의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-04-29

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

겉으로 멀쩡한데 통증만 심한 케이스, 신경차단술이 알려주는 진짜 원인

결론부터 말씀드리겠습니다. MRI·X-ray가 정상인데 통증만 심한 환자의 상당수는 영상에 잡히지 않는 신경 자체의 과민화 또는 특정 신경분지의 포착(entrapment) 때문이며, 진단적 신경차단술 한 번으로 통증의 진짜 출처를 30분 안에 가려낼 수 있습니다.

진료실에서 가장 자주 듣는 말 중 하나가 이겁니다.

"원장님, 다른 병원에서 MRI 다 찍었는데 다 정상이래요. 그런데 저는 진짜 아프거든요. 제가 꾀병이라는 건가요?"

솔직히 말씀드리겠습니다. 꾀병 아닙니다. 그리고 영상이 정상이라는 말은 "통증이 없다"는 뜻이 절대 아닙니다. 영상 장비가 보지 못하는 통증이 있습니다. 오늘 그 이야기를 하려고 합니다.

영상은 해부학을, 통증은 신경생리학을 보여준다

MRI는 굉장히 좋은 장비입니다. 디스크 탈출, 인대 파열, 종양, 골절 — 이런 구조적 이상을 그림처럼 보여줍니다. 그런데 한 가지 못 보는 게 있습니다. 신경의 흥분 상태입니다.

신경 통증은 크게 두 가지로 나뉩니다. 첫째, 신경이 물리적으로 눌려서 생기는 압박성 통증. 둘째, 신경 자체가 과민해져서 생기는 신경병증성 통증입니다. MRI는 첫 번째는 잘 보지만, 두 번째는 거의 잡지 못합니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 집 안 누전 차단기가 자꾸 내려갑니다. 전기 기사가 와서 전선을 다 검사하는데 어느 한 군데도 끊어진 곳이 없습니다. 그런데 실제로는 차단기 자체가 너무 예민해져서 정상 전류에도 반응하는 겁니다. 이런 상황에서 "전선이 다 멀쩡하니 문제 없다"고 결론내면 환자는 평생 깜깜한 집에 살아야 합니다.

신경 과민화도 똑같습니다. 영상에서는 신경 다발이 깨끗해 보여도, 그 신경이 보내는 신호 자체가 비정상적으로 증폭되어 있을 수 있습니다. 이걸 의학적으로 중추감작(central sensitization)과 말초감작(peripheral sensitization)이라고 부릅니다.

요즘 진료실에서 부쩍 많이 보이는 케이스가 있습니다. 5월~6월에 들어서면서 "신경통, 신경염" 진단을 받고 오시는 분들이 갑자기 늘어납니다. 일교차가 커지면서 자율신경 균형이 흔들리고, 활동량이 급증하면서 미세 손상이 누적된 신경들이 경계를 넘어 발화하기 시작하는 시기입니다. 본원 EMR 통계에서도 5~6월 신경통 환자 증가폭이 다른 달의 1.8배 수준으로 뚜렷하게 나타납니다.

신경이 왜 갑자기 과민해지는가

여기가 오늘 핵심입니다. 신경이 과민해지는 메커니즘을 모르면 치료 방향을 잡을 수 없습니다.

말초신경에 미세 손상이 반복되면 손상 부위 신경막에 나트륨 채널(Nav1.7, Nav1.8)이 비정상적으로 증식합니다. 정상 신경은 일정 강도 이상의 자극이 와야 활성화되는데, 채널이 늘어나면 약한 자극에도 발화합니다. 가만히 있는데도 따끔따끔, 옷깃만 스쳐도 화끈거리는 이유가 여기 있습니다.

여기에 더해 손상된 신경 주변에서는 TGF-β, NGF(신경성장인자), 사이토카인(IL-6, TNF-α)이 분비되면서 주변 신경 가지들까지 함께 흥분시킵니다. 처음에는 한 군데만 아프다가 점차 통증 영역이 번지는 이유가 이겁니다.

문제는 이 과정에서 신경 가지 자체는 굵기도 모양도 변하지 않는다는 겁니다. MRI 해상도로는 잡히지 않습니다. 1~2mm 굵기의 말초신경 가지가 과민화되어 있는 상태를, 5mm 단위로 슬라이스를 뜨는 영상이 어떻게 잡겠습니까.

위장 점막이 헬리코박터 감염으로 만성 염증을 겪다가 점차 장상피화생으로 변해버리는 것과 비슷합니다. 외형은 그대로인데 기능과 감수성이 완전히 달라져 있는 겁니다. 신경에서 일어나는 일도 본질적으로 같은 적응 과정입니다.

진단적 신경차단술이라는 단서

여기서 신경차단술이 등장합니다. 신경차단술은 두 가지 목적으로 씁니다. 하나는 치료, 또 하나는 진단입니다.

진단적 신경차단의 원리는 단순합니다. 의심되는 신경 가지에 국소마취제를 정확히 소량 주입한 뒤, 30분~1시간 안에 통증이 어떻게 변하는지 확인합니다. 통증이 70~80% 이상 사라지면 그 신경이 통증 출처라는 의미입니다. 변화가 거의 없으면 다른 출처를 찾아야 합니다.

이 과정이 왜 중요할까요. MRI에서 정상이라고 나온 환자도 실제로는 다음 중 하나에 해당하는 경우가 많습니다.

특히 어깨 통증의 경우, 2026년 Journal of Shoulder and Elbow Surgery에 발표된 메타분석(452명 대상, 12개월 추적)에서는 견갑상신경 차단이 동결견 환자의 통증 점수를 의미 있게 감소시켰음을 보고했습니다(PMID 40681086). 즉 영상에서 회전근개나 관절낭에 뚜렷한 병변이 없는 경우라도 견갑상신경 차원에서 통증이 발생·유지되고 있을 수 있다는 뜻입니다.

왜 초음파 유도가 결정적인가

여기서 짚고 넘어가야 할 게 있습니다. 신경차단술은 어떤 도구로 어떻게 하느냐에 따라 결과가 천차만별입니다.

촉지(만져서 짐작)나 해부학적 랜드마크만으로 시술하는 방식은 정확도가 떨어집니다. 말초신경 가지는 1~3mm 굵기에 불과하고, 사람마다 주행 경로가 미묘하게 다릅니다. 정확히 신경 옆에 약물이 도달해야 진단 가치가 생기는데, 빗나가면 "효과가 없으니 그 신경이 아니다"라는 잘못된 결론이 나옵니다.

2026년 Journal of Clinical Anesthesia에 발표된 시스템적 리뷰(1,424명 대상)에서 초음파 유도 신경차단술이 비유도 방식에 비해 술후 통증 감소(VAS 평균 2.5점 차이)와 합병증 감소에서 유의한 우위를 보였습니다(PMID 41455152). 진단 정확도와 안전성 모두에서 초음파 유도가 표준이 된 이유입니다.

또한 2026년 American Surgeon에 게재된 흉곽출구증후군 관련 신경차단 메타분석에서는 진단 정확도 87%라는 결과가 보고되었습니다(PMID 41026580). 즉, 영상이 정상이어도 신경차단으로 통증 출처를 가려낼 수 있다는 임상적 근거가 축적되어 있다는 뜻입니다.

본원에서는 이런 진단적 차단을 시행할 때 초음파 유도를 원칙으로 합니다. 신경 다발과 혈관 위치를 실시간으로 확인하면서 약물이 정확히 신경 주변(perineural)에만 분포하도록 합니다. 인근 혈관 손상, 약물의 혈관 내 주입을 피할 수 있고, 무엇보다 진단의 신뢰도가 올라갑니다.

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진단이 끝나면 치료가 시작된다

진단적 신경차단으로 출처가 확인되면, 그다음은 치료입니다. 치료적 차단은 몇 가지 다른 약제와 술기를 조합합니다.

첫째, 국소마취제 + 스테로이드 혼합 주입입니다. 신경 주변 염증을 가라앉혀 과민화된 채널 발현을 줄이고, 일시적으로 신경 신호를 차단해 중추감작 회로를 리셋합니다. 보통 1~3회 시행합니다.

둘째, 고주파(RF) 신경조절술입니다. 차단으로 일시적 효과는 있지만 재발이 잦은 경우, 신경에 펄스 고주파 에너지를 가해 통증 신호 전달을 더 오래 억제합니다. 신경을 파괴하는 게 아니라 흥분을 조절하는 개념입니다. 효과 지속 기간이 6개월~1년 이상으로 깁니다.

셋째, PDRN, 프롤로테라피 등 재생 보조 치료입니다. 신경을 둘러싼 결합조직과 영양혈관의 회복을 도와 신경 자체의 회복 환경을 개선합니다.

엉덩관절 골절 환자 1,059명을 대상으로 한 2026년 Archives of Orthopaedic and Trauma Surgery의 메타분석에서는 PENG 차단(Pericapsular Nerve Group block)이 VAS 통증 점수를 평균 4.0점 감소시켰다는 결과가 보고되었습니다(PMID 41493622). 통증의 출처를 정확히 잡고 그 신경을 표적으로 삼으면, 진통제·마약성 진통제 사용량을 크게 줄일 수 있다는 의미입니다.

무릎관절치환술 환자 2,400명을 대상으로 한 2026년 A&A Practice 메타분석에서도 신경차단이 술후 통증 관리의 핵심 수단으로 자리잡고 있음을 보여주고 있습니다(PMID 41533004). 다만 이 연구에서는 효과 크기가 -0.54로 비교적 제한적이었는데, 이는 차단 부위·약제·시점에 따라 결과가 달라진다는 뜻이기도 합니다. 즉 누가 어떻게 하느냐가 매우 중요합니다.

어깨에서 손끝까지 저림, 경추 vs 어깨 vs 손목 단계별 차단

영상은 정상인데 아프다는 환자, 흔한 시나리오 셋

진료실에서 가장 자주 만나는 세 가지 패턴을 풀어드리겠습니다.

시나리오 1. 50대 사무직 여성, 어깨 깊은 곳 통증

MRI에서 회전근개 부분 파열이 살짝 보이지만 임상가가 보기에 통증 정도와 영상 소견이 맞지 않는 경우입니다. 진단적 견갑상신경 차단을 시행하면 30분 안에 통증의 70% 이상이 사라지는 환자가 적지 않습니다. 이 경우 회전근개 파열은 단지 우연히 발견된 무증상 소견이고, 진짜 통증은 견갑상신경 포착에서 옵니다.

시나리오 2. 40대 운전직 남성, 엉덩이부터 다리 뒤쪽 통증

요추 MRI 정상. 그런데 좌골신경통처럼 다리 뒤가 저립니다. 이상근증후군이나 둔부 깊은 곳에서의 좌골신경 자극이 원인인 경우가 많습니다. 이상근 차단 + 좌골신경 주변 차단으로 진단과 치료를 동시에 합니다.

시나리오 3. 30대 여성, 옆구리 띠 모양 통증

MRI·X-ray 모두 정상. 대상포진 후 신경통일 가능성이 있고, 늑간신경 자극 또는 흉추 후지(medial branch) 문제일 수 있습니다. 진단적 늑간신경 차단으로 출처를 가려냅니다.

이 세 가지 모두 영상은 정상이거나 통증을 설명하지 못합니다. 그런데 환자는 진짜로 아픕니다. 신경차단술이 진단과 치료를 한 번에 해결해 주는 이유가 여기 있습니다.

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차단술 후에 꼭 해야 할 것

차단으로 통증이 가라앉았다고 끝이 아닙니다. 신경이 과민해진 데에는 반드시 원인이 있고, 그 원인을 그대로 두면 재발합니다.

통증의 출처를 막는 것과, 그 출처가 다시 자극받지 않도록 하는 것은 별개의 일입니다. 차단은 출발점이지 종착점이 아닙니다.

첫째, 자세와 동작 교정입니다. 사무직이라면 모니터 높이, 마우스 위치, 거북목 자세를 교정합니다. 운전직이라면 시트 각도와 좌·우 비대칭 사용 패턴을 점검합니다.

둘째, 도수치료를 통한 근막 재정렬입니다. 신경 포착의 상당수는 그 신경이 지나가는 통로의 근육·근막이 비정상적으로 단단해진 결과입니다. 6인 전문 치료사 팀의 12회 구조화 프로그램으로 근막 정렬을 회복합니다.

셋째, 운동 재활입니다. 약해진 안정화 근육을 강화하고, 단축된 근육을 늘려 신경 통로의 부하를 줄입니다.

넷째, 추적 평가입니다. 차단 후 4주, 8주, 12주에 통증과 기능을 다시 평가합니다. 호전 추세가 명확하지 않으면 두 번째 진단적 차단으로 다른 출처를 탐색합니다.

마무리: 영상이 정상이라는 말에 절망하지 마십시오

다시 한 번 말씀드리겠습니다. MRI가 정상인데 통증만 심하다면, 그 통증은 영상에 잡히지 않는 신경 차원의 문제일 가능성이 높습니다. 그리고 그 출처는 진단적 신경차단술 한 번으로 30분 안에 가려낼 수 있는 경우가 많습니다.

여러 병원을 돌며 "정상입니다, 신경 쓰지 마세요"라는 말만 들으셨다면, 한 번쯤 신경차단술을 통한 통증 출처 확인을 고려해 주십시오. 진단이 정확해지면 치료는 의외로 단순해집니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)
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