의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-23

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

출장 잦은 직장인, 비행기·KTX가 척추에 미치는 영향

결론부터 말씀드리겠습니다. 장시간 좌식 자세는 디스크 내압을 직립 자세 대비 1.4~1.9배까지 끌어올립니다. 출장이 잦은 직장인의 허리 통증은 운명이 아니라 누적된 압력의 결과이고, 80% 이상이 비수술 치료로 호전됩니다.

진료실에서 가장 많이 듣는 말 중 하나가 이겁니다.

"원장님, 저는 운동도 안 하는데 왜 갑자기 허리가 이렇게 아프죠? 하는 일이라곤 출장뿐인데요."

이런 분들 대부분이 영업·컨설팅·기술지원 직군의 30~50대 직장인입니다. 일주일에 두세 번 KTX를 타고, 한 달에 한두 번은 해외 출장을 다녀옵니다. 본인은 "그냥 앉아만 있는데 뭐가 문제냐"고 생각하시지만, 사실 비행기와 KTX 좌석은 척추 입장에서 가장 가혹한 환경 중 하나입니다.

오늘은 왜 그런지, 그리고 어떻게 대응해야 하는지 솔직하게 말씀드리겠습니다.

[📷 사진1: 진료실에서 환자의 요추 X-ray를 보며 좌식 자세의 영향을 설명하는 김상현 원장]

비행기 좌석에 앉는 순간, 디스크에는 무슨 일이 벌어지는가

먼저 한 가지 직관에 반하는 사실을 짚고 가겠습니다. 서 있을 때보다 앉아 있을 때 허리에 더 큰 부담이 가해진다는 것이지요. 1960년대 스웨덴 정형외과의 알프 나켐슨(Alf Nachemson)이 살아 있는 사람의 요추 디스크에 직접 압력 측정기를 삽입해 측정한 이래, 이 사실은 척추 의학의 기본 상식이 되었습니다.

서 있을 때 L3 디스크 내압을 100이라고 하면, 똑바로 앉아 있을 때는 약 140, 앞으로 살짝 구부정하게 앉으면 약 180~190까지 올라갑니다. 이코노미석에서 노트북을 들여다보거나 휴대폰을 보는 자세를 떠올려 보시면 됩니다. 직립 자세 대비 거의 두 배에 가까운 압력이 디스크에 가해지고 있는 셈입니다.

여기서 끝이 아닙니다. 비행기와 KTX에는 추가로 두 가지 가중 요인이 더 있습니다.

첫째, 진동입니다. 항공기 순항 중에는 4~8Hz 대역의 저주파 진동이 지속적으로 좌석을 통해 전달됩니다. 공교롭게도 인간 요추의 공명 주파수가 바로 이 대역입니다. 진동이 디스크와 공명을 일으키면 수핵 내부의 수분 분포가 미세하게 흔들리고, 섬유륜의 환상 섬유들에 미세 손상이 누적됩니다. KTX는 약간 더 높은 주파수 대역이지만 곡선 구간의 측방 가속도가 추가됩니다.

둘째, 기내 압력 변화입니다. 순항 고도에서 객실 기압은 지상 대비 약 75~80%로 낮아집니다. 디스크 내부의 가스가 미세하게 팽창하면서 섬유륜에 추가 인장력이 가해집니다. 이미 균열이 있는 디스크라면 이 작은 차이가 결정타가 될 수 있습니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 디스크는 젤리가 든 도넛이고, 젤리는 안쪽의 수핵, 도넛 빵 부분은 섬유륜이라고 생각하시면 됩니다. 평소에는 도넛이 멀쩡하게 모양을 유지하지만, 한쪽에서 계속 누르면서 동시에 흔들고 부풀리는 상황이라면 어떻겠습니까. 빵 부분이 한쪽으로 부풀거나 결국 찢어지면서 안의 젤리가 새어 나옵니다. 이게 바로 추간판 탈출증의 본질입니다.

[📷 사진2: 정상 디스크와 탈출된 디스크를 비교한 해부학 일러스트, 좌식 자세에서의 압력 분포 도해]

단순히 앉아 있는 게 아니다, 출장 환경의 5중고

진료실에서 출장이 잦은 환자분께는 "출장 자체보다 출장에 따라오는 다섯 가지가 문제다"라고 말씀드립니다. 정리하면 이렇습니다.

특히 마지막 두 가지가 의외로 결정적입니다. 무거운 캐리어를 한쪽 손으로 끌면서 비행기 짐칸에 올릴 때, 어깨 위로 비대칭 회전과 굴곡이 동시에 일어납니다. 이 순간이 바로 많은 직장인이 "삐끗했다"고 표현하는 그 순간입니다. 요천추부 인대·관절의 염좌(M54.5 계열)가 출장객에게 흔한 이유가 여기에 있습니다.

실제로 저희 병원 데이터를 봐도 7월과 8월에 요천추 인대·관절 염좌와 상세불명의 신경통 및 신경염이 평월 대비 100% 이상 증가합니다. 휴가철 항공편이 늘고, 출장과 여행이 겹치는 시기이기 때문입니다.

[📷 사진3: 캐리어를 비행기 짐칸에 올리는 순간의 척추 부하 시뮬레이션 사진]

통증이 시작되면, 몸 어디서 신호가 오는가

출장 후유증으로 오시는 분들의 증상은 크게 세 가지로 나뉩니다.

첫 번째는 단순 요통입니다. 허리만 뻐근하고, 다리로는 통증이 내려가지 않습니다. 대부분 근육·인대의 염좌 단계입니다. 시간이 지나면 호전되지만, 출장이 반복되면 만성화됩니다. 만성 요통의 위험 인자에 관해 고려대 의대 신경외과학교실의 분석(Kor J Spine 3(4):201-204, 2006)에서도 비만, 좌식 직업, 반복적 미세 손상이 핵심 요인으로 지목됐습니다. 출장 직장인은 이 세 가지 중 최소 두 가지에 해당하지요.

두 번째는 신경뿌리병증(radiculopathy)입니다. 허리에서 시작된 통증이 엉덩이를 지나 허벅지 뒤, 종아리, 발끝까지 내려갑니다. 좌골신경통이라고 부르는 그 증상입니다. 디스크의 수핵이 섬유륜을 뚫고 나와 신경뿌리를 압박하거나, 화학적으로 자극하는 단계입니다. 본원 최근 6개월 자료를 보면 추간판장애로 인한 좌골신경통(M51.1)으로 내원하신 분이 평균 월 12명, 그중 신환이 28.4%였습니다. 적지 않은 비율이지요.

세 번째는 경추두개증후군입니다. 의외로 출장객에서 많습니다. 비행기·KTX에서 목을 앞으로 쭉 빼고 노트북을 보거나, 좌석 헤드레스트가 맞지 않아 목을 어색한 각도로 유지하면 후두부와 목 위쪽 사이의 작은 관절들에 부담이 갑니다. 두통, 어지럼증, 뒷목 뻣뻣함, 손저림이 같이 나타나면 이쪽을 의심해야 합니다. 본원에서는 월평균 41명이 이 진단으로 내원하시고, 그중 절반 이상이 신환입니다.

여기서 한 가지 중요한 점을 짚고 가야 합니다. 환자분들이 "허벅지가 아프다"고 하시면서 고관절 문제로 오인하시는 경우가 많은데, 사실은 요추에서 나오는 신경의 방사통인 경우가 흔합니다. 감별이 까다로워 [[관련글: 고관절 통증인 줄 알았는데 척추가 원인이었던 경우]]에서 따로 다룬 적이 있습니다.

[📷 사진4: 진료실에서 환자의 하지 직거상 검사(SLR test)를 시행하는 진료 장면]

진단의 핵심은 영상이 아니라 병력입니다

여기가 오늘 핵심입니다. 출장이 잦은 직장인의 척추 통증은 영상 검사 전에 병력 청취가 먼저입니다.

저는 첫 진료 때 다음 질문을 반드시 합니다.

• 한 달에 비행기·KTX 탑승은 몇 번인가
• 평균 비행시간·이동시간은
• 통증은 출장 직후에 심한가, 출장 며칠 후에 심한가
• 다리로 내려가는 통증이 있는가, 있다면 어디까지인가
• 캐리어 무게는 몇 kg이고 주로 어느 손으로 끄는가
• 호텔 침대에서 자고 나면 더 아픈가

이 질문들이 단순 요통인지, 디스크인지, 근육·인대 손상인지를 80% 가까이 가려냅니다. 그다음 신경학적 검사로 신경뿌리 침범 여부를 확인하고, 필요하면 X-ray와 MRI를 진행합니다.

영상을 너무 일찍 찍지 않는 이유가 있습니다. 무증상 성인의 약 30%에서도 MRI에서 디스크 돌출이 발견됩니다. 즉, 영상의 디스크 소견과 환자의 통증이 반드시 일치하지 않습니다. 임상 양상과 영상이 일치해야 진짜 원인을 짚어낼 수 있습니다. 이걸 놓치면 엉뚱한 데를 치료하게 됩니다.

영상이 꼭 필요한 경우는 따로 있습니다. 다리 힘 빠짐, 발등이나 발끝의 감각 저하, 대소변 조절 이상, 야간 통증이 심해 잠을 못 자는 경우, 6주 이상 호전이 없는 경우입니다. 이때는 MRI가 필수입니다. CT는 뼈 구조와 추간공 협착, 후관절 비대를 보는 데 유용해서 [[관련글: CT가 있는 신경외과에서 척추 진단을 받아야 하는 이유]] 부분도 참고하시면 좋겠습니다.

[📷 사진5: 환자의 요추 MRI를 진료실 모니터에서 보면서 신경 압박 부위를 짚어주는 장면]

비수술 치료, 어디까지 가능한가

다행스러운 것은, 출장으로 인한 척추 통증의 대다수가 비수술 치료로 회복된다는 점입니다. 요추 추간판 탈출증 환자의 약 80%가 6~12주 내에 보존적 치료만으로 호전됩니다. 이는 The Spine Journal에 실린 메타분석(PMID: 29800705)을 비롯한 여러 체계적 문헌고찰에서도 일관되게 보고되는 수치입니다.

치료 옵션을 단계별로 정리하면 다음과 같습니다.

여기서 자주 오해하시는 부분이 있어 짚어드리겠습니다. 약물치료는 만능이 아닙니다. 진통제·소염제는 통증의 화학적 매개 물질을 차단하는 역할은 하지만, 디스크의 기계적 문제는 해결하지 못합니다. 약을 먹는 동안엔 괜찮다가 끊으면 재발하는 분들이 많은 이유가 여기에 있습니다. [[관련글: 약 먹으면 좀 낫는데 끊으면 재발, 진통제 의존의 한계]]에서도 다룬 주제입니다.

도수치료는 단순 마사지가 아니라, 요추의 관절 가동성·근육의 긴장 균형·자세 패턴을 종합적으로 교정하는 치료입니다. 본원에서는 12회 구조화 프로그램을 운영합니다. 6인의 전문 도수치료사 팀이 첫 회 평가에서부터 마지막 회 재평가까지 환자별 맞춤 프로토콜로 진행합니다.

체외충격파는 만성화된 근막·인대 통증에 적용합니다. 1996년에 중앙대학교 의과대학 신경외과학교실의 박승원 교수 등이 발표한 요추 후관절 운동성에 관한 연구(J Korean Neurosurg Soc 26:11-18, 1997)에서 보듯, 요추의 만성 문제는 디스크만이 아니라 후관절·근막 시스템이 함께 관여합니다. 충격파는 이 부분에 작용해 조직 재생을 유도합니다.

신경성형술은 디스크 탈출로 압박받은 신경 주위의 유착을 박리하고 약물을 정확히 주입하는 시술입니다. 영상 유도하에 시행하며, 입원 없이 당일 귀가가 가능합니다. 미국 통증의학회지의 메타분석(Pain Physician 2018, PMID: 30045591)에서도 경피적 추간판 감압술과 신경성형술이 보존적 치료에 반응하지 않는 환자에서 유의한 통증 감소를 보였다고 보고됐습니다.

풍선확장술은 좁아진 신경통로(추간공)를 풍선으로 넓혀주는 시술입니다. 협착증이 동반된 디스크 환자에게 유용한 선택지입니다. 미국 물리의학·재활의학회지의 무작위배정 임상시험(Am J Phys Med Rehabil 2024, PMID: 38063320)에서 척추협착증의 약물 치료 대안으로서 중재적 시술의 효용성이 다시 한번 확인됐습니다.

[📷 사진6: 초음파 유도하에 신경차단술 또는 신경성형술을 시행하는 시술 장면]

출장이 운명이라면, 척추도 준비시켜야 합니다

치료만큼 중요한 것이 출장 전·중·후의 자기 관리입니다. 솔직히 말씀드리면, 이걸 안 하면 치료 효과는 오래가지 않습니다.

출장 전(D-1)에 할 일.

캐리어 무게를 점검하시기 바랍니다. 기내 반입 가능 무게(7~10kg)를 기준으로, 무거운 노트북·서류는 별도 가방으로 분리하시고, 두 가방의 무게를 비슷하게 맞추십시오. 한쪽 어깨에 모든 부담이 가는 비대칭이 가장 위험합니다. 또한 출발 2~3일 전부터는 평소보다 코어 운동을 짧게라도 하시는 것이 좋습니다. 운동이라기보다는 워밍업의 개념입니다.

기내에서.

좌석에 앉으실 때 요추 뒤쪽에 손바닥만 한 쿠션이나 접은 담요를 받쳐서 요추 전만(앞쪽으로 살짝 휘어진 자연스러운 곡선)을 유지하십시오. 이것 하나만으로도 디스크 내압이 상당히 떨어집니다. 90분에 한 번은 자리에서 일어나서 30초만이라도 움직이십시오. 통로 쪽 좌석 예약이 척추 건강의 시작입니다.

기내에서 추천하는 미세 동작 세 가지입니다.

첫째, 발목 돌리기. 좌석에 앉은 채로 발목을 시계 방향·반시계 방향으로 각 10회씩 돌립니다. 하지정맥 환류를 돕고 좌골신경 주변 긴장을 완화합니다.

둘째, 골반 시계 운동. 좌석에 깊숙이 앉은 상태에서 골반을 시계 방향으로 천천히 돌립니다. 요추 후관절의 미세 가동성을 유지합니다.

셋째, 어깨 후방 인입(retraction). 양쪽 견갑골을 뒤로 모으는 동작을 5초씩 10회 반복합니다. 노트북 자세로 굳은 흉추를 풀어줍니다.

도착 후.

호텔에 들어가시면 짐 정리 전에 5분만 매트 위에 누우시기 바랍니다. 무릎을 세우고 누운 자세(crook lying)는 디스크 내압을 가장 낮춰주는 자세입니다. 이걸 "디스크 회복 자세"라고 부르셔도 좋습니다. 이후 가벼운 스트레칭으로 굳은 햄스트링과 둔근을 풀어주십시오.

[📷 사진7: 비행기 좌석에서 요추를 받치는 쿠션 사용 자세 시범, 그리고 호텔 매트에서 무릎 세운 누운 자세 시범]

수술까지 가는 사람과 가지 않는 사람의 차이

마지막으로 가장 많이 받는 질문에 답하겠습니다. "원장님, 결국 수술하게 되나요?"

수술까지 가는 분들과 가지 않는 분들 사이에는 분명한 차이가 있습니다. 단순히 디스크의 크기 차이가 아닙니다. PloS One(2015, PMID: 25815514)의 추간판 탈출 환자 추시 연구를 보면, 재탈출률은 수술 방법보다 환자의 생활 습관과 재활 순응도에 더 크게 좌우됐습니다.

수술이 필요한 절대적 적응증은 정해져 있습니다. 진행성 운동 마비, 마미증후군(대소변 조절 이상), 6~12주 보존적 치료에 반응하지 않는 심한 신경뿌리 증상. 이런 경우는 시기를 놓치면 안 됩니다. 더 고생하지 마시고 결단을 내리셔야 합니다.

그러나 대부분의 출장 직장인 통증은 이 범주에 들어가지 않습니다. 보존적 치료를 체계적으로 받으면서 생활 습관을 조정하면, 거의 대부분 수술 없이 회복됩니다.

수술 후 직장 복귀와 관련해서는 사무직과 노동직의 시기가 다릅니다. 출장이 잦은 직장인은 사무직이지만 캐리어·이동·시차로 인해 부담은 노동직에 가깝습니다. 이 부분은 [[관련글: 척추 수술 후 직장 복귀, 사무직과 노동직의 시기 차이]]에서 자세히 다뤘습니다.

[📷 사진8: 12회 도수치료 프로그램의 평가 차트와 진행 기록을 환자에게 설명하는 장면]

맺음말

출장은 직업이고, 출장으로 인한 척추 부담은 누적되는 것이 사실입니다. 하지만 척추 통증이 운명은 아닙니다.

기내 자세 하나, 캐리어 사용 습관 하나, 도착 후 5분의 회복 자세 하나가 5년 뒤 수술실에 들어갈지 말지를 결정합니다. 다시 한 번 말씀드립니다. 출장 직장인의 척추 통증은 80% 이상이 비수술 치료로 호전되고, 나머지 20% 중 절반은 생활 습관 교정만으로 수술을 피할 수 있습니다. 핵심은 통증이 시작되는 초기에 정확히 진단받고 체계적으로 관리하는 것입니다. 더 미루지 마시고, 다음 출장 전에 한 번은 점검받으시길 권합니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력)
서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 대표 1661-6610