의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

가장 흔한 마디의 가장 빠른 신호입니다

L4-L5 마디란 무엇을 맡는 자리인가

허리 디스크 가운데 가장 흔하게 문제가 생기는 마디를 하나만 꼽는다면 단연 이 자리이며, 그 이유는 이 마디가 눌러 내려보내는 신경뿌리에 있습니다. L4-L5 사이 디스크가 밀려 나오면 대개 L5 신경뿌리가 눌리는데, 같은 «허리 디스크»라는 진단명을 쓰더라도 어느 신경이 눌리느냐에 따라 저리는 자리와 힘이 빠지는 근육이 완전히 달라집니다.

L5 신경은 허벅지와 종아리 바깥쪽 감각, 발등과 엄지발가락의 감각을 맡고, 발목을 위로 젖히는 힘과 엄지발가락을 드는 힘도 이 신경이 책임지고 있어, 진료실에서 이 마디를 의심할 때 가장 먼저 눈여겨보는 조합은 «다리 바깥쪽 감각과 발목·엄지를 드는 힘»입니다. 그래서 확인할 때도 엄지발가락 들기를 가장 예민한 잣대로 삼고, 발뒤꿈치로 걷는지 발등 감각이 남았는지도 함께 살피는데, 발끝으로 서는 힘은 아래 마디인 L5-S1이 맡는 몫이라 두 마디를 가르는 기준으로 따로 두고 봅니다.

L4와 L5, 어떻게 다를까요

같은 마디에서 생긴 문제라도 눌리는 신경이 L4인지 L5인지에 따라 증상이 갈리며, L4가 눌리면 저림이 허벅지 앞쪽에서 정강이 안쪽으로 내려가고 무릎을 펴는 힘이 약해지는 경우가 많은 반면 L5가 눌리면 바깥쪽 줄기와 엄지·발목 쪽이 문제가 됩니다. 같은 «L4-L5 디스크»라는 진단명 안에서도 이렇게 두 갈래로 나뉠 수 있다는 점을 알아 두면 진료실에서 어느 신경을 확인하는지 이해하기가 한결 수월해집니다.

처음에는 저림보다 허리와 엉덩이 통증이 앞서는 경우가 흔하며, 며칠이 지나면서 통증이 다리 쪽으로 번져 내려가고 그 뒤에야 발등과 엄지의 저림이나 힘 빠짐이 나타나는 순서를 밟는 분들이 많습니다. 이 순서를 미리 알아 두면 «허리는 좀 나은데 다리가 더 저리다»는 변화를 지켜만 볼 상황인지 서둘러 확인할 상황인지 가늠하는 데 도움이 됩니다. 이 마디 병변의 임상 양상은 Han 등(2026)의 연구에 신경뿌리 위치별로 정리되어 있습니다.

역학 — 왜 이 마디가 가장 흔한가

허리 다섯 마디 가운데 움직임과 하중이 가장 많이 겹치는 자리가 바로 여기입니다. 굽히고 펴는 동작의 중심에 가깝고 위쪽 몸통의 무게가 이 마디로 모이는데 아래는 골반에 단단히 고정되어 있어, 움직이는 마디와 고정된 마디 사이에 끼어 있는 만큼 굽히고 펴고 비트는 동작마다 힘이 이 자리로 몰리게 되고 그래서 다섯 마디 가운데 가장 자주 일하는 마디가 됩니다.

나이에 따라 문제가 생기는 방식도 조금씩 다르며, 20~40대에는 디스크 자체가 말랑말랑해서 물렁한 조각이 잘 밀려 나오고 50대를 넘어서면 디스크와 관절이 함께 닳는 퇴행이 겹쳐 들어오는데, 고령에서는 여기에 척추관이 좁아지는 협착까지 함께 오는 경우가 있어 «젊으니까 디스크는 아니겠지»라고 넘겨짚기 어려운 이유가 여기에 있습니다.

«발 처짐»을 아셔야 합니다

이 신경이 많이 눌리면 발목을 위로 못 젖히게 되고 걸을 때 발끝이 바닥에 끌리는데, 이것을 «발 처짐»이라고 부르며 일찍 풀어 주면 회복이 낫고 오래 두면 덜 돌아오는 특징이 있어 이 마디에서는 가장 서두르는 신호로 봅니다. 발 처짐이 생긴 지 며칠이 지났는지는 판단에서 큰 비중을 차지하는데, 발생한 지 얼마 안 되었다면 신경이 눌린 상태만 풀어 주어도 회복될 여지가 남아 있지만 몇 주째 방치된 경우라면 신경 자체가 지쳐 있을 가능성을 함께 고려해야 합니다.

스트레칭이나 찜질을 하면 일시적으로 편해지는 느낌이 들 수 있으나, 이는 근육 긴장이 풀린 것이지 신경을 누르고 있는 조각이 사라진 것은 아닙니다. 통증이 줄었다고 해서 엄지발가락 힘이나 발목 젖히는 힘까지 함께 확인하지 않으면 정작 진행 중인 근력 저하를 놓칠 수 있으며, 근력 저하의 회복 경과는 Jin 등(2025)의 연구에 정리되어 있습니다.

주요 증상 — 바깥쪽 줄기와 발등

이 마디에서 저림이 지나가는 길은 대체로 정해져 있습니다. 엉덩이에서 허벅지 바깥쪽으로, 무릎과 정강이 바깥을 지나 발등과 엄지발가락까지 이어지는 이 줄기가 이 마디의 서명과도 같으며, 저림이 꼭 이 길을 그대로 따라가야만 이 마디 문제인 것은 아니어서 부분적으로만 저리거나 발등까지 가지 않고 정강이에서 멈추는 경우도 있으나 «바깥쪽»이라는 방향성만은 대체로 유지됩니다.

힘이 빠지는 순서도 참고가 되는데, 엄지발가락을 드는 힘이 가장 먼저 약해지고 그다음 발목 젖히는 힘이 따라가며 발뒤꿈치로 걷는 것이 어려워집니다. 발끝으로 서는 힘은 이 마디에서는 대개 그대로 남으며, 이 마지막 부분이 아래 마디와 가르는 지점이어서 발끝으로 서는 힘까지 함께 빠졌다면 L5-S1 마디도 함께 살펴봐야 할 수 있습니다.

일상에서 알아채는 순간

슬리퍼가 자꾸 벗겨지거나 문턱에 발끝이 걸리고 걸을 때 «철퍽» 소리가 나거나 계단을 오를 때 발끝이 걸리는 일이 잦아진다면 발 처짐의 초기 표현일 수 있으며, 본인은 «그냥 좀 둔해졌다» 정도로 느끼는 경우가 많아 대수롭지 않게 넘기기 쉽습니다. 같은 증상이라도 자세에 따라 정도가 달라지는데, 앉아 있을 때는 디스크에 실리는 압력이 커져 다리 저림이 심해지는 경우가 많고 걸을 때는 오히려 통증이 누그러진다고 말씀하시는 분도 있으며, 밤에 누워 있을 때는 통증보다 저림이나 쥐가 나는 느낌이 두드러지기도 하는데 이렇게 상황마다 양상이 달라지는 것 자체가 진단에 참고가 되는 정보입니다.

엄지발가락을 못 들거나 발끝이 끌리거나 발목을 못 젖히는 경우, 그리고 배뇨 이상이 있는 경우라면 «며칠 더 지켜보자»는 선택은 미루지 않는 편이 낫습니다.

원인과 위험 요인 — 무엇이 이 마디를 누르나

디스크 조각이 밀려 나오는 자리에 따라 눌리는 신경이 달라집니다. 뒤쪽 바깥으로 나오는 경우가 가장 흔한데 이때는 L5 신경을 누르고, 신경이 지나는 구멍 안쪽으로 나오면 L4를, 구멍 바깥으로 나오면 L4를 더 세게 누르므로 같은 마디에서 생긴 문제여도 증상 범위가 다를 수 있는 것이며, 디스크가 어디로 튀어나왔는지가 어느 신경이 눌리는지를 결정한다고 보면 됩니다.

1) 자세와 동작에 따른 압력 — 오래 앉아 있으면 디스크에 실리는 압력이 높아지고, 허리를 굽힌 채 비트는 동작은 그 가운데서도 부담이 가장 크며, 무거운 것을 드는 순간에는 압력이 짧고 세게 올라갑니다. 오래 앉아 있다가 일어난 직후나 아침에 막 일어난 직후, 기침이나 재채기를 할 때, 차에서 내릴 때 저림 범위가 넓어지는 분들이 많은데 배에 힘이 들어가는 순간 복압이 올라가고 그 압력이 그대로 디스크와 신경 쪽으로 전달되기 때문입니다.

2) 조직 자체의 취약성 — 흡연은 디스크로 가는 영양 공급에 불리하게 작용하며, 여기에 반복적인 굽힘·비틀림이 누적되면 이미 약해진 섬유륜이 더 쉽게 갈라지고 그 틈으로 수핵이 밀려 나오는 과정이 앞당겨집니다.

협착증과 무엇이 다를까요

비슷한 다리 저림이라도 원인에 따라 편해지는 자세가 정반대일 수 있습니다. 디스크 탈출증은 대개 허리를 굽히면 신경이 지나는 공간이 넓어져 편해지는 반면 척추관 협착증은 반대로 허리를 펴면 공간이 좁아져 오래 걷기가 힘들어지며, 무릎을 굽히고 눕거나 서서 기대는 자세, 앉아 있는 것보다는 걷는 쪽이 편하다고 하시는 분이 많은 것도 이 반응과 맞닿아 있습니다. 그래서 «걸을 때 다리가 저리다»는 같은 말도 어느 자세에서 심해지는지에 따라 짚어야 할 마디와 원인이 달라집니다.

허리를 굽혀 비트는 동작이나 바닥에 오래 앉는 자세는 피하는 편이 좋고 «저리니까 누워만 있기»도 마찬가지입니다. 초기 며칠은 통증을 줄이는 데 안정이 도움이 될 수 있으나 1~2주가 넘도록 움직임 자체를 피하기만 하면 오히려 허리 주변 근육이 약해지고 회복이 더뎌지는 쪽으로 흐르기 쉬우며, 통증이 허락하는 범위 안에서 짧게라도 걷는 것이 «완전한 안정»보다 나은 경우가 많고 엄지 힘이 빠졌는데 기다리기만 하는 것도 마찬가지로 피해야 합니다.

진단과 검사 — 힘을 어떻게 재나

진단은 저림이 지나가는 범위를 그려 보는 데서 시작합니다. 바깥쪽 줄기를 따라가는지 확인한 뒤 엄지발가락을 들게 하고 손으로 눌러 버티는 힘을 재고, 발목을 젖히는 힘과 발뒤꿈치로 걷는 모습도 함께 보며 다리를 들어 올리는 검사를 거친 뒤 필요할 때 영상을 찍는 순서로 이어지는데, 영상부터 찍지 않고 손으로 하는 검사를 먼저 하는 데는 이유가 있습니다. 영상에는 «튀어나온 정도»만 보이고, 그 조각이 실제로 신경을 얼마나 눌러 증상을 일으키는지는 진찰로 확인해야 하기 때문입니다.

엄지 들기를 재는 법

앉아서 두 발을 바닥에 붙인 채 엄지발가락만 위로 들고 손가락으로 눌러 저항을 줘 가며 좌우를 비교하는 방식이며, 혼자서도 할 수 있고 매일 해 보면 변화가 눈에 들어옵니다. 발뒤꿈치로 걷는 확인도 비슷한 방식인데, 발끝을 들고 발뒤꿈치로만 열 걸음을 걸어 보고 한쪽이 먼저 내려앉으면 그쪽 신경이 약해진 것으로 보며, 넘어질 걱정이 있으니 벽 가까이에서 해 보는 것이 안전합니다.

영상에서 L4-5 마디가 눌린 모습이 보이고 저림이 바깥쪽 줄기를 따르며 엄지 힘까지 약해져 있다면 세 가지가 맞아떨어지는 셈이며, 이 셋이 맞지 않으면 다른 마디도 함께 살펴봅니다. 다만 영상 소견과 진찰 소견이 딱 맞아떨어지지 않는 경우도 드물지 않아 영상에는 큰 디스크가 보이는데 정작 힘이나 저림은 뚜렷하지 않을 수도 있고 반대로 영상은 경미한데 증상은 심할 수도 있으며, 이럴 때는 영상 한 장보다 진찰 소견의 변화 추이를 더 무겁게 보는데 오늘 하루의 검사보다 며칠에 걸친 힘의 변화가 더 많은 것을 말해 주기 때문입니다.

치료 방법 — 힘이 기준입니다

엄지발가락과 발목의 힘이 아직 괜찮다면 보존 치료를 이어 가면서 걷기를 거르지 않고 앉는 시간을 짧게 쪼개어 4~6주마다 다시 판단하는 방식으로 갑니다. 힘이 약해지기 시작했다면 이야기가 달라지는데, 약간 약한 정도라면 가까이서 지켜보지만 뚜렷하게 약해졌거나 발끝이 끌리기 시작했다면 개입을 앞당기고 힘이 계속 나빠지는 중이라면 더는 기다리지 않으며, 이 뒤쪽 상황에서 «좀 더 보자»는 손해가 될 수 있어 대체로 몇 주 단위로 힘의 변화를 확인하며 다음 판단을 내립니다.

보존 치료로는 약으로 염증을 낮추고 필요하면 주사를 함께 쓰며 운동 치료를 병행하고 발 처짐이 있으면 보조기도 검토하는데, 운동 치료의 근거는 Giovannico 등(2025)의 연구에 정리되어 있습니다. 수술을 논의하는 시점은 엄지나 발목 힘이 약해지거나 발끝이 끌릴 때, 보존적 치료로 6~12주를 채웠는데도 정체될 때, 그리고 배뇨 이상처럼 응급으로 다뤄야 할 때입니다.

보존 치료와 수술, 무엇으로 가를까요

많은 분이 «디스크는 되도록 수술을 피해야 한다»고 생각하지만 판단 기준은 통증의 크기보다 신경 기능이 나빠지고 있는지이며, 통증만 심하고 힘은 그대로라면 보존 치료로 기다려 볼 여지가 충분하지만 힘이 주 단위로 계속 나빠진다면 정해진 기간을 다 채우기보다 더 일찍 논의하는 쪽이 안전합니다. 회복될 때는 다리 당김이 먼저 줄어들고 저림은 그보다 천천히 가라앉으며 힘은 몇 주에 걸쳐 서서히 돌아오고 발등 감각이 가장 늦게 돌아오는 순서를 밟는데, 회복 지표에 관한 정리는 Naeem 등(2026)의 연구에 실려 있습니다.

언제 병원에 가야 하나요?

발끝이 끌리거나 엄지발가락을 전혀 들지 못하는 경우, 배뇨에 이상이 생기거나 안장이 닿는 부위의 감각이 둔해졌다면 오늘 안에 병원을 찾아야 합니다. «오늘은 늦었으니 내일 가자»고 미루지 않는 편이 좋은데, 이 네 가지는 신경이 지금 이 순간 얼마나 눌려 있는지를 보여 주는 신호이기 때문입니다.

엄지 드는 힘이 좌우로 다르게 느껴지거나 슬리퍼가 자꾸 벗겨지고 문턱에 발끝이 걸리는 일이 잦다면, 그리고 통증 때문에 잠을 설치는 날이 이어진다면 이번 주 안에 진료를 받아 보길 권합니다. «응급실까지는 아닌 것 같은데»라는 생각이 들 만한 경우가 대개 이 단계에 해당하며, 며칠 안에 힘의 변화를 확인해 보는 것이 안전합니다.

몸을 풀면 나아지니 괜찮은 것 아닐까요?

바깥쪽 저림이 몇 주째 이어지거나 발등이 둔한 느낌이 계속되고, 기침할 때마다 다리로 찌릿한 느낌이 오거나 앉아 있는 자세가 유독 힘들다면 가까운 시일 안에 진료를 받아 보는 편이 좋습니다. 스트레칭이나 찜질을 하면 일시적으로 편해지는 느낌이 들어 «이 정도면 괜찮다»고 여기기 쉬우나 이는 근육 긴장이 풀린 것이지 신경을 누르고 있는 조각이 사라진 것은 아니며, 통증이 줄었다고 해서 엄지발가락 힘까지 함께 확인하지 않으면 진행 중인 근력 저하를 놓칠 수 있습니다.

엄지 힘이 좌우로 같고 저림 범위가 오히려 줄고 있다면 지금 하고 있는 관리 방향이 맞게 가고 있다는 뜻이니, 다음 절에서 안내하는 매일 기록을 이어 가면 됩니다.

L4-L5 디스크, 더 깊이 알아보기

여기까지 L4-L5 마디에서 눌리는 신경이 무엇을 맡고 어떤 순서로 증상이 나타나며 언제 병원을 찾아야 하는지 살펴보았습니다. 그럼에도 «내 증상이 정말 이 마디 문제가 맞을까» 하는 의문은 여전히 남을 수 있는데, 같은 허리디스크라도 마디가 하나만 위아래로 달라져도 저리는 자리와 약해지는 힘이 바뀌기 때문입니다.

위쪽 L3-L4 마디는 허벅지 앞쪽 감각과 무릎 펴는 힘을 맡고, 아래쪽 L5-S1 마디는 발바닥 뒤쪽 감각과 발끝으로 서는 힘을 맡습니다. 그래서 «다리가 저리다»는 한마디만으로는 어느 마디인지 가려내기 어려우며, 저림이 지나가는 정확한 길과 약해진 동작을 함께 봐야 판단이 섭니다.

아래에는 마디별 차이를 좀 더 구체적으로 비교하는 자료와 집에서도 해 볼 수 있는 근력 확인법을 이어 두었습니다. 지금 겪고 있는 저림이나 힘 빠짐이 이번 절에서 설명한 L5 신경의 양상과 얼마나 맞아떨어지는지 대조해 보는 데 참고가 될 것이며, 판단이 애매할 때는 스스로 짐작하기보다 진찰로 확인하는 편이 더 정확합니다.

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«엄지발가락 들기»를 매일 하십시오

이 마디에서 가장 값싸고 가장 예민한 확인이 하나 있습니다. 엄지발가락 하나를 들어 보는 것인데, 이 동작을 맡는 근육은 거의 이 신경 하나만 쓰기 때문에 다른 근육이 대신해 주기 어렵고, 그래서 약해지면 바로 드러나며 발목 젖히는 힘보다 먼저 나타납니다.

매일 하는 방법은 간단합니다. 의자에 앉아 두 발을 바닥에 붙인 채 엄지발가락만 위로 들고 손가락으로 눌러 버텨 보면서 «같다 / 조금 약하다 / 많이 약하다» 가운데 하나로 그날그날을 적어 두면 되며, 숫자로 정확히 잴 필요는 없고 이 한 줄만 매일 남겨도 충분합니다. 주 1회는 발끝을 들고 발뒤꿈치로만 열 걸음을 걸어 보고, 벽 가까이에서 하면서 한쪽이 먼저 내려앉는지 몇 걸음에서 그러는지를 적어 두면 좋습니다. 저림이 지나가는 자리도 주 1회 다리 그림에 칠해 바깥쪽 줄기인지 확인해 보는데, 범위가 위로 올라오면 좋아지는 중이고 발등까지 내려가면 확인이 필요한 신호입니다.

매일 기록과 주 1회 기록, 왜 둘 다 필요할까요

엄지 힘은 매일, 발뒤꿈치 걷기와 저림 지도는 주 1회로 나눈 데에는 이유가 있습니다. 엄지 힘은 하루 사이에도 미세하게 바뀔 수 있어 촘촘히 봐야 변화를 놓치지 않고, 걷기나 저림 범위는 하루 단위로는 큰 차이가 잘 드러나지 않아 일주일 간격으로 비교하는 편이 흐름을 읽기 쉽기 때문입니다. 발끝이 끌리는 느낌이 든다면 이때는 기다리지 말고 바로 진료를 받는 편이 좋은데, 이 신경의 근력 회복은 시간과 관계가 깊어 일찍 풀어 줄수록 더 많이 돌아오는 이 마디에서 가장 서두르는 신호이기 때문입니다.

• 매일 엄지 힘 기록 — 2주치
• 주별 발뒤꿈치 걷기
• 다리 그림 넉 장
• 슬리퍼가 벗겨지거나 걸린 일

허리디스크 전반은 허리디스크 정리에서 이어서 볼 수 있습니다.