의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

60대 이후 손목 엄지 힘줄염의 원인과 위험

«엄지 쪽 손목 통증»이란 무엇을 가리키나

손목 엄지 쪽 통증은 한 가지 병으로 뭉뚱그려지기 쉬우나, 실제로는 아플 수 있는 지점이 둘로 나뉘며 두 지점의 거리는 손가락 두 마디 정도에 불과하지만 원인 조직과 치료 방향은 전혀 다릅니다. 1) 손목 위쪽, 엄지를 세울 때 튀어나오는 뼈 근처는 힘줄이 좁은 통로를 지나가는 자리이며 이 통로를 싸는 막이 두꺼워지면서 통증이 시작됩니다. 2) 엄지가 몸통에서 갈라져 나오는 뿌리 쪽은 관절 자체가 자리한 곳으로, 연골이 닳으면서 통증이 생기는 지점입니다. 이 나이대에서는 두 부위 모두 흔하게 나타나고 때로는 한 사람에게 겹쳐서 함께 오기도 하므로, 처음부터 어느 쪽인지를 가리지 않으면 치료의 방향이 어긋난 채로 시간만 흘러가게 됩니다.

두 자리가 유독 잘 상하는 이유는 공통적으로 엄지를 쓸 때마다 반복해서 눌리고 스치는 위치이기 때문이며, 손목 위쪽은 힘줄이 방향을 꺾는 지점이고 엄지 뿌리는 손 전체의 힘이 모여드는 지점이라 자주 쓰는 만큼 자주 탈이 납니다. 가르는 방법은 간단합니다. 손가락 하나로 가장 아픈 자리를 정확히 짚어 보면, 손목의 튀어나온 뼈 근처면 힘줄 통로이고 그보다 손끝 쪽으로 엄지가 시작되는 자리면 관절이며, 이 짧은 확인만으로 치료의 큰 방향이 정해집니다. 통증이 며칠 사이 반짝 나타났다 가라앉으면 단순한 무리로 볼 수 있으나, 2주에서 3주를 넘겨 그대로 이어지거나 오히려 심해진다면 힘줄을 싸는 막이 이미 두꺼워지기 시작했다는 신호로 보고 확인이 필요합니다.

짚어 보실 때는 반대 손의 같은 자리도 함께 눌러 비교하는 것이 진단에 도움이 되며, 양쪽이 비슷하게 뻐근하면 나이에 따른 흔한 변화로 볼 수 있고 한쪽만 유독 아프면 그쪽에 국소적인 변화가 진행 중이라는 뜻입니다. 설거지, 빨래 짜기, 병뚜껑 열기처럼 상황을 바꿔 가며 눌러 보면 어느 동작에서 통증이 또렷해지는지도 함께 파악할 수 있고, 짚은 자리를 사진으로 남겨 오시면 진료실에서 말로 설명하는 것보다 정확하게 전달됩니다. 진료에서는 이 짚는 동작을 그대로 재현하여 환자분이 집에서 느낀 자리와 저희가 눌러 확인한 자리를 맞춰 보는 것이 첫 순서이며, 두 자리를 정확히 가르는 것이 첫 진료의 절반을 차지합니다.

얼마나 흔한가 — 이 나이대에서

이 나이대 여성에게서 특히 많이 보고되는 병이며, 손을 많이 쓴 이력이 있는 분일수록 발생 빈도가 높고 양쪽 손목에 함께 나타나는 경우도 드물지 않으며 엄지 관절염과 겹쳐서 발생하는 사례도 적지 않습니다. Chong 등(2024)이 발생 양상과 치료 경과를 정리한 바 있으며, 다만 정확한 발생 수치를 단정적으로 제시하기보다 범위로 설명드리는 이유는 연구마다 대상군과 진단 기준이 다르고 무엇보다 개인차가 크기 때문입니다.

두 질환이 흔하게 겹친다는 사실이 이 나이대 진료의 출발점이 되며, 그래서 한쪽으로 이미 진단이 붙어 있더라도 증상이 호전되지 않으면 다른 쪽을 다시 확인하는 것이 원칙이고, 관절염이라는 설명을 이미 들으셨더라도 지금 아픈 자리가 힘줄 통로라면 손볼 부분이 남아 있는 경우가 많습니다.

발생 빈도가 높아지는 배경에는 몇 가지 요인이 함께 작용하며, 손을 많이 쓴 삶의 이력이 한몫을 하고 당뇨나 갑상선 기능 저하처럼 몸 전체에 영향을 미치는 지병이 있으면 힘줄이 쉽게 부어 오르면서 발생 위험이 높아지고, 류마티스처럼 여러 힘줄을 동시에 침범하는 질환이 있으면 손목뿐 아니라 다른 부위도 함께 살피게 됩니다. 물론 이렇다 할 원인 없이 나타나는 경우도 흔합니다.

아직 당뇨나 갑상선 관련 진단을 받은 적이 없으신데 손목이 자주 붓고 잘 낫지 않는다면 관련 검사를 한 번 확인해 보시길 권하며, 이미 관리 중이시라면 그 관리가 잘 유지되고 있는지를 함께 점검하는 정도로 충분합니다. 동반 질환은 한 번 확인해 두면 이후로 오래 유용하게 쓰이며, 손목만 따로 보고 끝내기보다 몸 전체에서 이 자리가 왜 자주 탈이 나는지를 함께 짚어 두면 다음에 비슷한 증상이 나타났을 때 원인을 훨씬 빨리 찾을 수 있습니다. 대개 피 검사 한 번으로 정리되며, 양쪽 손목에 함께 증상이 있었다면 그 사실도 반드시 말씀해 주셔야 놓치는 정보 없이 진료가 이루어집니다.

증상 — 어떻게 나타나나

주전자를 따를 때 찌릿한 통증이 나타나고, 엄지를 벌리는 동작에서 통증이 유발되며, 손목을 새끼손가락 쪽으로 꺾을 때 증상이 심해지고, 그 자리가 도톰하게 부어 보이는 것이 흔히 나타나는 양상입니다. 확인 방법은 어렵지 않습니다. 엄지를 손안에 넣고 주먹을 쥔 상태에서 손목을 천천히 아래로 꺾어 보면, 손목 위 뼈 근처가 아프면 힘줄 통로 쪽이고 엄지 뿌리 쪽이 아프면 관절 쪽으로 판단합니다. 세게 꺾을 필요는 없으며, 아픈 자리가 정확히 어디인지와 반대 손도 같은 양상인지 두 가지를 함께 확인하는 것이 중요하고, 양쪽이 비슷하게 불편하면 나이에 따른 변화로 볼 수 있으나 한쪽만 뚜렷하면 그쪽에 국소적인 변화가 진행 중인 것으로 봅니다.

관절염 쪽으로 무게가 실리면 다소 다른 신호가 나타나며, 엄지 뿌리가 뻣뻣하고 열쇠를 돌릴 때 통증이 생기고 그 자리가 도드라져 보이며 아침에 유독 증상이 심한 경향을 보입니다. 아침 뻣뻣함이 시간이 지나면서 풀리는 양상은 관절 쪽에서 흔히 나타나는 흐름이나, 풀린다고 해서 병이 없어진 것은 아니며 며칠에 걸쳐 풀리는 시간이 점점 짧아지는지 길어지는지를 관찰하면 진행 흐름을 판단하는 데 도움이 됩니다.

몸을 움직이면 일시적으로 뻐근함이 덜해지는 것과 힘줄이나 관절이 실제로 회복되는 것은 전혀 다른 문제이며, 통증이 줄었다고 해서 그날의 동작 강도를 그대로 유지하면 다음 날 오히려 더 붓는 경우를 흔히 보게 됩니다. 확인 동작을 하실 때 밤에 통증이 있는지 낮에 통증이 있는지도 함께 관찰해 두어야 하며, 밤에 욱신거려 잠을 설칠 정도라면 낮의 통증과는 다른 비중으로 보고 다음 진료 때 반드시 알려 주셔야 합니다. 확인 동작은 하루 한 번으로 충분하며, 결과를 날짜와 함께 기록해 두면 몇 주 뒤 비교할 수 있고 양쪽을 견주어 보면 판단이 한결 명확해집니다.

원인과 위험 요인 — 왜 생기나

힘줄은 얇은 막에 싸인 채 좁은 통로를 지나가는데, 이 막이 두꺼워지면 통로가 좁아지면서 힘줄이 걸리기 시작하고 걸린 상태로 계속 사용하면 할수록 더 부어오르는 악순환이 이어집니다. Goel과 Abzug(2015)가 이 기전을 정리한 바 있으며, 이 나이대에서는 몇 가지 계기가 유독 자주 관찰됩니다. 1) 손주를 안아 올릴 때 엄지를 벌린 채 무게를 받는 동작, 2) 휴대전화를 오래 쥐고 계속 엄지를 움직이는 습관, 3) 김장이나 장아찌를 담글 때 반복되는 비트는 동작, 4) 뜨개질이나 바느질처럼 같은 자세가 오래 이어지는 작업이 대표적인 계기이며, 이 네 가지는 공통적으로 엄지를 벌린 상태에서 반복적인 부담을 손목 위쪽 통로에 집중시킵니다.

이 가운데 손주를 안는 항목이 가장 흔한 계기이나, 이 항목은 줄이기 어려운 경우가 대부분이므로 저희는 동작 자체를 줄이시라고 권하기보다 안는 방법을 바꾸는 쪽으로 안내합니다. 엄지를 벌려 겨드랑이에 손을 넣지 않고 두 팔뚝으로 받치듯 안으면 같은 무게라도 이 힘줄이 훨씬 덜 시달리게 되며, 앉은 자리에서 무릎에 올렸다가 일어서는 방법도 손목에 실리는 부담을 크게 줄입니다. 바꿀 수 있는 항목들은 대체로 유사하며, 엄지로 받치지 않는 것, 양손으로 무게를 나누어 드는 것, 한 번에 몰아서 일을 처리하지 않는 것, 그리고 당뇨나 갑상선처럼 동반된 지병을 관리하는 것이 여기에 해당합니다.

특별히 새로 시작한 동작이 없는데도 통증이 나타나는 경우가 흔한데, 이는 이 병이 대개 어느 한 날의 동작 때문이 아니라 몇 주에서 몇 달에 걸쳐 조금씩 쌓인 부담이 어느 시점에 한계를 넘어서면서 나타나기 때문이며, 그래서 특별한 계기가 기억나지 않는 것이 오히려 흔한 양상입니다. 최근 한두 달 사이 손을 쓰는 시간이나 방식이 조금이라도 늘었는지를 함께 떠올려 보는 것이 도움이 되며, 손주를 안는 횟수를 대략 세어 두면 이후 계획을 세우는 데 유용합니다. 계기를 끝내 찾지 못하더라도 지금부터 바꿀 수 있는 것부터 바꾸어 나가면 됩니다.

검사 — 무엇을 확인하나

진료에서는 먼저 아픈 자리를 손으로 눌러 확인하고, 엄지를 손안에 넣은 채 손목을 꺾어 보고, 엄지 뿌리를 돌려 보고, 마지막으로 반대 손과 견주어 보는 순서로 진행하며, 필요한 경우 영상 검사를 더합니다. 초음파는 힘줄을 싸는 막이 얼마나 두꺼워졌는지와 그 안에 물이 고여 있는지를 확인하는 데 쓰이고, 엑스레이는 엄지 밑 관절이 얼마나 닳았는지를 보여주며, 염증 지표 확인이 필요하다고 판단되면 혈액 검사를 더합니다. Choi 등(2025)은 국내 환자군을 대상으로 이러한 평가 방식을 다룬 바 있습니다.

검사 결과 두 부위 모두에 해당하는 것으로 나오는 경우가 이 나이대에서는 드물지 않으며, 이때 어느 쪽부터 다룰지는 지금 무엇이 더 불편한지를 기준으로 정합니다. 주전자를 따를 때가 가장 아프면 힘줄 통로부터 다루고, 열쇠를 돌리거나 뚜껑을 비틀 때가 가장 아프면 관절부터 다루며, 한쪽을 다루고 나면 남은 쪽의 몫이 뚜렷해져 다음 판단이 한결 쉬워지므로 순서를 정해 한 번에 하나씩 다루는 것을 원칙으로 합니다.

짚어 본 자리와 움직임 검사만으로 방향이 뚜렷하게 확인되면 초음파나 엑스레이 중 하나만으로도 충분한 경우가 많으나, 두 부위가 함께 의심되거나 소견이 애매하면 두 검사를 모두 시행하여 겹치는지 여부를 그 자리에서 정리합니다. 어느 쪽부터 다룰지는 진료에서 함께 정하므로 미리 판단하지 않으셔도 되며, 검사는 대개 내원 당일에 함께 진행됩니다.

치료 — 무엇부터 하나

먼저 시도하는 것은 엄지까지 함께 감싸는 부목이며, 아픈 동작을 줄이고 사용하는 도구를 바꾸는 것도 함께 병행합니다. 필요하면 소염진통제를 더하지만 이 나이대에서는 위장이나 콩팥 기능, 그리고 함께 복용 중인 다른 약과의 상호작용 때문에 이를 오래 쓰기 어려운 경우가 많아, 저희는 약보다 부목과 동작 교체에 더 무게를 둡니다. 복용 중인 약을 모두 정리해 오시면 그 자리에서 쓸 수 있는 약과 그렇지 않은 약을 구분해 드립니다.

부목만으로 부족하면 다음 단계로 넘어가는데, 스테로이드 주사는 효과가 좋은 편이나 시행 횟수는 아끼며, 재활은 엄지를 쓰는 방식 자체를 바꾸는 데 중점을 두고, 증상이 반복되거나 오래 이어지면 통로를 열어 주는 시술도 함께 논의합니다. Challoumas 등(2023)이 이러한 치료법들의 결과를 서로 견주어 정리한 바 있습니다. 주사를 맞으면 통증은 대개 며칠 안에 크게 가라앉으나, 원인이 된 동작을 그대로 두면 몇 달 뒤 같은 자리가 다시 붓게 되므로 주사는 치료의 끝이 아니라 습관을 바꿀 시간을 벌어 주는 자리로 보아야 합니다.

부목은 손목만 잡는 형태로는 부족하며 엄지까지 함께 감싸는 형태라야 하고, 3주에서 4주 정도 착용해야 효과가 자리를 잡으며 밤에는 반드시 착용하는 것이 중요한데, 이는 자는 동안 무의식적으로 손목을 꺾는 동작을 막아 주기 때문입니다. 부목은 처음 한 번 맞추어 드리면 그대로 사용하시면 되며, 낮에는 부담이 큰 시간대에만 착용해도 되고, 착용을 시작한 날짜를 기록해 두면 다음 진료에서 경과를 판단하기 좋습니다.

언제 병원에 오셔야 하나

4주가 넘도록 증상이 그대로이거나 주전자를 한 손으로 들지 못하거나 그 자리가 부어 있다면 예약을 잡으셔야 할 시점이며, 반면 붉게 붓고 열이 나거나 엄지가 아예 움직이지 않거나 다친 뒤 갑자기 그렇게 되었거나 손 전체가 저리다면 서둘러 내원하셔야 합니다. 내원 시에는 언제부터 증상이 시작되었는지, 그 무렵 어떤 동작을 반복했는지, 지금 하지 못하는 동작이 무엇인지, 복용 중인 약은 무엇인지를 정리해 오시면 진료가 한결 빠르게 진행됩니다.

이 나이에 이런 통증쯤은 대수롭지 않다고 넘기시는 경우가 많으나, 손목 통증은 나이 탓으로만 넘길 증상이 아니며 이 나이대에서는 갑상선이나 혈당 이상 같은 다른 문제의 신호로 나타나는 경우도 있어 한 번 확인해 보는 값이 큽니다. 진찰과 초음파는 내원 당일로 마무리되며, 대부분은 주사나 수술이 아니라 부목 처방과 무엇을 바꿀지 정하는 상담으로 진료가 끝나므로 내원에 부담을 두지 않으셔도 됩니다.

4주는 부목만으로 경과를 지켜볼 수 있는 대략의 한계일 뿐이며, 그 이전이라도 일상생활에 지장이 있거나 걱정되는 부분이 있으면 언제든 내원하셔도 되고, 반대로 증상이 며칠 되지 않았고 견딜 만하면 우선 부목부터 시도해 보셔도 좋습니다. 보호자와 함께 내원하셔도 되며, 손주를 안는 방법을 함께 확인해 보면 집에서 관리를 이어 가기 쉽고, 복용 중인 약은 봉투째 가져오셔도 되며 내원 시 하지 못하는 동작 세 가지 정도를 정리해 오시면 진료에 도움이 됩니다.

두 자리를 가르는 법, 더 깊이 알아보기

엄지 쪽 손목이 아파 내원하시는 분들이 자주 묻는 내용을 정리합니다. 관절염이라는 이야기를 이미 들었어도 이 병일 수 있는지에 대해서는, 그럴 수 있다고 답해 드립니다. 두 자리가 가까이 있어 혼동되기 쉬우며 실제로 두 부위가 함께 있는 분도 적지 않으므로, 지금 가장 아픈 자리를 손가락 하나로 짚어 보시고 손목의 튀어나온 뼈 근처라면 힘줄 통로 쪽을 다시 확인해 보시는 것이 좋습니다.

주사를 여러 차례 맞아도 되는지에 대해서는, 이 병에서 주사는 효과가 좋은 편이나 시행 횟수는 아껴야 한다고 답해 드립니다. 같은 자리에 짧은 간격으로 반복하면 조직에 부담이 쌓이며, 효과가 점점 짧아진다면 횟수를 늘릴 것이 아니라 치료 방법 자체를 바꾸어야 할 시점입니다. 손주를 아예 안지 말아야 하는지에 대해서는 그런 뜻이 아니며, 안는 방법을 바꾸는 것이 핵심입니다. 엄지를 벌려 받치지 않고 두 팔뚝으로 안으면 같은 무게라도 이 힘줄은 거의 부담을 지지 않게 됩니다.

부목을 착용하면 집안일을 전혀 못 하게 되는지에 대해서는 그렇지 않다고 답해 드립니다. 부목은 엄지를 완전히 못 쓰게 막는 것이 아니라 무리한 동작에서만 지지해 주는 역할을 하므로, 손목을 많이 꺾는 동작만 피하면 대부분의 일상생활은 그대로 유지할 수 있습니다. 상황별 차이와 치료 선택에 대해서는 아래 글에 이어 두었으니 참고하시고, 그 밖의 궁금한 점은 적어 오시면 진료 때 함께 정리해 드립니다.

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«어느 뼈 옆입니까»를 손가락으로 짚으십시오

몇 센티미터의 차이가 서로 다른 병을 가르며, 힘줄 쪽인지 관절 쪽인지에 따라 치료 방침이 갈리고, 혹시 두 부위가 함께 있는지에 따라 치료 순서가 달라지며, 부목도 부위에 따라 서로 다른 형태가 필요하고, 주사 또한 몇 차례까지가 적절한지가 다르므로 진료에서 이 네 가지를 확인하는 것이 중요합니다.

주사를 맞으면 바로 낫는지에 대해서는, 이 병에서 주사는 대체로 잘 듣는 편이나 그것만으로 끝나지 않는 경우가 있으며 원인이 된 동작을 그대로 두면 몇 달 뒤 다시 재발한다고 답해 드립니다. 주사는 통증을 잠재워 그 사이 습관을 바꿀 여유를 마련해 주는 역할로 보아야 합니다. 엄지 관절염이라면 부목이 소용없는지에 대해서는, 관절염에도 엄지를 쉬게 하는 부목이 도움이 되며 다만 형태가 조금 다르다고 설명해 드립니다. 힘줄 쪽은 손목까지 함께 고정해야 하고 관절 쪽은 엄지 뿌리만 고정하는 짧은 형태로 충분한 경우가 있으므로, 어느 쪽인지를 확인한 뒤 형태를 정해야 합니다.

손주를 어떻게 안아야 하는지에 대해서는, 엄지를 벌려 받치지 말고 손바닥과 팔뚝 전체로 받으라고 안내해 드립니다. 앉은 자세에서 무릎 위에 올려 두고 안으면 손목에 실리는 무게가 크게 줄어들며, 서서 안아 올리는 동작이 가장 부담이 큽니다. 수술까지 이어지는 경우가 많은지에 대해서는 대부분 그렇지 않으며, 부목과 주사, 습관 조정만으로 정리되는 경우가 많다고 답해 드립니다. 다만 여러 차례 되풀이되거나 주사 효과가 짧게만 지속된다면 그때 통로를 열어 주는 시술을 논의하며, 흉터도 작은 편이라 지나치게 염려하지 않으셔도 됩니다.

집안일 중 무엇을 조심해야 하는지에 대해서는, 비틀어 짜는 동작과 무거운 냄비를 한 손으로 드는 동작을 꼽습니다. 행주는 눌러서 물기를 빼고, 냄비는 두 손으로 들며, 병뚜껑은 고무 깔개를 사용하면 힘을 훨씬 덜 쓰게 됩니다. 운동은 급성기에는 쉬는 것이 우선이며, 통증이 가라앉은 뒤 엄지를 천천히 벌렸다 모으는 동작과 손목을 부드럽게 돌리는 동작을 하루 여러 차례 나누어 시행하되, 아플 정도로 밀어붙이면 다시 붓는다는 점을 유념해야 합니다.

치료 결과는 주전자를 한 손으로 들 수 있는지와 하루 중 엄지 때문에 동작을 멈추는 횟수, 이 두 가지로 판단하며, 4주마다 같은 방식으로 기록해 두었다가 그 기록을 들고 4주 뒤 다시 내원하시면 됩니다. 다만 붉게 붓고 열이 난다면 그날 바로 내원하셔야 합니다. 출산 뒤에 나타나는 경우는 산후 드퀘르뱅과 잠자는 자세에서 이어서 살펴보실 수 있습니다.