의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

그날 몸이 겪는 것은 칼이 아니라 «물길»입니다

척추 내시경 수술이란 무엇인가

피부에 작다란 구멍을 하나 내고 그 사이로 가느다란 내시경을 밀어 넣어 화면으로 신경을 압박하는 조직을 걷어 내는 수술입니다. 다만 «내시경»이라는 이름만 들으면 위나 대장 내시경처럼 몸속에 원래부터 비어 있는 통로로 기구가 지나간다고 생각하기 쉬운데, 척추 주변에는 그런 빈 공간이 애초에 존재하지 않으며 조직과 조직이 서로 맞닿아 있는 상태이기 때문에 카메라만 밀어 넣으면 바로 앞의 조직만 뿌옇게 잡힐 뿐입니다.

그래서 수술이 진행되는 내내 생리식염수를 지속적으로 흘려 넣어 조직을 물의 압력으로 살짝 밀어내야 비로소 시야가 만들어지며, 물줄기가 잠깐이라도 끊기면 화면은 다시 뿌옇게 변합니다. 물은 시야를 만드는 역할 외에도 출혈과 부스러기를 씻어 내고 기구에서 발생하는 열을 식히는 역할까지 함께 담당하므로, 이 시술의 이름에는 «내시경»만 들어가 있지만 실제로 수술 시간 내내 조직이 겪는 것의 상당 부분은 물이 만들어 내는 환경이라고 보아야 합니다. 수술 중 등 쪽에서 서늘한 느낌이 계속된다면 이는 이상 소견이 아니라 물이 정상적으로 순환하고 있다는 신호입니다.

흔히 근육을 절개해서 여는 수술과 견주어 설명드리는데, 이 수술은 근육을 가르지 않고 근섬유 사이를 벌려서 지나가며 시야도 눈이 아니라 확대된 화면을 통해 확보하므로 작은 구멍으로도 오히려 더 정밀하게 관찰할 수 있습니다. 다만 «최소침습»은 다치는 조직의 범위가 작다는 뜻이지, 수술의 목표 자체가 가벼워진다는 뜻은 아닙니다. 신경을 압박하는 뼈·인대·디스크 조각을 걷어 낸다는 목표는 개방 수술과 동일하고, 다만 그 목표에 이르는 경로가 좁고 얕을 뿐입니다. 내시경 접근법의 전반적인 위치는 Ahn(2025)에 정리되어 있습니다.

누가 대상이 되는가

다리로 내려가는 저림이나 통증이 주된 문제이면서 보존적 치료로 6~12주를 정체하고 영상 소견과 증상이 서로 맞아떨어지며 큰 절개는 피하고자 하는 경우에 대상으로 검토합니다. 다만 «다리가 저리다»는 호소만으로는 판단이 충분하지 않은데, 앉아 있을 때 저린지 걸을 때 저린지 밤에 더 심해지는지에 따라 원인이 되는 마디도 다르고 접근법도 달라지기 때문입니다.

걸으면 증상이 심해지고 앉으면 풀리는 양상은 신경이 지나는 관 자체가 좁아진 협착 쪽에 가깝고, 반대로 앉으면 심해지고 서면 풀리는 양상은 디스크가 신경을 직접 누르는 쪽에 가깝습니다. 밤에 더 심하다면 염증 요소가 섞여 있을 가능성이 있고, 기침이나 재채기에 다리가 당긴다면 신경뿌리가 자극된 신호로 볼 수 있습니다. 다만 이러한 구분이 진단을 대신하지는 않으며, 같은 신호도 사람마다 다른 마디에서 비롯될 수 있어 결국 영상과 진찰 소견을 함께 맞추어 보아야 합니다.

발목 힘이 빠지거나 배뇨가 이상해지거나 안장 부위 감각이 떨어지거나 증상이 급격히 나빠지는 경우에는 기다리지 않고 서두르며, 반대로 마디가 흔들리거나 여러 마디가 넓게 좁아졌거나 변형이 크거나 같은 자리를 여러 번 수술한 경우에는 다른 방법도 함께 논의합니다. «얼마나 아픈가»만큼 중요한 것이 «얼마나 오래」인데, 통증이 시작된 지 2주째인 경우와 3개월째인 경우는 검사 결과가 비슷해도 다르게 다루게 됩니다. 기간이 짧으면 몸이 스스로 줄여 가는 시간을 기다려 볼 여지가 있지만, 오래 정체된 경우에는 신경이 눌린 채로 버틴 기간 자체가 회복의 변수가 되기 때문입니다. 그래서 진료실에서는 피를 묽게 하는 약, 심장·폐 상태, 최근 감염 여부, 엎드린 자세를 견딜 수 있는지와 함께 몇 주째인지를 가장 먼저 확인합니다. 대상 선정이 결과를 크게 좌우한다는 점은 Kelbert 등(2025)에 정리되어 있습니다.

수술 전 준비 — 그날 아침까지

수술은 하루의 일처럼 보이지만 준비는 그보다 훨씬 이전부터 시작됩니다. 특히 피를 묽게 하는 약을 복용 중인 경우라면 언제부터 끊고 언제 다시 시작할지를 미리 정해 두어야 하는데, 약마다 몸에서 빠져나가는 데 걸리는 시간이 다르기 때문에 며칠 전에만 끊는다고 일률적으로 되는 문제가 아닙니다. 준비는 대체로 세 단계로 나누어 챙기게 됩니다.

1) 수술 전 전신 상태 관리입니다. 담배는 줄이거나 끊고, 감기나 발열이 있으면 미리 알리며, 혈압·당뇨 등 기저 질환이 있는 경우 평소 복용약을 그대로 유지할지 조정할지를 확인합니다. 여기에 더해 수술 뒤 며칠간 스스로 움직이기 어려운 시기를 대비해 집에 돌아와 지낼 준비, 즉 도와줄 사람이나 짧은 거리에 필요한 물건을 미리 배치해 두는 준비도 함께 해 둡니다.

2) 전날의 준비입니다. 안내된 시각부터 금식하고 몸을 깨끗이 씻으며 매니큐어는 지워 두고, 가능한 만큼 잠을 자 두는 것이 이튿날 컨디션에 도움이 됩니다.

3) 당일 아침의 준비입니다. 반지·귀걸이를 빼고 틀니나 렌즈가 있으면 미리 알리며, 그날 아침에 먹어야 할 약이 있는지와 보호자 연락처를 다시 한 번 확인합니다.

이때 함께 기준을 만들어 두시면 도움이 됩니다. 다리 저림이 어디까지 내려오는지, 몇 분을 걸으면 멈추는지, 발목·발가락 힘은 좌우로 어떤지, 밤에 몇 번을 깨는지를 미리 적어 두는 것입니다. 수술 뒤 «좋아졌다»는 말은 사람마다 기준점이 달라서 어제와 견주는지 한 달 전과 견주는지에 따라 같은 회복도 다르게 느껴지기 때문에, 걷는 시간과 저림의 범위와 깨는 횟수를 구체적인 숫자로 남겨 두면 회복이 더디게 느껴지는 순간에도 실제로는 나아지고 있음을 확인할 수 있고, 반대로 정말 나아지지 않는 경우라면 그 숫자가 가장 먼저 알려 줍니다.

수술 과정 — 그날 어떻게 진행되나

먼저 배가 눌리지 않도록 받침을 놓고 엎드리게 한 뒤 전신 또는 국소·부분 마취 가운데 상황에 맞는 방식으로 마취를 진행합니다. 마취 방식은 한 가지로 고정되어 있지 않은데, 신경 반응을 실시간으로 확인해야 하는 부위라면 부분마취나 국소마취 상태로 진행하는 편이 유리할 수 있고, 자세를 오래 유지하기 어려운 경우라면 전신마취가 더 안전할 수 있습니다. 어느 방식을 택하든 목표는 같습니다. 신경을 다치지 않고 압박하는 부분만 걷어 내는 것입니다.

영상으로 마디를 확정한 뒤 대개 1cm 안팎의 작은 구멍을 내고 내시경을 넣어 물을 흘리면 화면에 시야가 생기며, 이 상태에서 뼈·인대·디스크 조각 가운데 필요한 만큼만 걷어 내고 신경이 맥박에 맞추어 움직이는지를 확인합니다. 육안으로 걷어 냈다고 끝나는 것이 아니라 눌려 있던 자리에서 실제로 신경이 움직이는지를 보아야 하는데, 눌려 있던 신경은 굳어 있어 잘 움직이지 않다가 압박이 풀리면 서서히 움직임이 돌아오며 이 움직임이 그날 수술이 목표에 도달했는지를 보여 주는 가장 직접적인 신호입니다. 확인이 끝나면 기구를 빼고 한두 바늘이나 붙임 봉합으로 마무리합니다.

그날 등이 서늘하거나 물소리가 들리거나 묵직한 압력이 느껴지는 것은 모두 물이 흐르고 있다는 신호이며, 드물게 목이나 머리가 뻐근할 수도 있습니다. 깨어 계신 상태로 진행하는 경우라면 마지막 느낌을 바로 말씀해 주셔야 압력과 시간을 조절할 수 있습니다. 걸리는 시간은 준비 과정을 포함해 1~2시간이 흔하지만 범위에 따라 달라지며, 길어진다고 해서 잘못 진행되고 있다는 뜻은 아닙니다.

수술 후 — 그날과 다음 며칠

회복실에서 깨어나면 다리 힘과 감각을 확인하고, 대개 몇 시간 뒤 일어나 걷고 화장실도 다녀오게 합니다. 그날은 다리 저림이 줄었다는 느낌과 수술 부위가 뻐근한 느낌이 흔하며, 다리가 얼얼하거나 허리가 며칠 묵직한 것도 있을 수 있습니다. 다리 얼얼함을 걱정하시는 경우가 많은데, 이는 오랫동안 눌려 있던 신경이 풀리면서 나타나는 감각일 수 있어 며칠간 지켜보는 것이 일반적입니다.

많은 분들이 «이 정도 아픈 것이 정상인가」를 가장 궁금해하시는데, 판단 기준이 되는 것은 통증의 세기보다 방향입니다. 수술 부위가 뻐근한 것은 흔한 일이지만, 수술 전에 없던 다리 힘 빠짐이나 처음 보는 저림이 새로 생겼다면 이야기가 다릅니다. 즉 아픈가 안 아픈가로 나누기보다, 수술 전과 같은 종류의 느낌인지 처음 겪는 느낌인지로 구분해 보는 편이 정확합니다.

회복 초기에는 자세에 따라 편차가 큽니다. 누워 있을 때는 편안하다가도 오래 앉으면 뻐근함이 늘어나는 경우가 흔한데, 그렇다고 계속 누워만 있어야 하는 것은 아닙니다. 며칠간은 한 자세를 오래 유지하기보다 짧게 걷고 짧게 앉기를 반복하는 편이 낫고, 상처는 작아 관리도 간단하며 샤워 시점은 안내에 따르시면 됩니다. 다만 다리 힘이 빠지거나 소변이 어렵거나 상처에서 진물이 나거나 열이 나는 경우에는 바로 알려 주셔야 합니다. 수술 전과 같은 종류의 느낌인지, 처음 겪는 느낌인지가 회복 초기 판단의 가장 중요한 기준입니다.

효과와 근거 — 무엇이 좋아지나

기대할 수 있는 것은 다리 저림과 통증이 줄고 걷는 거리가 늘고 회복 기간이 비교적 짧으며 흉터가 작다는 점입니다. 다만 허리 통증까지 함께 사라지는 것은 아닌데, 이 수술이 주로 다루는 대상은 다리로 내려가는 신경 증상이지 허리 자체의 통증이 아니기 때문입니다. 바로 예전처럼 활동할 수 있는 것도 아니고 회복에는 단계가 있으며, 재발 위험이 완전히 없어지지도 않고 운동 없이 그 상태를 유지하기도 어렵습니다. 미리 알아 두시면 수술 뒤 기대와 실제가 어긋나는 순간을 줄일 수 있습니다.

내시경 접근과 기존 방식의 결과 비교는 González-Murillo 등(2025)에서 다루어졌는데, 요지는 잘 고른 대상에서는 결과가 비슷하거나 유리하고 대상이 맞지 않으면 그 차이가 줄어든다는 것입니다. 국내에서 이 접근법이 어떻게 자리 잡았는지는 Kim 등(2009)에 실려 있습니다. «잘 골랐다»는 것은 영상만 보고 정해지지 않으며, 눌린 신경의 위치가 통증이 내려가는 다리의 경로와 실제로 맞는지, 진찰에서 확인한 반응이 영상과 일치하는지를 함께 보고, 이 판단은 어느 한 검사 결과만이 아니라 그동안의 경과까지 겹쳐서 보아야 정확해집니다.

그래서 진료실에서는 «어느 수술이 더 좋은가」보다 «이 사람에게 맞는 수술」인가를 먼저 묻습니다. 같은 병명이라도 눌린 모양은 사람마다 다르고, 기준은 어디가 얼마나 눌렸는가이지 방법의 이름이 아니며, 방법을 정하는 것은 그 다음 순서입니다.

합병증과 안전 — 무엇을 지켜보나

수술 부위가 뻐근하거나 다리가 일시적으로 얼얼하거나 가벼운 멍이 들거나 배뇨가 잠깐 불편한 정도는 흔하며 대개 지나갑니다. 반면 드물지만 알고 계셔야 하는 것도 있는데, 경막이 손상되면 일어설 때 심해지는 두통이 생기고, 감염되면 열이 나거나 상처가 붉어지고 진물이 나며, 신경이 다치면 새로운 힘 빠짐이 생기고, 재발하면 같은 다리 증상이 다시 나타납니다.

이런 드문 일까지 미리 안내해 드리는 이유는 겁을 드리기 위해서가 아니라, 아주 드물게 생기는 신호라도 초기에 알아채면 대응이 훨씬 수월해지기 때문입니다. 반대로 «별일 아니겠지」 하고 지나가면 대응이 늦어질 수 있습니다. 같은 합병증이라도 나타나는 시점이 다른데, 경막 손상으로 인한 두통은 대개 수술 당일이나 다음 날 앉거나 일어설 때 심해지는 형태로 나타나고, 감염 신호는 며칠에서 1~2주 사이에 서서히 나타나는 경우가 많습니다. 시점을 정확히 재기보다, 아래 신호 가운데 하나라도 있으면 바로 알려 주시는 편이 안전합니다.

물과 관련해서도 드물게 나타나는 것이 있습니다. 수술 중 목이나 머리가 뻐근할 수 있는데 이는 물의 압력과 관련될 수 있어서, 그런 느낌이 있으면 바로 말씀해 주셔야 압력과 시간을 조절할 수 있습니다. 이 밖에 다리 힘이 빠지거나 소변이 어렵거나 상처에서 진물이 나거나 열이 나는 경우는 즉시 연락해 주십시오.

척추 내시경 수술, 더 깊이 알아보기

여기까지 읽으신 뒤에도 남는 궁금증이 있을 수 있습니다. «내시경 수술도 다 같은 내시경 수술인가」에 대해 말씀드리면, 그렇지 않습니다. 등 뒤쪽 인대 사이로 들어가는 방식이 있고, 옆구리 쪽 구멍을 통해 들어가는 방식도 있으며, 어느 쪽을 고를지는 눌린 부위의 위치에 따라 갈리기 때문에 같은 병명이어도 접근 방향은 서로 다를 수 있습니다.

회복 속도 역시 사람마다 다릅니다. «언제쯤 예전처럼 걸을 수 있는가」에는 정해진 하나의 답이 없는데, 눌려 있던 기간과 나이, 평소 근력, 함께 있는 다른 마디의 상태에 따라 회복 속도가 달라지기 때문입니다. 그래서 «며칠째인지」보다 «지난주보다 나아졌는지」로 견주어 보시는 편이 더 정확합니다.

접근 방식별 차이, 회복 단계별 운동, 재발했을 때의 대처는 이어지는 글에서 다루고 있으니 아래에서 살펴보실 수 있습니다.

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«그날 느낀 것»을 네 칸으로 적어 두십시오

수술 다음 날 회진에서 가장 유용한 정보는 수술 당일의 감각인데, 하루만 지나도 흐려지기 쉽습니다. 그러니 그날 밤에 네 가지만 적어 두시면 좋습니다. 수술 전 대비 다리 저림 정도(0~10), 저림이 어디까지 내려오는지, 수술 부위가 아픈 정도(0~10), 그리고 «수술 전에 없던 느낌」이 있다면 그대로 적는 것입니다. 넷째가 가장 중요한데, 처음 보는 느낌은 반드시 알려 주셔야 합니다. 그날 밤 정신이 없어 못 적으셨더라도 괜찮습니다. 늦었더라도 다음 날 아침 기억나는 대로 적으시면 되는데, 완벽한 기록보다 아무것도 남기지 않는 쪽이 회진에서 더 아쉽기 때문입니다.

깨어 있는 상태로 수술을 받으실 경우 «평소 저리던 느낌입니다」라면 제자리라는 뜻이고, «머리가 뻐근합니다」라면 압력을 조절하며, «자세가 불편합니다」라면 받침을 고치고, «숨쉬기 답답합니다」라면 즉시 확인합니다. 이 네 마디는 참지 말고 그대로 말씀해 주셔야 하며, 말씀하시는 것이 수술을 방해하지 않습니다.

퇴원 뒤에는 1주차에 짧게 자주 걷고, 2주차에 걷는 시간을 늘리고, 3주차부터 허리 버티는 힘 운동을 시작하시면서 매일 걷는 시간을 적어 두시면 도움이 됩니다. 진료에 오실 때는 수술 전 적어 둔 네 가지 기준과 복용 중인 약 목록, 기존 영상 자료, 집에서 도와줄 사람이 있는지를 함께 가져오시면 됩니다. 내시경 척추 수술 전반은 내시경 척추수술 정리에서 이어서 보실 수 있습니다.