의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

쓰는 양이 아니라 «고치는 능력»이 달라진 것입니다

테니스엘보의 원인이란 무엇인가 — «쓰는 양»만이 아닙니다

「많이 사용해서 발생했다」는 설명은 일부 타당하나 이것만으로는 설명되지 않는 부분이 있습니다. 실제로 사용량이 더 많은 20대보다 오히려 사용량이 줄어드는 40~50대에서 발생 빈도가 높게 나타나는데, 이는 부하가 얼마나 걸리는가라는 축 하나만으로는 설명되지 않으며 그 부하로 발생한 미세 손상을 조직이 얼마나 효율적으로 복구하는가라는 두 번째 축을 함께 고려해야 함을 시사합니다. 연령이 증가하면 부하에 대한 노출과 회복 능력이 모두 감소하는데, 회복 능력 쪽의 저하 속도가 더 빠르기 때문에 사용량이 줄어든 연령대에서 오히려 발생률이 높아지는 결과로 이어집니다.

힘줄에서 실제로 일어나는 변화

힘줄에는 매일 미세한 손상이 발생하고 야간 동안 이에 상응하는 복구가 이루어지는 것이 정상적인 순환이나, 손상의 누적 속도가 복구 속도를 초과하는 시점부터 문제가 시작되며 이러한 손상이 매일 조금씩 축적되면 힘줄 조직은 본래의 구조를 서서히 상실하게 되고 이 과정의 최종 단계에 해당하는 것이 본 질환입니다. 따라서 급성 염증이라기보다 만성적인 구조 변성에 가까우며, 무리한 다음 날 곧바로 통증이 나타나지 않는 것도 손상과 회복 사이의 균형이 며칠에서 몇 주에 걸쳐 서서히 기울다가 특정 시점에 이르러서야 통증으로 발현되기 때문입니다. 이러한 이유로 통증이 시작된 당일의 동작을 원인으로 지목하시는 경우가 많으나 실제 원인은 한두 주 전부터 이미 진행되고 있었던 경우가 대부분입니다.

동일한 연령대에서도 이환 여부가 갈리는 이유는 두 축의 출발점이 서로 다르기 때문으로 설명됩니다. 손목을 반복적으로 사용하는 작업을 오래 해 온 경우에는 손상 축의 수치가 이미 높은 상태에서 시작하고, 수면이 부족하거나 혈당 조절이 원활하지 않은 경우에는 회복 축의 수치가 낮은 상태에서 시작하므로, 두 수치가 만나는 지점에 따라 동일한 연령이라도 발병 여부가 갈리게 됩니다. 이러한 이유로 원인은 손상을 증가시키는 요인(동작·도구·자세)과 회복을 저하시키는 요인(연령·혈류·대사·수면) 두 갈래로 나누어 접근하는 것이 합리적이며, 본 질환의 병태생리와 치료 근거는 관련 연구(Oeding 등, 2025)에 정리되어 있습니다.

역학 — 누구에게 얼마나 생기나

본 질환은 명칭과 달리 실제로 테니스를 즐기시는 환자는 소수이며, 임상에서 가장 많이 접하게 되는 연령대는 40~60대이고, 요리·미용·정비·목공처럼 손을 반복적으로 사용하는 직업군, 마우스와 키보드를 장시간 사용하는 사무직, 행주를 짜거나 무거운 프라이팬을 매일 드시는 주부, 그리고 평소에는 활동이 적다가 주말에 운동을 몰아서 하시는 경우가 주된 환자군을 이룹니다. 이 환자군을 나열해 보면 공통점이 드러나는데, «운동을 하는가»가 아니라 «매일 같은 동작을 반복하는가»가 발병의 핵심 조건이라는 점입니다. 따라서 증상은 대개 주로 사용하는 팔 쪽에 국한되어 나타나며, 오른손잡이인 경우 오른쪽에 발생하는 빈도가 높으나 양측에 동시에 발생하는 경우도 있고, 양측성인 경우는 중증도가 더 크다는 의미라기보다 원인이 국소적 부하에 국한되지 않고 전신적 요인을 포함할 가능성을 시사하는 소견으로 해석합니다.

경과 — 회복까지 상당한 시간이 소요됩니다

경과는 상당수의 환자가 발병 후 1년 안팎에 호전되나 그 사이 수개월의 치료 기간이 소요되며, 수 주 내 완전한 회복을 기대하시다가 실망하시는 경우가 흔합니다. 발병 후 4~6주 이내에 호전이 더디게 느껴지는 것은 자연 경과상 정상적인 범위에 해당하나, 3개월이 경과해도 초기와 차이가 없다면 부하 또는 회복 요인 중 놓치고 있는 부분이 없는지 재점검할 시점으로 판단합니다.

치료 기간이 긴 이유는 힘줄이 혈액 공급이 상대적으로 적은 조직이기 때문이며, 근육은 수일 내 회복되는 반면 힘줄은 수 주에서 수개월이 소요되고 부착부의 회복은 이보다 더 지연됩니다(Alharbi, 2025). 이러한 경과의 특성을 미리 인지하시는 것 자체가 치료의 일부에 해당하며, 수개월이 소요된다는 사실을 모르고 치료를 시작하신 경우 4주 전후에 중단하시는 경향이 있고 이 시점에 중단하시면 그동안 축적된 회복 과정이 원점으로 되돌아가는 반면, 기간을 사전에 인지하고 시작하신 경우에는 동일한 경과를 훨씬 안정적으로 지나가시는 것으로 관찰됩니다. 진료 시 예상 기간을 먼저 안내드리는 이유가 여기에 있습니다.

주요 증상 — 원인과 연결해서 보기

본 질환의 전형적인 증상은 팔꿈치 바깥쪽을 눌렀을 때의 압통, 물건을 쥐거나 손목을 배측으로 신전할 때의 통증, 주전자나 프라이팬을 들거나 문손잡이를 돌릴 때의 통증으로 나타나며, 이 동작들의 공통점은 손목을 편 상태에서 힘을 주는 방향이라는 점이고 해당 방향의 신전 동작을 담당하는 힘줄이 바로 이 병변의 부위이기 때문입니다. 통증이 나타나는 시점 또한 원인을 추정하는 단서가 되는데, 아침 첫 동작에서 통증이 가장 심하다면 야간 회복이 충분하지 않았음을, 근무 중반에 통증이 나타난다면 누적 부하를, 특정 도구를 사용할 때만 통증이 있다면 그 손잡이 형태를, 주말 이후 월요일에 통증이 심해진다면 주말 활동을 원인으로 의심할 수 있으며, 통증이 나타나는 시점을 기록해 두시면 개선해야 할 부분이 구체적으로 드러납니다.

낮에는 증상이 없다가 야간에만 욱신거리는 경우

본 질환은 대개 사용할 때 통증이 나타나고 안정 시에는 가라앉는 양상을 보입니다. 반대로 안정 상태에서도 야간에 욱신거려 수면 중 깨시는 경우라면 힘줄 자체의 문제보다 염증이 더 심한 상태이거나 신경 관련 문제를 함께 의심해야 하며, 이 구분에 따라 다음 진료에서 확인해야 할 방향이 달라집니다.

회복 능력이 저하되었음을 시사하는 신호도 별도로 존재합니다. 예전에는 하루만 쉬어도 회복되던 것이 이제 사흘이 소요되거나, 동일한 작업을 해도 다음 날 통증이 더 심해지거나, 아침 강직 시간이 길어지거나, 양측에 번갈아 증상이 나타나는 경우가 이에 해당하며, 이 네 가지는 부하가 아니라 회복 쪽의 신호로서 몇 주 간격으로 «쉬었을 때 얼마 만에 호전되는가»를 스스로 관찰해 보시는 것으로 확인이 가능합니다. 저림이 동반되거나 팔꿈치가 붓고 열감이 있거나 야간에 통증으로 수면에서 깨어날 정도이거나 팔꿈치 신전이 제한되는 경우에는 본 질환이 아닐 가능성을 함께 고려합니다. 증상을 기록하실 때는 통증 점수보다 «무엇을 할 수 없는가»를 기록하시는 편이 유용한데, 점수는 그날의 컨디션에 따라 변동하지만 수행 가능한 동작의 목록은 그렇지 않으며, 이 목록이 늘어나는 것이 곧 호전의 지표입니다.

원인과 위험 요인 — 두 목록으로 나눕니다

원인은 크게 두 갈래로 구분하여 이해합니다. 첫째는 손상을 증가시키는 요인으로 대부분 교정이 가능한 항목이며, 손목을 신전한 상태에서 힘을 주는 동작, 가는 손잡이를 강하게 쥐는 습관, 팔을 편 채 무게를 드는 자세, 드라이버나 병뚜껑처럼 손목만으로 비트는 동작, 진동 공구의 사용, 그리고 활동량의 급격한 증가가 여기에 해당합니다. 둘째는 회복을 저하시키는 요인으로, 연령은 교정이 불가능하나 흡연은 미세 혈류를 감소시키고 당뇨나 혈당 조절 불량은 힘줄 회복을 지연시키며 고콜레스테롤혈증은 힘줄 질환과의 연관성이 보고되어 있고 수면 부족은 회복 자체가 야간에 이루어지기 때문에 문제가 되며 갑상선 기능 이상은 치료를 통해 개선이 가능한 항목입니다. 다섯 가지 요인이 교정 가능하다는 점이 이 질환의 실용적인 치료 접근을 가능하게 합니다.

교정 가능한 요인 중 우선순위

연령은 교정할 수 없으나 연령이 작용하는 방식은 «여유를 감소시키는 것»에 국한되며, 여유가 줄어들면 동일한 부하도 문제가 되므로 부하를 줄이거나 다른 회복 요인을 개선하는 방향으로 접근해야 합니다. 즉 연령을 제외한 나머지 다섯 가지 요인에서 개선의 여지를 확보해야 하며, 모든 요인을 한 번에 교정하실 필요는 없고 진료실에서는 대개 수면과 도구 두 가지부터 권고드립니다. 손잡이 교체는 당일 적용이 가능하나 혈당이나 콜레스테롤 관리에는 수개월이 소요되며, 금연은 그 중간에 해당하여 중단 시점부터 미세 혈류가 서서히 회복됩니다.

도구 손잡이의 교정은 가장 손쉬운 개입에 해당합니다. 손잡이가 가늘수록 더 강하게 쥐게 되고, 강하게 쥘수록 부착부에 실리는 힘이 커지므로, 두꺼운 손잡이 커버를 사용하면 쥐는 힘 자체가 감소합니다. 이는 칼·가위·공구·라켓 모두에 적용되며 비용이 거의 들지 않으면서도 수 주 내에 차이를 보이는 것으로 확인되고, 이러한 효과는 손에 실리는 힘이 감소하는 만큼 하루에 축적되는 손상의 총량이 함께 줄어들기 때문으로 설명됩니다(Chen 등, 2024).

진단 검사 — 원인을 찾는 진찰

진찰은 정해진 순서로 진행됩니다. 먼저 압통 부위를 직접 촉진하게 하여 상과 골 돌출부인지 그 원위부인지 확인하고, 저항을 준 상태에서 손목을 신전하게 하여 통증이 재현되는지 확인하며, 중지를 신전하게 하여 특정 힘줄을 선택적으로 확인하고, 악력을 측정하여 좌우를 비교하며, 저림이 동반된 경우 경추 및 신경학적 소견도 함께 확인합니다. 필요한 경우 초음파로 힘줄 상태와 파열 여부를 확인하는데, 초음파 검사가 매번 필수적인 것은 아니며 진찰 소견만으로 그림이 뚜렷하고 경과가 예상 범위 내에 있다면 생략하는 경우도 있습니다. 다만 증상이 수개월째 정체되어 있거나 근력 저하가 뚜렷하거나 치료 방침의 전환을 판단해야 하는 경우에는 초음파로 힘줄 내부 상태를 직접 확인하며, 힘줄의 비후 여부, 내부 파열 여부, 석회화 여부, 혈류 신호의 증가 여부를 확인합니다. 이 중 파열이 확인되는 경우 치료 계획 자체가 달라집니다.

진찰만큼 중요한 것이 «무엇이 변화했는가»를 확인하는 문진입니다. 증상 발생 2~3개월 전 시점의 변화 여부, 새로 시작한 업무나 운동, 도구의 교체, 업무량의 증가, 이사나 집수리와 같은 일회성 대규모 작업의 유무를 확인하며, 이 중 다섯 번째 항목은 간과되기 쉬우나 실제로는 일회성 대규모 작업이 발병의 시작점인 경우가 적지 않습니다. 혈당·흡연·수면·갑상선 기능, 그리고 양측성 여부도 함께 확인하는데, 양측성 여부는 전신적 요인의 단서가 되기 때문입니다.

진찰 소견과 초음파 소견이 일치하지 않는 경우도 드물지 않게 발생하며, 진찰상으로는 뚜렷한 소견이 초음파에서는 크게 확인되지 않거나 그 반대의 경우도 있습니다. 이러한 경우에는 어느 한쪽 소견만을 기준으로 삼기보다 증상의 이환 기간과 정도를 함께 고려하여 판단하며, 영상 소견은 참고 자료로 활용될 뿐 그 자체가 치료 방향을 단독으로 결정하지는 않습니다.

치료 방법 — 두 목록을 각각 다룹니다

치료 역시 원인과 동일한 두 갈래로 나누어 접근합니다. 첫째는 손상을 줄이는 방향으로, 도구 손잡이를 두껍게 교체하고 손목을 중립 위치로 유지하는 자세를 익히며 물건을 들 때 손바닥이 위를 향하도록 하고 팔을 몸통에 붙여 사용하며 부하를 한 번에 몰아서 쓰지 않고 분산하는 것이 포함되는데, 이 중 손바닥을 위로 향하게 드는 자세가 상당한 차이를 만드는 이유는 이 자세에서 해당 힘줄에 실리는 힘 자체가 줄어들기 때문입니다. 둘째는 회복을 늘리는 방향으로, 금연과 혈당 관리, 수면 확보, 그리고 필요한 경우 콜레스테롤과 갑상선 기능의 확인으로 이어집니다.

힘줄을 재건하는 운동 치료

본 질환에서 근거 수준이 가장 확실한 치료는 운동이며, 가벼운 무게를 천천히 내리는 편심성 수축 운동이 핵심이고 하루 10~15회씩 세 세트를 수개월간 이어 가야 하며, 이 운동에 관한 근거는 정리되어 있습니다(Chen 등, 2024). 운동 후 «뻐근한» 정도는 정상 반응이나 다음 날 통증이 더 심해진다면 운동량을 줄여야 합니다. 뻐근함과 악화는 구분해야 하는데, 운동 다음 날 가볍게 뻐근한 정도는 힘줄이 자극에 반응하고 있다는 신호로서 그대로 이어 가도 무방하나, 운동 전보다 통증이 더 심해지거나 이틀이 지나도 가라앉지 않는 경우에는 무게나 횟수를 줄여야 하며 무리하게 강도를 높이는 것이 회복을 앞당기지는 않습니다.

보조 치료로는 활동 중 부하를 분산해 주는 보조기, 만성 경과에서 검토하는 체외충격파, 단기적으로 효과가 있으나 반복 시행에는 신중해야 하는 주사, 그리고 만성화되고 중증인 경우의 수술적 치료가 있습니다. 체외충격파에 관해서는 만성 테니스엘보 정리에서 다루었으며, 전체 내용은 테니스엘보 정리에서 이어서 확인하실 수 있습니다.

언제 병원에 가야 하나요?

즉시 내원이 필요한 경우는 팔꿈치가 붓고 발적되며 열감이 동반될 때, 외상 이후 갑자기 통증이 발생하고 힘이 들어가지 않을 때, 팔꿈치 신전이 제한될 때입니다. 금주 내 내원을 권장드리는 경우는 손 저림이 동반될 때, 물건을 자주 떨어뜨릴 때, 야간 통증으로 수면에서 깰 정도일 때, 양측에 동시에 증상이 있을 때입니다. 6주 이상 지속되거나 회복 속도가 이전보다 느려졌거나 업무나 운동 수행이 어려워진 경우에는 가까운 시일 내 내원하시면 되고, 특정 동작에서만 통증이 있고 안정 시 곧 호전되는 경우라면 여유를 두고 경과를 관찰하시되 도구와 자세를 먼저 교정하실 것을 권합니다.

보존적 관찰만으로 충분한 경우와 그렇지 않은 경우

경미한 초기 증상이라면 며칠간 경과를 관찰하셔도 무리는 없으나, «쉬는 것»이 도구나 자세의 교정으로 이어지지 않는다면 통증은 일시적으로 가라앉았다가도 동일한 동작이 반복되는 순간 곧 재발합니다. 파스와 같은 국소 제제는 증상을 일시적으로 완화할 뿐 원인 쪽의 부하 수준을 낮추지는 못합니다.

내원하실 때 실제로 사용하시는 도구를 함께 가져오시면 진료에 도움이 됩니다. 라켓이나 마우스, 가위 등 실제로 쥐는 물건을 확인하면 굵기와 각도가 적절한지 그 자리에서 판단할 수 있으며, 사진으로 대체하셔도 무방합니다. 원인을 말로만 설명 드리는 경우 동일한 부하가 다음 주에도 그대로 재현되는 경향이 있습니다.

양측에 동시에 증상이 발생한 경우에는 팔 자체의 문제만으로 국한하여 보지 않고 갑상선 기능, 당뇨 여부, 수면의 양을 함께 확인합니다. 회복이 저하된 배경이 별도로 존재하는 경우에는 도구를 아무리 교정하여도 호전 속도가 더디게 나타나며, 이러한 배경 요인은 혈액 검사 한 번으로 확인이 가능합니다. 최근 건강검진 결과가 있으시면 함께 지참하시면 확인 과정이 단축됩니다.

테니스엘보의 원인, 더 깊이 알아보기

본 질환의 명칭으로 인한 오해가 하나 존재합니다. 테니스엘보로 내원하시는 환자 가운데 실제로 테니스를 치시는 경우는 소수이며, 실제로는 주방에서 일하시는 분, 미용 업무에 종사하시는 분, 공구를 다루시는 분, 하루 종일 마우스를 사용하시는 분이 훨씬 많은 비중을 차지합니다. 이러한 오해는 실제 진료 지연으로 이어지는데, 「운동을 하지 않으니 그 병은 아닐 것」이라 판단하시는 동안 수개월이 경과하는 경우가 있고, 반대로 테니스를 치시는 분들은 라켓만 교체하면 해결될 것으로 여기시어 정작 부하의 대부분을 차지하는 직업적 동작은 교정하지 않으시는 경우도 있습니다.

명칭보다 중요한 것

명칭을 «손목신전건병증»과 같이 바꾼다고 하여 오해가 해소되는 것은 아니며, 명칭 자체보다 «본인의 이야기일 수 있다»는 가능성을 고려해 보지 않으시는 것이 실제 문제에 해당합니다. 이러한 이유로 첫 진료에서는 운동 여부보다 하루 동안 팔을 어떻게 사용하시는지를 먼저 여쭙는데, 원인의 대부분이 그 답변 안에 포함되어 있기 때문입니다.

원인을 규명하는 과정은 단일 범인을 특정하는 작업이 아닙니다. 대개 서너 가지 요인이 겹쳐서 문턱을 넘긴 경우이므로 한 가지 요인만 제거한다고 하여 곧바로 호전되지는 않으며, 대신 서너 가지 요인을 각각 조금씩 줄이면 합산된 부하가 문턱 아래로 내려가게 됩니다. 이 계산이 본 질환 치료에서 가장 실질적인 부분에 해당하며, 문턱 아래로 내려가는 데 필요한 요인의 개수는 환자마다 상이하여 손잡이 교체만으로 충분한 경우가 있는가 하면 수면과 혈당까지 함께 교정해야 비로소 문턱을 내려가는 경우도 있습니다. 원인 문진에 시간을 들이는 이유가 여기에 있으며, 이 시간이 결과적으로 치료 기간을 단축시킵니다. 아래에서 단계별 차이와 상황별 판단을 이어서 다룹니다.

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«왜 하필 지금인가»를 찾는 방법

진료 중 드리는 질문 가운데 가장 유용한 것은 «증상이 시작되기 두세 달 전 시점에 무엇이 바뀌었습니까»라는 질문입니다. 두세 달 전을 특정하여 여쭙는 이유는 힘줄 손상이 즉시 통증으로 나타나지 않고 축적되는 데 수 주에서 수개월이 소요되기 때문이며, 이러한 특성으로 인해 «어제 무엇을 했는가»를 확인하는 방식으로는 원인이 규명되지 않습니다.

실제 진료에서 확인되는 대표적인 답변

이사나 집수리는 매우 흔하게 확인되는 답변이며, 새로운 운동을 시작하셨다는 답변도 흔한 편입니다. 도구를 교체하신 경우에는 본인이 인지하지 못하시는 경우가 많고, 업무량 증가 역시 흔한 편입니다. 육아를 시작하신 경우 아이를 안고 드는 동작이 새로 늘어나며, 반려동물을 기르시게 된 경우 목줄을 당기는 동작이 새로 생기게 됩니다. 이 가운데 도구를 교체한 경우가 특히 놓치기 쉬운데, 「마우스를 바꾸었다」, 「칼을 새로 구입했다」와 같이 사소해 보이는 변화들이기 때문입니다.

«특별히 바뀐 것이 없다»는 답변을 하시는 경우도 많으며, 이 경우에는 다른 축을 확인합니다. 부하가 그대로인데도 증상이 발생했다면 회복 쪽이 저하되었을 가능성이 있으므로 최근 수면 시간이 줄지 않았는지, 혈당이 상승하지 않았는지, 흡연을 재개하지 않았는지, 다른 질환으로 신체적으로 힘든 시기를 겪고 계시지 않은지를 여쭙습니다. 이러한 요인을 찾아내면 이를 줄이거나 교정할 수 있게 되고, 교정이 어려운 경우라도 다른 요인에서 개선해야 한다는 방향이 분명해지며, «원인을 알 수 없는 병»이 «이유가 있는 병»으로 전환됩니다. 이유를 인지하시면 수개월이 소요되는 치료 과정을 훨씬 수월하게 이어 가실 수 있습니다. 첫 진료에서 이 질문에 곧바로 답하기 어려우신 경우도 무방하며, 며칠간 시간을 두고 달력을 짚어 보시면 의외로 답을 찾으시는 경우가 많습니다. 팔꿈치 질환 전반은 팔꿈치 질환 정리에서 이어서 확인하실 수 있습니다.