물건을 자주 떨어뜨릴 때, 엄지 아래 근육이 반대쪽보다 얇아 보일 때, 낮에도 저림이 계속될 때, 밤에 깨는 일이 매일 반복될 때, 손 부기가 갑자기 심해졌을 때, 그리고 출산 후 3개월이 지나도 증상이 그대로일 때가 여기에 해당합니다.

이 중에서도 손 부기가 갑자기 늘고 얼굴이나 다리도 함께 붓는 경우는 특히 주의해야 하며, 임신성 고혈압 같은 다른 상태를 함께 확인해야 하므로 산과 진료도 함께 보는 것이 좋습니다. 3개월이 지나도 증상이 그대로인 경우도 중요한데, 출산하면 낫는다는 것이 대개 맞으나 전부는 아니므로 이때는 손목 자체를 다시 진찰해야 합니다.

손 저림 자체만으로 응급실을 찾을 필요는 없으나, 손 부기가 갑자기 심해지면서 두통이나 시야 이상이 함께 온다면 이는 손목이 아니라 산과 응급 상황일 수 있어 바로 응급실로 가는 것이 안전합니다. 외래로 오실 때는 처음 증상이 시작된 날짜와, 밤에 깨는 횟수가 일주일 사이 늘었는지 줄었는지를 미리 확인해 오시면 진료 시간을 효율적으로 쓸 수 있습니다.

이 여섯 가지에 하나도 해당하지 않는다면 현재로서는 안심해도 됩니다. 다만 지금 괜찮다는 것이 앞으로도 확인이 필요 없다는 뜻은 아니므로, 증상의 양상이 바뀌면 그때 다시 살펴보아야 합니다.

임신 중 손 저림, 더 깊이 알아보기

임신 중 손 저림이라 해도 모든 경우가 같은 양상으로 나타나는 것은 아닙니다. 임신 초기부터 이런 증상이 나타나는 경우가 있는가 하면 유독 심한 정도로 겪는 경우도 있어, 시기와 증상의 정도에 따라 대응이 달라지므로 상황별로 나누어 살펴볼 필요가 있습니다.

임신 초기부터 시작된 경우와 후반기에 시작된 경우는 원인의 비중이 다릅니다. 초기에 시작되었다면 임신 자체보다는 이전부터 있던 손목 문제가 드러난 쪽에 가깝고, 후반기라면 부기가 주된 원인일 가능성이 큽니다. 한쪽만 유독 심할 때는 반대쪽도 함께 눌려 있을 가능성을 놓치지 않도록 양손을 나란히 비교해서 확인하며, 부목만으로 부족할 때는 자세 교정과 도수치료를 함께 더해 다음 단계로 넘어가고, 출산 뒤에도 증상이 남았을 때는 임신으로 인한 것으로만 단정하지 않고 손목 자체를 다시 진찰하는 순서로 다루며, 산과 진료와 함께 볼 때는 혈압과 부기의 정도까지 같이 확인합니다.

지금 겪고 계신 상황이 이 중 어디에 가까운지 미리 가늠해 두면 다음 진료에서 무엇을 확인해야 할지가 더 뚜렷해집니다. 같은 «손 저림»이라는 표현 안에도 이렇게 다양한 상황이 포함되어 있으므로, 진료실에서는 시기와 정도를 먼저 확인해 상황을 맞추는 데서 시작하며, 처음 진료를 보는 경우라도 이러한 구분을 미리 알고 있으면 어디부터 이야기를 꺼내야 할지 가늠하는 데 도움이 됩니다.

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«출산하면 낫는다»를 어떻게 받아들이면 되나

이 말은 대체로 맞습니다. 그리고 그렇기 때문에 위로가 되는 동시에 방치의 이유가 되기도 합니다. 정확하게 나누어 설명하겠습니다.

맞는 부분부터 보면, 이 상태의 원인은 부기이고 부기는 출산 뒤 빠집니다. 그래서 대부분 수 주에서 수개월에 걸쳐 호전되며, 힘줄이 구조적으로 두꺼워져 생긴 경우와 달리 되돌아갈 여지가 큽니다.

다만 맞지 않는 부분도 있습니다. 첫째, 그때까지가 여러 달에 이를 수 있다는 점입니다. 매일 밤 깨면서 수개월을 보내는 것은 «곧 낫는다»로 넘길 일이 아니며, 수면 부족은 그 자체로 임신에 좋지 않습니다. 둘째, 기다리는 동안 상태가 진행할 수 있습니다. 부기가 심하고 오래 지속되면 신경이 실제로 손상되기 시작하며, 그렇게 되면 출산 뒤 부기가 빠져도 남는 부분이 생깁니다. 셋째, 출산 뒤에 오히려 사용량이 늘어납니다. 아기를 안고 젖병을 잡는 동작이 손목에 부담을 주면서, 부기가 빠진 자리를 그 사용량이 채우게 됩니다.

진료실에서는 이 «기다려도 되는 것»과 «기다리면 안 되는 것»을 간단한 기준으로 구분합니다. 저림 자체는 기다려도 되지만 엄지 아래 근육의 힘은 기다림의 대상이 아니며, 힘이 줄고 있다면 그 시점부터는 출산까지 기다린다는 방침을 다시 검토합니다.

그래서 드리는 안내는 다음과 같습니다. 지금 할 수 있는 조치를 시행하며, 야간 부목은 안전하고 효과가 큰 방법입니다. 힘은 정기적으로 확인하는 것이 좋은데, 저림은 기다려도 되지만 힘은 그렇지 않기 때문입니다. 그리고 출산 뒤 3개월에 다시 확인하며, 대부분 호전되고 그렇지 않은 경우에는 그때 다룹니다. 손 질환 전반이 궁금하시면 손·손목 질환 정리에서 이어서 보실 수 있습니다.