의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

밑창 닳는 모양이 달라졌다면

«신발이 알려 준다»는 것이 무엇인가

걸을 때 땅을 뒤로 밀어내는 힘은 종아리 뒤쪽의 비복근과 가자미근(발목을 굽혀 몸을 앞으로 미는 근육)이 담당하며, 계단을 오르거나 발끝으로 몸을 들어 올릴 때도 이 두 근육이 함께 작용합니다. 이 힘이 스무 번 중 몇 번만 살짝 약해지는 정도라면 본인이 그 차이를 스스로 느끼기는 어려운데, 근육 자체의 절대 힘이 워낙 커서 절반 정도가 빠지더라도 평지를 걷는 데는 지장이 없다고 느껴지기 때문입니다. 이때 본인의 감각보다 먼저 이 차이를 드러내는 것이 신발 밑창이며, 신발은 며칠이 아니라 몇 달 치 걸음을 한곳에 누적해 기록하므로 본인의 주관적 감각보다 오히려 객관적인 지표가 됩니다.

정상 마모 패턴과 근력 저하 시의 변화

정상적으로 걸을 때는 착지 시 뒤꿈치 바깥쪽이 먼저 지면에 닿고 추진 시 엄지발가락 아래로 압력이 이동하므로, 뒤꿈치 바깥쪽과 앞쪽 엄지 아래 두 지점이 양측 대칭으로 닳으며 좌우 마모 정도가 비슷하면 정상 범위로 봅니다. 그런데 비복근·가자미근의 추진력이 떨어지면 엄지 아래 마모는 오히려 줄어드는 반면 뒤꿈치 마모는 늘어나는데, 이는 발을 밀어내지 못하고 끌면서 걷게 되기 때문이며, 좌우 중 한쪽만 약화되었다면 그 비대칭이 신발 한 켤레 안에 고스란히 남습니다.

진료실에서 까치발을 한 번 시켜 보면 약해진 쪽도 대부분 한 번은 버텨 내므로, 근력 저하는 스무 번 정도를 반복시켜야 뒤꿈치가 먼저 바닥에 닿는 형태로 드러나며 매 진료마다 그렇게까지 확인하기는 현실적으로 쉽지 않습니다. 반면 신발은 이미 수천 번의 걸음을 누적해 두고 있어, «걷기에 문제가 없다»는 주관적 느낌과 신발이 보여 주는 객관적 기록이 서로 다르게 나타날 수 있습니다. 관련 기능 지표에 대한 검토가 나와 있습니다(Jin 등, 2025).

역학 — 아래쪽 두 마디 중 하나

허리디스크는 주로 아래쪽 두 마디, L4-5와 L5-S1에서 발생하며, 두 마디 모두 발생 빈도는 높지만 신경근이 지배하는 영역이 달라 임상 양상은 뚜렷이 구분됩니다. 저림이 퍼지는 피부분절과 약화되는 반사, 근력이 떨어지는 동작을 함께 살펴보면 대체로 어느 마디인지 구별할 수 있습니다.

L4-5와 구별되는 지점

L4-5 병변은 저림이 정강이 바깥쪽과 엄지발가락 쪽으로 이어지고 전경골근(발등을 들어 올리는 근육)의 근력이 떨어져 보행 시 발끝이 끌리는 족하수 양상이 비교적 뚜렷하게 나타나는 반면, L5-S1 병변은 저림이 종아리 뒤쪽과 발바닥, 새끼발가락 쪽으로 흐르고 비복근·가자미근의 근력이 약해지는데 이 근육 자체의 절대 힘이 커서 보행에는 티가 잘 나지 않는 경향이 있습니다. 반사도 갈리는데, L4-5는 슬개건 반사가 대개 유지되나 L5-S1은 아킬레스건 반사가 저하됩니다. 좌식 자세에서도 차이가 있어 L4-5는 앉아 있어도 비교적 편한 편이지만 L5-S1은 앉는 시간이 길어질수록 불편감이 커집니다.

몸을 풀면 일시적으로 편해진다고 해서 방치해도 되는 것은 아닌데, 비복근·가자미근은 신체에서 손꼽히게 강한 근육이라 절반 가까이 약해져도 평지 보행에는 큰 지장이 없고 한 번의 까치발 검사에서는 «된다»는 반응이 흔히 나오므로, 좌우 차이는 스무 번 정도를 반복시켜야 드러나는 경우가 많습니다. 처음에는 저림만 있다고 느끼다가 몇 주에서 몇 달에 걸쳐 종아리가 서서히 가늘어지고 거울 앞에서 우연히 발견하는 경우가 흔한데, 그 시점에는 이미 근위축이 상당히 진행된 뒤인 경우가 많습니다. 통증과 저림은 대체로 호전되지만 근육 회복은 더디게 진행되어, 압박 기간이 길었던 경우 둘레 차이가 상당 기간 남을 수 있습니다(Ambrosio 등, 2025).

주요 증상 — 어디서 어떻게 보이나

L5-S1은 발을 지면에서 밀어내는 동작과 직결된 신경근이 지배하는 마디이므로, 증상 역시 추진 동작에서 먼저 드러나는 경향이 있습니다.

저림이 퍼지는 경로와 신발로 확인하는 방법

저림은 엉덩이에서 허벅지 뒤쪽을 지나 종아리 뒤·바깥쪽으로 내려와 발바닥과 새끼발가락 쪽으로 이어지며, 발뒤꿈치의 감각이 둔해지는 경우도 있습니다. 이를 신발로 확인하려면 양쪽을 나란히 놓고 밑창의 마모 위치를 비교하되, 앞쪽 마모가 한쪽만 덜한지, 뒤꿈치가 한쪽만 더 닳았는지, 깔창의 눌린 자국이 좌우 대칭인지를 함께 살피며, 6개월 이상 신은 신발일수록 누적된 정보가 많아 새 신발로는 아직 판단할 근거가 없습니다.

종아리 둘레는 며칠 단위가 아니라 몇 주 단위로 비교해야 하며, 양쪽을 나란히 놓고 눈으로 비교했을 때 한쪽이 홀쭉해 보이면 신호로 볼 수 있고 줄자로 같은 높이에서 재면 더 정확하며 육안으로 확인될 정도라면 이미 몇 달이 경과했다는 의미입니다. 까치발 검사도 마찬가지로, 벽을 가볍게 짚고 스무 번을 목표로 반복시키면 약한 쪽이 먼저 주저앉는 양상을 보입니다. 몸을 풀면 나아지는 뻐근함과 이 저림은 원인이 다른 문제로, 근력 자체가 저하된 것이므로 스트레칭만으로는 곧바로 회복되지 않습니다. 계단을 오를 때 해당 다리가 유독 힘들고 뛰거나 점프하는 동작이 어려우며 밤에 누워 있을 때 종아리 뒤쪽이 저릿하게 당기는 것도 같은 기전에서 비롯됩니다.

원인과 위험 요인 — 이 마디의 특성

같은 허리를 쓰더라도 이 마디에서 유독 병변이 잘 생기는 것은 구조적 특성에서 비롯되며, L5-S1은 허리와 골반이 만나는 지점이라 상부에서 내려오는 하중이 이곳에서 꺾이고, 디스크 자체도 비스듬히 놓여 있어 전방으로 미끄러지려는 전단력이 상시 작용합니다.

부담을 늘리는 동작과 근육 위축이 진행되는 과정

허리를 굽혀 물건을 드는 동작은 이 마디에 가장 큰 하중을 실으며, 장시간 앉아 있으면 서 있을 때보다 디스크 내압이 높아지고, 바닥에 앉으면 골반이 후방으로 기울어 부담이 커지며, 점프나 착지는 충격을 그대로 전달하고, 무거운 물건을 든 채 몸을 비트는 동작이 가장 좋지 않은 조합입니다. 몸을 풀면 일시적으로 나아진다 해도 이는 근육량 자체가 줄어드는 문제이므로 스트레칭만으로는 되돌릴 수 없으며, 병리는 대략 1) 압박 1주차에는 신경 전도가 저하되어 신호 전달이 줄고 2) 2~4주차에는 약해진 신호로 인해 근육 사용 빈도 자체가 줄며 3) 그 이후로는 사용하지 않는 근육이 서서히 위축되어 «더 쓰지 못하게» 되는 악순환으로 이어지는 단계를 거칩니다. 신경 압박과 불용성 위축이라는 두 기전이 함께 작용하는 셈입니다.

따라서 압박을 치료하는 동시에 근육을 계속 사용해야 한다는 점이 중요하며, 압박 기간이 길수록, 약화 정도가 클수록, 회복기에 운동을 하지 않을수록, 나이가 많을수록 둘레 차이가 남을 가능성이 커지는데, 이 중 회복기 운동 여부는 본인이 조절할 수 있는 요인이므로 통증이 줄어든 뒤에도 운동을 권합니다. 이 마디 역시 재발이 드물지 않아 호전 후 3개월 이내에 재발하는 경우가 많으므로, 드는 방법과 앉는 습관을 바꾸지 않으면 같은 부위가 다시 눌리게 됩니다.

진단 검사 — 근육을 숫자로 봅니다

근력을 수치로 확인하는 몇 가지 동작만으로도 진단에 필요한 정보 대부분을 얻을 수 있습니다. 한쪽씩 까치발을 스무 번 목표로 반복시키고, 같은 높이에서 종아리 둘레를 재어 좌우를 비교하며, 아킬레스건 반사로 좌우 차이를 확인하고, 종아리 뒤·발바닥·새끼발가락 쪽 감각을 짚어 보고, 하지직거상 검사로 몇 도에서 저림이 재현되는지 확인하며, 보행 양상도 함께 관찰합니다. 그리고 마지막으로 신발을 확인하는데, 가져오시면 실제 판단에 도움이 됩니다.

신발을 가져오라는 이유

다소 생소하게 들릴 수 있으나, 몇 달 치 걸음이 밑창 하나에 그대로 남아 있기 때문이며, 가장 오래 신은 신발을 양쪽 모두 깔창까지 그대로 둔 채 가져오시는 것이 좋고 새 신발은 아직 누적된 정보가 없습니다. 집에서는 매주 세 가지만 기록해 두면 되는데, 1) 벽을 가볍게 짚고 한쪽씩 까치발이 좌우 각각 몇 번 되는지 2) 같은 높이에서 잰 종아리 둘레가 좌우 몇 cm인지 3) 저림이 닿는 가장 먼 지점을 1~5단계로 표시한 값입니다. 둘레 측정은 한 달에 한 번이면 충분하며 매일 잴 필요는 없습니다. 이렇게 매주 적어 둔 세 줄의 기록이 진료실에서의 단발성 검사보다 더 많은 정보를 담을 때가 있는데, 근력 저하는 서서히 진행되는 문제라 특정 하루의 상태보다 몇 주간의 흐름이 판단 근거가 되기 때문이며, 기록이 쌓일수록 호전 여부가 수치로 드러나 다음 진료에서의 논의가 한결 구체적이 됩니다.

영상 검사로 넘어가는 기준은 까치발 횟수가 좌우로 크게 차이 날 때, 종아리 둘레에 육안으로 확인되는 차이가 있을 때, 그리고 6주가 지나도 변화가 없을 때이며, 저림만 있고 위 세 항목이 모두 정상 범위라면 영상 검사를 서두르기보다 운동을 시작하며 경과를 관찰하는 편을 권하는 경우가 많습니다. 다만 기록 자체가 애매하게 오르내린다면 그 시점에는 진료실에서 직접 확인하는 편이 낫고, 애매한 상태로 몇 주를 흘려보내는 것보다 한 번 짚어 보는 편이 결국 더 빠른 경로가 됩니다. 검사 결과가 애매하더라도 그 자체가 다음에 무엇을 지켜봐야 할지를 알려 주는 정보이므로 실망할 필요는 없습니다.

치료 방법 — 근육을 지키면서

치료 방향은 근력이 얼마나 남아 있는지에 따라 달라지며, 근력이 유지되고 있다면 초기 2~4주는 약물로 통증을 조절하면서 앉는 시간을 끊어서 사용하고 바닥에 앉는 것을 줄이며 짧게 자주 걷는 것부터 시작합니다.

근력을 보존하는 단계별 운동

운동은 단계에 따라 강도를 올려 나가는데, 1) 초기에는 앉은 자세에서 발끝을 들었다 내리고 2) 2~3주차부터는 양발로 천천히 까치발을 하며 3) 4~6주차에는 지지물을 잡고 한쪽 발로 까치발을 시도하고 4) 8주 이후에는 계단 끝에서 뒤꿈치를 내렸다 올리는 동작으로 넘어갑니다. 이때 약해진 쪽을 더 반복해야 하는데, 통증이 없는 쪽만 편하게 운동하면 좌우 차이가 오히려 벌어지기 때문입니다. 반대로 근력이 이미 상당히 약해진 경우에는 주 단위로 까치발 횟수를 확인하면서 영상 검사 시점을 앞당기고, 호전 없이 진행된다면 감압술을 논의하게 됩니다.

회복기에는 수술 여부와 관계없이 근력은 별도로 회복시켜야 하는데, 압박이 풀리더라도 이미 위축된 근육은 저절로 돌아오지 않으므로 몇 달에 걸쳐 운동으로 되찾는 과정이 필요하며, 둘레를 한 달마다 재면 회복 정도가 수치로 드러납니다. 운동 치료의 효과는 관련 연구(Du 등, 2025)에서도 확인된 바 있습니다. 재발 예방에서 가장 중요한 고비는 첫 3개월로, 허리를 굽혀 비트는 자세로 물건을 들지 않고 바닥 생활을 의자 생활로 바꾸며 금연하는 것이 회복에 도움이 됩니다. 전체 정리는 L5-S1 허리디스크 정리에서 이어서 확인하실 수 있습니다.

언제 병원에 가야 하나요?

급한 신호와 지켜봐도 되는 신호를 구분해 두면 실제 상황에서 판단이 한결 쉬워집니다.

즉시 내원해야 하는 경우부터 경과를 관찰해도 되는 경우까지

한쪽 까치발이 한 번도 되지 않거나, 양쪽 다리 저림이나 배뇨 변화가 동반되거나, 사타구니·항문 주변 감각이 둔하거나, 발뒤꿈치 감각이 갑자기 뚜렷하게 둔해졌다면 이는 즉시 응급실로 가야 하는 신호입니다. 몸을 풀면 나아질 것 같아 보일 수 있으나 이 경우는 스트레칭으로 해결되는 문제가 아니므로 미루지 않는 것이 중요하며, 이런 조합이 함께 나타나는 순간부터는 시간이 곧 근육 보존과 직결됩니다. 하룻밤을 집에서 지켜보다 다음 날 병원을 찾는 것과 당일 바로 내원하는 것은 이후 회복의 폭 자체가 달라질 수 있으며, 응급실에서도 이 몇 가지 동작만 확인해도 판단이 빨라지므로 미리 알아 두시는 것이 도움이 됩니다.

까치발 횟수가 좌우로 크게 차이 나거나, 종아리 둘레가 달라 보이거나, 계단을 오를 때 한쪽이 유독 힘들거나, 신발 밑창이 한쪽만 다르게 닳았다면 이번 주 안에 진료를 받는 것이 좋습니다. 저림이 발바닥·새끼발가락까지 2주 넘게 이어지거나 6주가 지나도 변화가 없다면 가까운 시일 내에 확인이 필요하며, 반대로 저림만 있고 까치발이 양쪽 다 스무 번 가능하며 신발 밑창도 좌우가 비슷하게 닳아 있다면 지금처럼 기록을 이어 가도 무방한 경우입니다. 판단이 가장 어려운 것은 애매한 상태로, 신발 마모도 애매하고 까치발도 열여덟 번에서 열아홉 번 사이로 오르내린다면 그 자체가 «지켜볼 시점»이라는 신호이므로 다음 한 주는 매일 기록해 두는 것을 권합니다. 애매하다고 느껴지면 미루지 말고 가까운 시일 내에 진료실에서 직접 확인하는 것이 판단을 미루는 사이 근력이 계속 저하될 수 있는 상황보다 낫습니다.

L5-S1 허리디스크 증상, 더 깊이 알아보기

L4-5와 L5-S1은 저림이 퍼지는 경로도, 약해지는 동작도, 회복 속도도 서로 다르기 때문에 같은 허리디스크라는 명칭 아래 묶여 있어도 마디별로 나누어 설명을 이어 갑니다. 실제로 확인해야 하는 동작과 판단 기준선은 마디마다 다르다는 점을 먼저 짚어 두고자 합니다.

지금까지의 내용을 정리하면, L5-S1은 종아리 뒤·발바닥·새끼발가락 쪽 저림이 특징이며 약화되는 동작은 까치발인데 근육 자체가 강해 겉으로 티가 잘 나지 않으므로, 신발 밑창과 종아리 둘레처럼 본인이 직접 확인할 수 있는 단서가 특히 중요합니다. «한 번은 된다»는 것과 «스무 번이 된다»는 것은 서로 다른 정보인데, 한 번의 검사로는 놓치기 쉬운 차이가 반복된 동작과 몇 달 치 걸음에는 고스란히 남기 때문이며, 이런 단서는 특별한 도구 없이도 집에서 매주 확인할 수 있어 병원 방문 사이의 공백을 메워 주는 역할을 합니다.

다음 글에서는 단계에 따라 치료가 어떻게 달라지는지, 신경성형술이나 풍선확장술은 어떤 경우에 고려하는지, 수술까지 이어지는 기준은 무엇인지를 다룹니다. 마디별 차이와 단계별 판단은 아래 글에서 이어서 짚었으며, 근력이 남아 있는 초기와 이미 상당히 위축된 이후는 접근이 달라지므로 그 갈림길을 어디서 판단하는지도 함께 설명합니다. 이 글에서 확인한 신발과 까치발, 종아리 둘레 기록은 다음 단계로 넘어갈지를 정할 때도 그대로 근거로 쓰이며, 병원에 다시 내원할 때 그 사이의 변화를 이렇게 설명하면 진료가 한결 수월해집니다. 오늘 확인한 세 가지 수치를 메모해 두시길 권합니다.

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신발 두 켤레를 나란히 놓아 보십시오

오늘 저녁에 1분이면 확인할 수 있는 방법입니다. 신발은 매일 조금씩 더 닳으므로 지금 확인해 두면 이후 비교할 기준이 생기며, 방법은 간단합니다. 가장 오래 신은 신발을 꺼내어 양쪽을 뒤집어 나란히 놓고, 밑창이 닳은 위치와 정도를 비교하며, 사진으로 남겨 두면 다음 비교에 도움이 됩니다.

확인해야 할 지점과 신발이 근거가 되는 이유

앞쪽 엄지 아래는 정상이면 좌우가 비슷하게 닳지만 이 마디의 근력이 약해지면 한쪽이 덜 닳으며, 뒤꿈치 바깥쪽은 반대로 약한 쪽이 더 닳고, 깔창은 정상이면 대칭이지만 약화되면 눌린 자국이 달라집니다. 비복근·가자미근은 절대 힘이 커서 어느 정도 약해져도 본인은 «걷는 데 지장 없다»고 느끼지만 실제로는 추진력이 이미 줄어 있을 수 있으며, 신발은 그 차이를 몇 달 치 누적으로 보여 줍니다.

함께 확인할 두 가지는 벽을 가볍게 짚고 좌우 각각 한쪽 까치발 스무 번과, 무릎 아래 같은 높이에서 줄자로 잰 종아리 둘레입니다. 이 세 가지 모두에서 좌우 차이가 나타나면 확인이 필요하며, 반대로 셋 다 비슷하다면 오늘 저녁의 확인은 «괜찮다»는 근거 하나를 마련해 둔 셈이 됩니다. 이미 차이가 나타난다고 해서 늦은 것은 아니며 다만 몇 달이 경과했다는 의미이므로, 지금부터 압박을 치료하며 근력을 되찾는 것이 목표이고 차이가 더 벌어지지 않게 하는 것이 우선입니다. 진료실에는 오래 신은 신발 한 켤레와 까치발 횟수·종아리 둘레를 적은 메모만 있으면 충분합니다. 허리디스크 전반은 허리디스크 정리에서 이어서 확인하실 수 있습니다.