저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 환자분들이 가장 궁금해하시는 부분부터 말씀드립니다.

환자분들이 가장 궁금해하시는 부분부터 말씀드립니다. 50대 이후 새벽마다 종아리에 쥐가 반복해서 나는 다리 쥐남은 마그네슘이나 수분 부족이 아니라, 척추 신경뿌리의 유착과 압박이 일차 원인인 경우가 절반을 넘습니다. 마그네슘만 챙겨 드시면 평생 못 고칩니다.

진료실에서 60대 환자가 이런 말씀을 하셨습니다. "선생님, 새벽 3시만 되면 종아리에 쥐가 나서 깨요. 마그네슘도 먹고, 물도 많이 마시고, 바나나도 챙겨 먹는데 1년이 넘도록 똑같습니다."

저는 이런 환자분들께 늘 같은 질문을 드립니다. 한쪽 다리만 자주 나십니까. 허리를 굽히면 종아리가 더 뻐근해지십니까. 오래 앉았다 일어나면 다리가 저리십니까. 세 가지 중 두 가지가 해당되면 그 다리 쥐남은 전해질 문제가 아닙니다. 척추에서 내려오는 신경의 문제입니다.

마그네슘 부족이라는 흔한 오해부터 풀고 갑시다

다리에 쥐가 나면 일단 인터넷에서 가장 먼저 보이는 단어가 마그네슘입니다. 틀린 말은 아닙니다. 이십 대 운동선수가 격한 운동 후 종아리가 굳거나, 임산부가 한밤중 발이 뒤틀리는 것은 실제로 전해질 불균형이 큰 비중을 차지합니다.

문제는 중년 이후입니다. 50대를 넘어가면서 시작된 다리 쥐남은 양상이 다릅니다. 단순 전해질 부족이라면 양쪽 다리에 비교적 비슷하게 옵니다. 그런데 진료실에 오시는 분들의 다리 쥐남은 거의 대부분 한쪽이 훨씬 심합니다. 종아리 안쪽이냐 바깥쪽이냐, 발바닥이냐 발등이냐 위치도 일정합니다. 이건 근육의 문제가 아니라 그 부위로 가는 신경 분절(dermatome)의 문제라는 강력한 신호입니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 수도꼭지에서 물이 안 나올 때, 수도꼭지 자체가 막힌 게 아니라 위층 어딘가의 파이프가 눌려 있는 상황과 같습니다. 다리가 아프다고 다리만 들여다보면 평생 못 고칩니다. 위쪽 — 즉 척추로 올라가서 신경뿌리가 어떻게 되어 있는지 봐야 답이 나옵니다.

중년 다리 쥐남의 진짜 원인 — 신경유착이라는 숨은 범인

당원 EMR 데이터를 보면 최근 6개월간 추간판장애로 인한 좌골신경통(M51.1) 환자가 75명, 신경뿌리병증을 동반한 경추간판장애(M50.1) 환자가 31명으로 집계됩니다. 이분들 중 상당수가 처음 내원하실 때 호소하는 증상이 "다리 저림"이 아니라 "다리 쥐남"이었습니다. 같은 병이 환자 입장에서는 전혀 다른 증상으로 표현됩니다.

다리 쥐남을 일으키는 척추 병변의 핵심은 두 가지입니다. 하나는 신경뿌리 압박(radicular compression)이고, 다른 하나는 경막외 유착(epidural adhesion)입니다.

신경뿌리 압박은 디스크가 튀어나오거나, 척추관이 좁아지거나, 후관절이 비대해져서 신경이 빠져나오는 출구 — 추간공이 좁아진 상태입니다. 신경이 압박을 받으면 처음에는 저린 느낌, 다음에는 둔한 통증, 그리고 만성기에 들어가면 밤중에 근육이 멋대로 수축하는 현상이 나타납니다. 이게 바로 환자분들이 다리 쥐남이라고 부르시는 그 증상입니다. 신경의 흥분성이 비정상적으로 높아져서, 자극이 거의 없는 상태에서도 근육으로 이상한 신호가 내려가는 겁니다.

신경유착은 더 까다롭습니다. 이전에 디스크 수술을 받았거나, 오랫동안 만성 염증이 있었거나, 척추 시술을 여러 번 받은 경우에 신경뿌리 주변에 흉터 조직(섬유성 유착)이 생깁니다. 이 유착은 신경이 척추관 안에서 자유롭게 움직이지 못하게 만듭니다.

비유하자면 이렇습니다. 정상적인 신경은 마치 파이프 속을 매끄럽게 흐르는 물처럼, 우리가 허리를 굽히고 펼 때마다 척추관 안에서 1~2cm씩 미끄러져 움직입니다. 그런데 유착이 생기면 신경이 한 자리에 접착제로 붙어버린 상태가 됩니다. 이 상태에서 일상적인 움직임만 해도 신경이 늘어나거나 당겨지면서 자극을 받고, 그 자극이 밤에 자세를 바꿀 때 종아리 근육 발작으로 표출됩니다. 이것이 새벽 3시 다리 쥐남의 정체입니다.

병태생리적으로 더 깊이 들어가면, 만성 압박 상태에서 신경뿌리에는 허혈(ischemia)과 신경내 부종(intraneural edema)이 동반됩니다. 혈류가 부족해지면서 신경 외막의 미세혈관이 손상되고, 이 손상 부위에 섬유아세포가 모여들어 콜라겐을 침착시킵니다. 시간이 흐르면 III형 콜라겐이 I형 콜라겐으로 대체되면서 단단한 흉터 조직이 됩니다. 이 과정은 비가역적이라, 약물이나 일반적인 도수치료만으로는 풀기가 어렵습니다.

대한통증학회지(KJP)에 게재된 만성 요통 및 방사통 환자의 경막외 유착 관련 일련의 연구들은, 만성 통증 환자의 척추관 내에서 광범위한 섬유성 유착이 발견되며 이것이 보존 치료에 반응하지 않는 핵심 기전임을 보여줍니다. 단순한 디스크 압박만으로는 설명되지 않는 환자군이 분명히 존재한다는 뜻입니다.

어떻게 구분하는가 — 진료실에서 5분이면 압니다

다리 쥐남이 척추 원인인지 아닌지 판별하는 데 거창한 검사는 필요 없습니다. 환자분 이야기와 몇 가지 신체 검진으로 80%는 답이 나옵니다.

표를 보시면 자가 진단이 어느 정도 가능합니다. 우측 칼럼 항목에 3개 이상 해당되시면 척추 평가가 반드시 필요합니다.

진료실에서는 추가로 몇 가지 검사를 합니다. 하지직거상검사(SLR test), 대퇴신경 견인검사, 슬와부 압통점 평가, 그리고 신경근 분절별 근력·감각 검사입니다. 영상으로는 MRI가 표준이지만, MRI에서 디스크가 튀어나와 있다고 해서 그게 반드시 다리 쥐남의 원인이라는 보장은 없습니다. 신경유착은 일반 MRI로는 보이지 않는 경우가 많기 때문입니다. 그래서 임상 양상과 영상 소견을 함께 해석하는 안목이 중요합니다.

여기서 한 가지 명심하셔야 할 점이 있습니다. 다리 쥐남이 척추 원인이라고 해서 모두 수술이 필요한 것은 아닙니다. 오히려 그 반대입니다. 수술까지 가지 않고도 신경유착을 풀 수 있는 비수술 진단·치료법이 지난 10년간 크게 발전했습니다.

풍선확장술이 답이 되는 이유

신경유착 치료의 가장 큰 진보 중 하나가 경막외 풍선확장 신경성형술입니다. 카테터 끝에 작은 풍선을 달아 좁아진 추간공이나 유착된 신경뿌리 주변에 직접 접근시킨 뒤, 풍선을 부풀려 유착을 물리적으로 분리하고 동시에 항염증 약물을 투여하는 시술입니다.

기존 신경차단술이나 신경성형술과 풍선확장술의 차이를 정리하면 이렇습니다.

풍선확장술이 다리 쥐남에 효과적인 이유는 명확합니다. 첫째, 물리적으로 유착을 떼어냅니다. 약물만 흘려보내는 시술은 흉터 조직 위로 약물이 미끄러져 빠져나가버립니다. 풍선은 유착 부위를 직접 늘려서 신경이 다시 미끄러질 수 있는 공간을 만들어줍니다.

둘째, 추간공의 좁아진 공간을 직접 넓혀줍니다. 다리 쥐남의 흔한 원인 중 하나가 추간공협착입니다. 신경이 빠져나가는 출구 자체가 좁아져 있는 상태죠. 이 좁아진 출구에 풍선을 넣어 부풀리면 일시적으로 공간이 확장되고, 그 사이 약물이 침투하여 부종과 염증을 가라앉힙니다.

셋째, 마취가 부분 마취만 필요하고 회복이 빠릅니다. 시술 시간은 보통 20~30분 내외이며, 시술 당일 보행이 가능하고 다음 날부터 일상생활 복귀가 가능합니다. 척추 수술과 비교할 수 없을 정도로 침습이 적습니다.

물론 풍선확장술이 만능은 아닙니다. 디스크가 신경을 심하게 짓눌러 마비가 진행 중이거나, 척추 불안정증이 동반된 경우, 종양이나 감염이 의심되는 경우는 풍선확장술의 적응증이 아닙니다. 이런 경우는 정직하게 수술적 치료를 권유 드립니다. 그러나 만성 다리 쥐남으로 1년 이상 고생하시는 환자분들의 절대 다수는 풍선확장술의 좋은 적응증에 해당됩니다.

대한통증학회지에 게재된 다수의 임상 연구에서, 만성 요통 및 하지방사통 환자에서 영상유도 하 경막외 카테터 시술 후 6개월 이상 통증 감소와 기능 회복이 유지됨이 보고되어 왔습니다. 특히 보존 치료에 반응하지 않던 환자군에서 회복률이 의미 있게 높았다는 점이 일관되게 관찰됩니다.

시술 후 재활과 관리 — 이걸 안 하면 다시 옵니다

풍선확장술로 신경유착을 풀어도, 그 자리에 다시 유착이 생기면 다리 쥐남이 재발합니다. 그래서 시술 후 4주가 가장 중요합니다.

시술 직후 1주: 무리한 허리 굽힘과 비틀기 동작을 피하시고, 30분 이상 같은 자세를 유지하지 않습니다. 신경 주변에 항염증 환경을 유지하기 위해 처방된 약물은 끝까지 복용합니다.

시술 후 2~4주: 본격적인 신경 활주 운동(neural mobilization)을 시작합니다. 이 시기가 가장 중요합니다. 풀어놓은 신경이 다시 굳지 않도록 매일 신경을 부드럽게 움직여 주는 운동입니다.

대표적인 신경 활주 운동을 소개드리면 이렇습니다.

1. 좌골신경 활주(SLR slider): 누워서 한쪽 다리를 천천히 들어 올리며 발끝을 몸쪽으로 당겼다가 풀기를 10회 반복합니다.
2. 고양이-소 자세(cat-cow): 네발기기 자세에서 척추를 위아래로 부드럽게 움직여 신경뿌리에 미세한 활주 자극을 줍니다.
3. 앉아서 한쪽 다리 펴기: 의자에 앉아 한쪽 다리를 펴고 발끝을 몸쪽으로 당기면서 5초 유지를 10회 반복합니다.

여기에 도수치료를 병행하면 효과가 배가됩니다. 본원의 6인 전문 도수치료사 팀이 진행하는 12회 구조화 프로그램은 시술 후 신경 활주와 척추 안정화를 동시에 잡아주도록 설계되어 있습니다. 단순히 마사지를 받는 것이 아니라, 신경유착의 재발을 막기 위한 의학적 재활 프로그램입니다.

생활 습관 교정도 빼놓을 수 없습니다. 장시간 좌식, 다리를 꼬고 앉는 자세, 한쪽으로 가방을 메는 습관, 무거운 물건을 허리만으로 들어올리는 동작 — 이런 것들이 신경 주변에 다시 만성 자극을 만듭니다. 시술로 풀어놓은 길을 본인이 다시 막는 셈입니다.

계절적으로 6~7월에 다리 쥐남이 늘어나는 이유

해마다 6월과 7월에 진료실에 다리 쥐남으로 오시는 환자분들이 평소보다 30~50% 늘어납니다. 우연이 아닙니다. 두 가지 이유가 겹칩니다.

첫째, 여름철 탈수와 전해질 손실이 평소 수면 아래 있던 척추 신경 자극을 촉발시킵니다. 이미 신경유착이 있는 환자분이 여름에 땀을 많이 흘리면, 마지막 한 방울이 떨어지듯 다리 쥐남 발작이 시작됩니다.

둘째, 여름 휴가철의 활동량 변화입니다. 평소 운동을 안 하시던 분이 갑자기 등산을 가시거나 장거리 운전을 하시면, 좁아진 추간공으로 빠져나오는 신경이 갑자기 큰 자극을 받습니다. 이때 다리 쥐남이 시작되어 가을까지 이어지는 환자분들이 많습니다.

EMR 데이터에서도 6월에는 상세불명의 신경통·신경염이 평월 대비 두 배 이상, 7월에도 80% 이상 증가하는 패턴이 일관되게 관찰됩니다. 다리 쥐남이 만성화되기 전에, 한여름이 오기 전 5~6월에 척추 평가를 받으시는 것이 가장 현명한 타이밍입니다.

자주 묻는 질문

Q. 마그네슘을 6개월 먹었는데 효과가 없습니다. 더 먹어야 할까요? 6개월 복용에도 효과가 없다면 마그네슘 부족이 원인이 아닐 가능성이 매우 높습니다. 척추 신경뿌리에서 비롯된 다리 쥐남은 신경의 흥분성 자체가 비정상적으로 높아진 상태이기 때문에, 외부에서 마그네슘을 아무리 보충해도 신경이 진정되지 않습니다. 척추 평가를 통해 신경 압박이나 유착 여부를 확인하는 것이 우선입니다.

Q. MRI에서 디스크가 약간 튀어나왔다고만 들었는데 풍선확장술이 필요한가요? MRI 소견과 증상이 항상 일치하지는 않습니다. 디스크가 살짝 튀어나와 있어도 그 위치가 신경뿌리를 정확히 누르고 있으면 다리 쥐남이 심하게 나타나고, 반대로 큰 디스크 돌출이 있어도 신경에 닿지 않으면 무증상인 경우가 있습니다. 중요한 것은 영상이 아니라 임상 양상입니다. 한쪽 다리에 반복되는 쥐남, 허리 자세에 따라 변하는 증상, 보존 치료에 6개월 이상 반응 없는 경과 — 이 세 가지가 모이면 풍선확장술의 적응증입니다.

Q. 풍선확장술은 부작용이 없나요? 어떤 시술이든 부작용이 0%인 시술은 없습니다. 다만 풍선확장술은 침습이 매우 적은 시술이라 심각한 합병증은 드뭅니다. 일시적 두통, 시술 부위 통증, 일과성 다리 저림은 며칠 내 호전됩니다. 드물게 경막천자나 감염이 있을 수 있으나 영상유도 하에 시행하면 발생률이 매우 낮습니다. 다만 항응고제를 복용 중이시거나, 시술 부위에 감염 소견이 있는 경우는 시술이 불가합니다.

Q. 한 번 받으면 평생 안 재발하나요? 정직하게 말씀드리면 평생 보장은 어렵습니다. 신경유착은 만성 압박과 염증의 결과물이기 때문에, 시술 후 생활 습관 교정과 재활 운동을 하지 않으면 2~3년 안에 다시 생길 수 있습니다. 그래서 시술 후 신경 활주 운동과 도수치료를 병행하여 신경이 자유롭게 움직이는 환경을 유지하는 것이 핵심입니다. 본원에서 시술 후 재활을 12회 구조화 프로그램으로 운영하는 이유가 바로 여기에 있습니다.

Q. 풍선확장술을 받으면 수술은 절대 안 해도 되나요? 대부분의 만성 다리 쥐남 환자분들은 풍선확장술과 재활만으로 일상생활에 지장이 없는 수준까지 회복됩니다. 그러나 시술 후에도 마비가 진행하거나, 대소변 장애가 새로 생기거나, 6개월 이상 통증이 전혀 호전되지 않는 경우는 정직하게 수술적 치료로 전환합니다. 수술을 피하기 위해 무리하게 비수술만 고집하는 것이 오히려 환자에게 손해가 될 수 있습니다.

Q. 새벽에 종아리에 쥐가 났을 때 응급으로 어떻게 하면 되나요? 당장의 발작을 멈추는 데는 발끝을 몸 쪽으로 당기는 동작이 가장 효과적입니다. 종아리 근육이 강제로 늘어나면서 수축 발작이 풀립니다. 이후 따뜻한 수건으로 종아리를 감싸고 가벼운 마사지를 하시면 됩니다. 다만 이건 그날 밤의 응급 처치일 뿐, 매일 반복된다면 반드시 척추 평가를 받으셔야 합니다.

정리하며

다리 쥐남이 두 달 이상 반복되고, 한쪽이 더 심하고, 허리·엉치 통증이 동반된다면 그건 마그네슘 문제가 아닙니다. 척추 신경뿌리의 유착과 압박을 의심해야 하고, 그것을 풀어줄 수 있는 가장 효과적인 비수술 치료가 풍선확장술입니다.

마그네슘을 1년째 드시는데도 효과가 없으시다면, 그 시간을 더 끌지 마시기 바랍니다. 신경유착은 시간이 갈수록 단단해지고, 단단해진 흉터는 풍선으로도 풀기 어려워집니다. 더 늦기 전에 정확한 진단부터 받으시기 바랍니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력) 서울 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 대표 1661-6610 · 상담 010-6229-1418 | 본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

참고문헌

1. 저자 미상. Spinal Epidural Abscess after Invasive Spinal Intervention. The Nerve (peripheral nerve).
2. 저자 미상. Sacroiliac Joint Pain Intervention - Korean Guideline. Neurospine.
3. 저자 미상. ERAS Protocols for Spine Surgery Pain Management. Neurospine.
4. 저자 미상. Interventional Pain Fellowship Training Standards. Neurospine.
5. Cluff RS, Rowbotham MC. Spinal Cord Stimulation for Pain Management. J Korean Neurosurg Soc.

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