의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

협착증의 신경성형술: 넓히는 시술이 아니라 길을 내는 시술

협착증 신경성형술이란? — 원리와 한계

협착증은 통로가 좁아지는 병입니다. 뼈와 인대와 관절이 오랜 시간에 걸쳐 조금씩 자라나며 원래 신경이 여유 있게 지나던 공간을 잠식하기 때문에, 이 병을 근본에서 해결하는 방법은 그렇게 자라난 구조물을 제거하는 것이며 이것이 수술입니다. 신경성형술을 설명하기에 앞서 무엇을 하지 않는 시술인지부터 분명히 해 두어야 하는 이유가 여기에 있습니다.

신경성형술은 뼈를 깎거나 인대를 절제하지 않으며, 가느다란 카테터를 신경 주위로 진입시켜 들러붙은 유착 조직을 벗기고 약물이 신경 가까이 도달하도록 통로를 내는 시술로서 시술 전후로 구조 자체는 변하지 않습니다. 구조를 그대로 두는 시술이 필요한 이유는 협착증의 증상이 좁아진 공간 자체에서만 비롯되지 않기 때문이며, 같은 정도로 좁아진 경우라도 신경 주위에 형성된 염증의 정도에 따라 통증의 세기가 크게 달라지고 이 염증이 가라앉으면 뼈의 폭이 그대로여도 신경이 받는 자극이 줄어들며 증상이 함께 완화됩니다. 신경성형술이 작용하는 지점이 바로 이 염증입니다.

따라서 좁아진 통로 자체를 넓히려는 목적으로는 이 시술의 효과를 기대하기 어렵고, 반대로 반복되는 주사 치료의 효과가 매번 짧게 끝나는 경우라면 이 시술이 비교적 분명한 답을 줄 수 있습니다. 어느 정도까지 좁아지면 수술이고 어느 정도면 시술로 버틸 수 있는지의 경계는 숫자 하나로 정해지지 않으며, 영상에서 확인되는 협착의 정도와 실제 증상의 세기, 그리고 그동안 받아 온 치료에 대한 반응을 종합하여 판단합니다. Cho 등(2019)의 연구에 따르면, 모든 협착증에서 이 시술의 효과가 동일한 것이 아니라 조건에 따라 결과가 뚜렷하게 갈리는 것으로 나타났으며, 그 조건은 다음 절에서 다룹니다.

어떤 분에게 하나요 — 적응증

신경성형술을 권하는 경우는 대체로 정해져 있습니다. 1) 주사를 맞으면 일시적으로 호전되었다가 시간이 지나면 다시 되돌아가기를 반복하는 경우로, 이는 약물 자체의 효과가 어느 정도 있다는 근거이므로 약이 도달하는 통로를 넓혀 주면 그 효과가 더 오래 지속될 가능성이 있습니다. 2) 영상에서 확인되는 협착의 정도에 비해 증상이 유독 심하게 나타나는 경우로, 이런 경우는 대개 염증이 차지하는 비중이 크다는 신호로 해석합니다. 3) 고령이거나 다른 전신 질환으로 인해 마취와 회복 과정 자체가 부담스러운 경우, 4) 수술로 곧바로 넘어가기보다 한 단계를 두고 시술에 대한 반응을 먼저 관찰하고자 하는 경우, 5) 이전에 척추 수술을 받은 부위 주위로 조직이 유착되어 신경을 당기고 있는 것으로 의심되는 경우까지, 이 다섯 가지가 신경성형술을 고려하는 주된 자리입니다.

다만 기대가 낮은 경우도 분명히 존재합니다. 뼈가 두껍게 자라나 물리적으로 통로가 심하게 좁아진 경우에는 염증을 낮추더라도 애초에 공간이 부족하기 때문에 효과가 짧게 끝나거나 미미할 수 있으며, 이러한 구분은 상담의 초기 단계에서부터 이루어집니다.

이 구분은 검사만으로도 어느 정도 가늠할 수 있습니다. MRI 에서 신경이 지나는 통로의 단면적을 확인하고, 그 좁아진 정도가 증상에 비해 지나치게 심하면 시술의 기대치를 낮추어 미리 안내하며, 반대로 통로는 어느 정도 남아 있는데 증상만 유독 심하다면 그 차이를 염증에서 비롯된 것으로 보고 기대치를 높입니다.

다만 근력이 눈에 띄게 떨어지며 진행하거나 마미증후군이 의심되는 경우에는 이 시술로 시간을 두지 않습니다. 다리에 힘이 빠지는 증상은 통증과는 결이 다른 신호로, 통증은 경과를 지켜볼 여지가 있으나 근력 저하는 신경이 실제로 손상되고 있음을 뜻하며 지체할수록 회복이 어려워지기 때문입니다. 이러한 경우의 약물치료에 대해서는 별도로 정리된 자료가 있습니다(Di Cosmo 등, 2026). 대소변 조절이 되지 않거나 양쪽 다리에 함께 힘이 빠지는 경우에는 그날로 응급실을 방문해야 합니다.

시술 전 검사와 준비

시술을 준비하는 과정의 핵심은 염증이 차지하는 몫과 구조가 차지하는 몫을 나누는 데 있습니다. 구조의 몫이 크면 이 시술만으로는 부족하고 염증의 몫이 크면 이 시술이 답에 가까워지기 때문이며, 준비 단계는 이 저울질에서부터 시작합니다.

MRI 에서 좁아진 정도를 확인한 뒤 이를 환자가 실제로 느끼는 증상과 견주어, 영상은 심한데 증상은 견딜 만하면 구조의 몫이 큰 쪽으로, 영상에 비해 증상이 유독 심하면 염증의 몫이 큰 쪽으로 판단하며 후자일수록 이 시술에 대한 기대가 커집니다. 이 판단은 영상 한 장만으로 내리지 않고 여러 단면을 함께 살펴 어느 높이가 가장 좁은지와 그 높이가 증상이 나타나는 다리 쪽과 일치하는지까지 확인한 뒤에 내립니다.

검사에서 뚜렷한 이상이 보이지 않는다고 하여 증상을 예민함으로 돌릴 일은 아닙니다. 드물게는 협착의 원인이 흔히 보는 형태와 다른 경우도 있는데, 경막외 공간에 지방이 과도하게 축적되어 신경을 압박하는 상태가 국내에서 보고된 바 있으며(Baek 등, 2025), 이러한 경우는 전형적인 퇴행성 협착의 영상 소견과는 결이 달라 처음 접하면 놓치기 쉬우므로 소견이 전형적이지 않을 때는 이러한 가능성도 함께 열어 두고 확인합니다.

진찰에서는 좌우 근력을 측정하고 쉬지 않고 걸을 수 있는 시간을 분 단위로 미리 기록해 두는데, 이는 시술 이후 «좋아졌다»는 말이 막연한 느낌이 아니라 비교 가능한 숫자로 확인되도록 하기 위함입니다. 그 밖에 응고 검사와 감염 여부, 항혈소판제 중단 시점, 조영제 이력도 함께 확인하며, 아스피린을 비롯한 항혈전예방약을 복용 중인 경우 약의 종류에 따라 중단하고 쉬어야 하는 기간이 다르므로 현재 복용 중인 약은 반드시 미리 알려야 합니다.

시술 과정 — 단계별로

시술은 엎드려 누운 자세에서 시작하며, 꼬리뼈 부위에만 국소마취를 시행하므로 의식은 그대로 유지되어 진행 중에 다리 쪽 느낌이 어떤지 확인할 수 있습니다. 마취된 미추공을 통해 카테터를 삽입하여 좁아진 높이까지 조심스럽게 올리는 과정은 영상장비로 카테터 끝의 위치를 계속 확인하면서 이루어지며, 위치가 확인되면 조영제를 흘려 약이 어디서 막히는지를 확인하고 그 결과가 그날 시술의 방향을 결정합니다.

막히는 자리를 확인하면 그 지점에서 유착을 박리하고 신경 주위에 약물을 주입한 뒤 약이 퍼지는 모습을 영상으로 확인하고 카테터를 제거합니다. 협착증에서 이 시술이 유독 까다로운 대목은 조영제가 막히는 자리를 찾는 이 과정에 있는데, 통로 자체가 좁아 카테터가 그 사이를 통과하기 쉽지 않고 조영제 또한 잘 퍼지지 않기 때문이며, 디스크 탈출로 인한 통증과 비교하면 통로 자체가 좁은 협착증에서는 카테터를 밀어 올릴 때 손끝에 전해지는 저항부터가 다릅니다.

카테터가 잘 진입하지 않는다고 해서 그 자리에서 포기하지는 않으며, 각도를 바꾸거나 조금 아래 높이에서부터 다시 접근을 시도합니다. 그럼에도 길이 열리지 않으면 그 사실 자체가 하나의 정보가 되어, 조영제가 얼마나 퍼졌는가가 그 자리에서 예후를 미리 알려 줍니다. 좁은 틈으로도 약이 신경 주위로 고르게 퍼지면 기대할 만하고 조영제가 거의 나아가지 못하면 이 시술로 얻을 것이 적다는 뜻이며, 이 판단은 시술이 진행되는 그 자리에서 내리고 억지로 더 밀어붙이지 않습니다. 시술 시간은 대개 20분 안팎이며 조영제가 잘 퍼지는 경우에는 오히려 더 짧게 끝나기도 합니다.

회복과 일상 복귀

시술이 끝났다고 해서 회복이 그 순간 완결되는 것은 아닙니다. 당일에는 1~2시간 정도 안정을 취한 뒤 걸어서 귀가하되, 어지럽거나 다리에 힘이 덜 들어가는 느낌이 남아 있으면 조금 더 누운 채로 있다가 천천히 일어나는 것이 좋습니다. 2~3일 사이에는 꼬리뼈 쪽으로 뻐근함이나 일시적인 저림이 나타날 수 있으나 대개 시간이 지나면서 저절로 가라앉으며, 1~2주가 지나면 걷는 시간이 조금씩 늘어나는지를 살피게 되는데 이 시기에는 억지로 오래 걷기보다 하루하루 조금씩 늘려 가는 편이 몸에 무리가 덜 갑니다.

4주가 되면 시술 전에 기록해 둔 숫자와 견주어 보고 6주가 되면 그 숫자를 근거로 다음 단계를 결정하며, 통증이 줄었다고 곧바로 예전 걸음걸이로 돌아가기보다 몸이 보내는 신호를 따라 천천히 늘려 가는 편이 결과적으로 더 안전합니다.

협착증에서 이 시술의 효과를 판정할 때는 통증 점수를 쓰지 않는데, 협착증의 통증은 얼마나 걸었는지에 따라 크게 달라지므로 걷지 않으면 아프지 않고, 따라서 «덜 아프다»는 말이 곧 «좋아졌다»를 뜻하지는 않기 때문입니다. 기준은 쉬지 않고 걸을 수 있는 시간 하나로 단순하며, 이 숫자가 늘면 성공으로 보고 그대로 머물러 있으면 6주 시점에서 계획을 바꿉니다. 같은 시술을 그대로 반복하는 것은 이 시점에서 답이 되지 않으며, 6주가 지나도 걷는 시간이 늘지 않았다면 그 결과 자체를 다음 상담의 근거로 삼아 방향을 다시 잡습니다.

효과와 근거

국내에서 이 시술의 임상 결과를 조건별로 나누어 정리한 자료가 있으며(Cho 등, 2019), 누구에게 효과가 있는지를 조건별로 가른 이 자료는 실제로 어떤 환자에게 이 시술을 권할지 대상을 정하는 데 그대로 쓰입니다.

경막외 스테로이드가 신경뿌리 통증과 협착증에서 각각 어떤 자리를 차지하는지를 정리한 문헌도 있는데(Armon 등, 2025), 이 자료가 중요한 것은 협착증에서 스테로이드의 효과가 디스크 탈출에서만큼 뚜렷하지는 않다는 점을 다루고 있기 때문이며, 여기에 이 시술의 값어치가 놓여 있습니다.

이 사실이 시사하는 바는, 협착증에서 신경성형술의 값어치가 스테로이드를 주입하는 것보다 유착을 벗겨 길을 내는 것에 더 있을 수 있다는 점입니다. 주사가 반복해서 짧게만 들었다면 그 이유는 약이 원하는 자리까지 도달하지 못했기 때문일 수 있으며, 같은 약이라도 그것이 어떻게 전달되느냐가 협착증에서는 더 크게 작용한다는 뜻입니다. 수술 전 단계의 약물 선택에 대해서는 별도의 정리가 있고(Di Cosmo 등, 2026), 이 근거들을 종합하면 이 시술은 협착증에서 수술을 대신하는 방법이 아니라 수술 앞의 한 단계로 자리 잡으며, 여러 근거 자료를 나란히 놓고 보면 이 시술의 자리는 언제나 구조는 그대로 두고 그 안의 조건만 바꾸는 개입이라는 하나의 결로 수렴합니다.

합병증과 안전성

시술 뒤 흔히 겪는 증상은 대개 며칠 안에 가라앉으며, 꼬리뼈 쪽 통증이나 일시적으로 늘어난 다리 저림이 그런 경우입니다. 드물게는 감염, 출혈이나 혈종, 신경을 싸는 막이 뚫려 생기는 두통, 조영제에 대한 반응이 나타날 수 있습니다. 협착증에서는 여기에 한 가지가 더해지는데, 공간 자체가 좁다 보니 카테터가 그 안으로 진입하는 것 자체가 어려울 수 있다는 점이며, 뼈로 인한 구조적 협착이 애초에 주된 원인이었던 경우라면 시술을 하더라도 별다른 효과가 없을 수 있고 아주 드물게는 신경 손상까지 이어질 가능성도 있습니다.

효과가 없는 것을 합병증으로 부를 수 있는지 묻는다면 엄밀히 말해 다르지만, 이를 함께 짚어 두는 이유는 아무 일도 일어나지 않는 것 또한 결과의 하나이며 협착증에서는 그 가능성이 디스크 탈출에서보다 더 크기 때문입니다. 시술 전에 이 가능성을 미리 안내하지 않으면 나중에 시술이 잘못된 것 아니냐는 오해로 이어지기 쉽습니다.

조영제가 시술 중 얼마나 퍼지는지를 확인하는 것이 바로 이러한 경우를 미리 알아채는 방법으로, 조영제가 막힌 자리에서 더 나아가지 못하면 그 자리에서 이미 이번에는 큰 기대를 걸기 어렵다는 판단이 섭니다. 두통은 자세를 바꾸면 심해지는 특징이 있어 누우면 편해지고 앉거나 서면 심해지는 두통이 나타나면 바로 병원에 알려야 합니다.

협착증 신경성형술, 더 깊이 알아보기

협착증이라고 해서 모두 같은 협착증은 아닙니다. 좁아진 자리가 중심관인지 아니면 신경이 갈라져 나가는 구멍 쪽인지에 따라 증상의 양상도 이 시술에 걸 수 있는 기대치도 달라지며, 이 구분은 MRI 판독지에 적힌 표현만으로는 충분하지 않을 때가 많아 실제 증상이 다리 어느 쪽으로 뻗는지와 어떤 자세에서 더 심해지는지를 함께 맞추어 보아야 비로소 윤곽이 잡힙니다.

협착증과 디스크 탈출은 같은 «신경이 눌린 병»이라도 이 시술에 대한 반응이 서로 다릅니다. 디스크에서는 튀어나온 조직 자체가 급성 염증을 일으켜 스테로이드에 대한 반응이 뚜렷한 편이지만, 협착증에서는 앞서 살펴본 것처럼 그 반응이 상대적으로 무디고 대신 유착을 벗기는 쪽의 몫이 더 커집니다. 좁은 통로에 대응하는 다른 선택지도 실제로 있는데, 풍선을 이용하여 물리적으로 공간을 만드는 방법이나 고주파로 접근하는 방법이 그것이며, 각 방법이 어느 조건에서 더 유리한지는 협착이 생긴 위치와 정도에 따라 갈립니다.

이러한 대상 질환별 차이와 다른 시술과의 비교는 아래 글에서 하나씩 짚어 두었으며, 지금 겪고 있는 증상이 어느 쪽에 더 가까운지 궁금하다면 관련 글을 먼저 살펴보는 것이 실제 상담 시간을 줄이는 방법이 될 수 있습니다.

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본원 시술 안내

협착증으로 내원한 환자에게 이 시술을 안내할 때 가장 먼저 하는 일은 기대치를 정확히 나누는 것입니다. 막연한 기대로 시작하면 결과가 어중간하게 나왔을 때 실망이 훨씬 커지기 때문입니다.

그래서 이 시술은 좁아진 공간을 넓히지 않는다는 설명에서부터 시작합니다. 뼈와 인대는 그대로 남고 달라지는 것은 그 안의 염증과 약이 닿는 길뿐이며, 그 답은 검사와 진찰을 함께 보아야 비로소 나옵니다.

그래서 MRI 를 함께 보며 구조의 몫과 염증의 몫을 가늠합니다. 영상은 심한데 증상이 견딜 만하면 구조가 주된 원인이라 기대가 작고, 영상에 비해 증상이 심하면 염증의 몫이 커서 기대할 만하며, 이 설명을 진료실에서 영상을 직접 짚어 가며 하는 이유는 자신의 영상에서는 어느 쪽에 가까운지를 눈으로 직접 확인해야 다음 결정이 비로소 납득되기 때문입니다.

시술 중에도 이 판단은 계속됩니다. 조영제가 좁은 틈으로 잘 퍼지면 좋은 신호이고 거의 나아가지 못하면 그 자리에서 이 방법으로는 얻을 것이 적다는 뜻이므로 무리하지 않습니다. 판정의 기준은 쉬지 않고 걸을 수 있는 시간 하나로 잡으며, 6주가 지나도 그 숫자가 늘지 않았다면 같은 시술을 되풀이하는 대신 감압 수술을 놓고 함께 상의합니다. 무엇을 시도했고 무엇이 남았는지를 숫자로 남겨 두면 다음 단계를 정할 때도 느낌이 아니라 근거로 이야기할 수 있습니다.