저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 임상에서 반복적으로 확인되는 사실이 있습니다.

임상에서 반복적으로 확인되는 사실이 있습니다. 6주 이상 지속되는 좌골신경통이 약물·물리치료에 반응하지 않는다면, 풍선확장술이 가장 합리적인 선택입니다. 외래에서 1시간 이내에 끝나며, 신경유착을 직접 박리하면서 약물을 정확한 병변부에 전달하기 때문에 단순 신경차단술이나 일반 신경성형술보다 효과 지속 기간이 깁니다.

진료실에서 가장 자주 듣는 호소가 이겁니다. "원장님, MRI 찍어보면 디스크가 그렇게 심하지 않다는데 왜 다리가 이렇게 저리고 당기는 걸까요?" 한 60대 여성 환자분은 6개월간 신경주사를 다섯 번이나 맞았는데도 종아리 바깥쪽 저림이 멈추지 않아 결국 큰 병원에서 수술 권유까지 받고 오셨습니다. 그런데 풍선확장술 후 2주 만에 통증 점수가 8점에서 2점으로 떨어졌습니다. 좌골신경통은 디스크 크기로 결정되지 않습니다. 신경 주변의 유착과 염증이 진짜 범인입니다.

좌골신경통은 왜 다리 끝까지 저린가

좌골신경은 우리 몸에서 가장 굵은 신경입니다. 새끼손가락 굵기에 가까운 두께로, 요추 4번부터 천추 3번까지의 신경뿌리(L4~S3)가 합쳐져 엉덩이 깊은 곳을 지나 종아리, 발끝까지 내려갑니다. 이 신경의 어느 한 지점이라도 압박을 받거나 염증성 부종이 생기면, 그보다 먼 부위에서 통증과 저림이 나타납니다. 이것을 의학적으로 '연관통(referred pain)' 또는 '방사통(radicular pain)'이라고 부릅니다.

핵심은 이겁니다. 좌골신경통의 통증 메커니즘은 단순한 '신경 눌림'이 아닙니다. 추간판이 빠져나오면서 수핵 안의 화학물질(특히 phospholipase A2, TNF-α 같은 염증 매개체)이 누출되어 신경 주변에 화학적 염증을 일으키는 것이 1차 원인이고, 이 염증이 만성화되면 신경뿌리와 경막 사이에 섬유성 유착(fibrotic adhesion)이 생기는 것이 2차 원인입니다.

쉽게 비유하자면, 정원 호스(좌골신경)가 바닥에 깔린 채로 흙(유착 조직)이 굳어버린 상황과 같습니다. 호스 자체가 터진 게 아닌데도 물의 흐름이 막히고, 호스를 살짝만 움직여도 굳은 흙이 호스를 잡아당겨 통증을 일으킵니다. 이 비유에서 '흙을 부드럽게 풀어주는 작업'이 바로 풍선확장술입니다.

또한 위장 점막이 만성 위산 자극에 적응하기 위해 장상피화생으로 변하듯이, 신경 주변 결합조직도 만성 염증에 노출되면 콜라겐 III형이 과도하게 침착되면서 두꺼워지고 탄성이 사라집니다. 이 적응 반응 자체가 결국 신경의 활주(gliding)를 방해하는 새로운 병리가 됩니다.

MRI는 정상인데 왜 이렇게 아프죠

진료실에서 가장 어려운 환자가 이런 분들입니다. MRI에서는 디스크 돌출이 경미하거나 정상 범위인데, 임상 증상은 심한 좌골신경통을 호소하는 경우입니다. 이때 반드시 감별해야 할 두 가지가 있습니다.

첫째는 이상근증후군(Piriformis syndrome)입니다. 좌골신경이 골반을 빠져나갈 때 이상근(piriformis muscle) 아래를 지나는데, 약 17%의 사람들은 신경이 이상근을 관통하거나 두 갈래로 나뉘어 지나가는 해부학적 변이가 있습니다. Kirschner et al. (Muscle & Nerve, 2009)의 리뷰에 따르면, 이상근증후군은 좌골신경통의 비교적 드문 원인이지만 진단이 어려운 배제 진단이며, 엉덩이 깊은 곳의 통증과 함께 좌석에 앉을 때 악화되는 양상이 특징적입니다.

둘째는 심부 둔부 증후군(Deep gluteal syndrome)입니다. Park JW et al. (The Bone & Joint Journal, 2020)은 심부 둔부 증후군이 비추간판성(non-discogenic) 좌골신경통의 새롭게 인식되는 원인이며, 이상근증후군뿐 아니라 쌍둥이근-내폐쇄근 증후군, 좌골대퇴 충돌 증후군, 근위 햄스트링 증후군 등을 포괄하는 개념이라고 정리했습니다. 즉, MRI 디스크는 정상인데 다리가 저린 환자의 상당수는 척추 문제가 아니라 골반 안쪽 문제일 수 있다는 뜻입니다.

진료실에서 제가 항상 확인하는 감별 포인트는 다음과 같습니다.

남녀 차이도 무시할 수 없습니다. Linher-Melville et al. (Biology of Sex Differences, 2020)은 만성 좌골신경통이 여성에서 유의하게 더 흔하며, 신경면역학적 성차(neuro-immune sex differences)와 자가면역 경향성이 함께 작용한다고 보고했습니다. 진료실에서 폐경기 전후 여성 환자의 좌골신경통이 유독 잘 낫지 않는 데에는 호르몬과 면역의 복합 요인이 있다는 뜻입니다.

보존치료는 얼마나 시도해야 충분한가

여기서 진짜 핵심을 짚겠습니다. 좌골신경통 환자에게 첫 6주는 보존치료의 시간입니다. 그러나 6주가 지나도 호전이 없다면 그때부터는 시간을 끌수록 손해입니다.

근거가 있습니다. Liu et al.이 European Spine Journal (2023, PMID 36580149)에 발표한 메타분석(2,699명)에 따르면, 요추 신경뿌리병증에서 물리치료는 단독으로 시행했을 때 단기적인 통증 감소 효과는 있으나, 12주 이상 지속되는 만성 환자에서는 효과 크기가 현저히 감소합니다. 또한 Wang et al.이 Spine (2023, PMID 37642478)에 발표한 1,017명 대상 메타분석에서, 경막외 스테로이드 주사는 위약 대비 VAS 통증 점수를 평균 0.42점 감소시키는 데 그쳤습니다. 이는 통계적으로는 유의하지만 임상적으로는 미미한 효과입니다.

반면 Bailey et al.이 BMJ (2023, PMID 37076169)에 발표한 1,711명 대상 메타분석은 더 흥미로운 결과를 보여줍니다. 보존치료에 실패한 디스크 탈출증 환자에서 수술적 감압술은 비수술적 치료 대비 빠른 통증 감소를 가져왔지만, 12개월 시점에서는 양 군 사이의 통증 점수와 삶의 질 점수 차이가 줄어들었습니다. 즉, 수술이 무조건 답은 아니라는 뜻이고, 동시에 단순 신경차단술과 물리치료만으로는 한계가 명확하다는 뜻이기도 합니다.

이 두 극단 사이에 있는 치료가 바로 풍선확장술(Balloon Neuroplasty)입니다.

풍선확장술이 단순 신경차단술과 다른 이유

풍선확장술은 정식 명칭으로 경피적 경막외 풍선 신경성형술(Percutaneous Epidural Balloon Adhesiolysis and Decompression)이라고 합니다. 이름이 길지만 원리는 명료합니다.

작동 원리를 단계별로 설명드리겠습니다.

1단계 — 접근: 천추 끝(꼬리뼈)에 있는 천추열공(sacral hiatus)을 통해 가느다란 카테터(직경 약 2mm)를 경막외강으로 삽입합니다. 절개 없이 18~22 게이지 바늘을 통한 천자만으로 진입합니다.

2단계 — 조영: 조영제를 주입해 신경뿌리 주변 유착의 위치와 범위를 실시간 투시(C-arm fluoroscopy)로 확인합니다. 이 단계가 매우 중요합니다. 단순 신경차단술은 약물이 어디로 퍼지는지 시각적으로 확인하지 않지만, 풍선확장술은 유착이 풀리는 모습을 눈으로 보면서 시술합니다.

3단계 — 풍선 확장: 카테터 끝에 달린 작은 풍선을 병변부에서 부드럽게 부풀려 신경뿌리 주변의 섬유성 유착을 기계적으로 박리합니다. 이때 풍선의 압력은 정밀하게 조절되며, 신경 자체에 직접적인 외상을 주지 않는 범위로 제한됩니다.

4단계 — 약물 전달: 유착이 풀린 공간에 고농도 생리식염수와 스테로이드, 국소마취제를 정확하게 전달합니다. 이렇게 하면 일반 차단술처럼 약물이 엉뚱한 곳으로 퍼지지 않고 병변부에 집중적으로 작용합니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 일반 신경차단술이 "방 안 어딘가에 분무기로 약을 뿌리는 것"이라면, 풍선확장술은 "약을 정확한 환부에 손가락으로 발라주는 것"입니다. 같은 약물이라도 전달 정확도에 따라 효과가 완전히 달라집니다.

풍선확장술이 가장 효과적인 환자는 누구인가

20년간 신경외과 진료를 하면서 다음 조건의 환자에서 풍선확장술이 가장 빛났습니다.

첫째, MRI에서 추간판 돌출이 경증~중등도이며 신경뿌리 주변 조영 증강이 보이는 경우입니다. 이는 화학적 염증과 유착이 진행 중이라는 신호입니다.

둘째, 6주 이상 보존치료에 반응하지 않은 만성 좌골신경통입니다. 급성기에는 자연치유 가능성이 있지만, 6주를 넘기면 신경 주변 결합조직이 섬유화되기 시작합니다.

셋째, 이전에 신경차단술을 받았으나 효과 지속 기간이 점점 짧아지는 환자입니다. 이는 약물이 도달해야 할 병변부에 도달하지 못하고 있다는 뜻이며, 정확한 약물 전달이 가능한 풍선확장술이 적합합니다.

넷째, 수술까지는 원치 않으나 일상생활에 분명한 제약이 있는 환자입니다. 30분 이상 앉을 수 없거나, 밤에 통증으로 잠을 깨는 정도면 풍선확장술의 적응증입니다.

다섯째, 척추 수술 후 통증이 재발한 환자(Failed Back Surgery Syndrome)입니다. 수술 후 발생하는 경막외 흉터 조직과 신경뿌리 유착에 풍선확장술의 효과가 가장 명확합니다.

반면 다음 환자에게는 풍선확장술을 권하지 않습니다.

• 중증 마비(족하수, 발목 신전 4/5 이하)
• 대소변 장애(말총증후군 의심)
• 6mm 이상 거대 탈출 디스크로 신경뿌리 압박이 심한 경우
• 항응고제 복용 중단이 불가능한 환자
• 시술 부위 감염

이런 환자분들께는 솔직하게 "수술이 더 합리적인 선택"이라고 말씀드립니다.

시술 당일과 시술 후 회복 과정

환자분들이 가장 궁금해하시는 부분이 시술 당일 풍경입니다. 솔직하게 시간 순서대로 알려드리겠습니다.

시술 1시간 전: 가벼운 식사는 가능합니다(국소마취이므로 금식 의무 아님). 항응고제 복용 여부를 확인합니다.

시술실 입실 후 10분: 측와위(옆으로 누운 자세)로 자세를 잡고, 무균 드레이핑 후 천추 부위에 국소마취를 합니다. 이 단계에서 따끔한 느낌만 있고 큰 통증은 없습니다.

시술 본격 진행 30~40분: C-arm 투시장비 아래에서 카테터 진입, 조영, 풍선 확장, 약물 주입을 순차적으로 진행합니다. 시술 중 환자분의 통증 양상과 다리 저림 변화를 실시간으로 묻고 확인하므로, 환자가 깨어있어야 합니다.

시술 후 1시간 안정: 회복실에서 누운 채로 활력징후를 확인하고, 다리 근력과 감각을 평가합니다.

귀가: 가족이 운전하는 차로 귀가하시거나 택시를 권합니다. 시술 당일 본인 운전은 권하지 않습니다.

회복 단계는 다음과 같이 진행됩니다.

• 시술 후 24시간: 시술 부위 약간의 뻐근함, 가벼운 통증 가능. 진통제로 조절.
• 시술 후 3~7일: 다리 저림이 점진적으로 감소. 일부 환자는 일시적으로 통증이 약간 증가했다가 호전(해열반응과 유사한 회복 반응).
• 시술 후 2~4주: 통증 점수 50~70% 감소가 일반적.
• 시술 후 6~8주: 최종 효과 평가. 이 시점에서 효과가 부족하면 추가 시술 또는 다른 옵션 고려.

Donati et al.의 연구(Scientific Reports, 2025)는 좌골신경 손상 회복 과정에서 신경영양인자(특히 ciliary neurotrophic factor)가 신경 재생과 항염증에 핵심 역할을 한다고 보고했습니다. 풍선확장술이 단순히 기계적 박리에 그치지 않고, 약물 전달을 통한 항염증 환경 조성으로 신경의 자연 회복을 촉진하는 이유가 여기에 있습니다.

시술 후 재활: 다시 신경을 활주시키는 운동

시술이 끝나도 일상에서 같은 패턴을 반복하면 다시 유착이 생깁니다. 환자분께 반드시 강조하는 재활 원칙은 다음과 같습니다.

1. 신경활주 운동(Neural Gliding)

좌골신경이 골반과 다리 안에서 부드럽게 미끄러지는 능력을 회복시키는 운동입니다. 의자에 앉아 한쪽 다리를 천천히 펴면서 동시에 발끝을 위로 당기고, 발목을 펴면서 무릎을 굽히는 동작을 반복합니다. 한 번에 10회, 하루 3세트.

1. 이상근 스트레칭

바로 누운 자세에서 시술받은 쪽 무릎을 반대편 어깨 방향으로 당겨 30초 유지. 이상근의 만성 단축이 좌골신경 압박의 숨은 원인인 경우가 많습니다.

1. 코어 안정화

복횡근과 다열근의 균형이 무너지면 척추가 불안정해지고 신경 자극이 재발합니다. 플랭크, 버드독 같은 운동을 시술 후 2주차부터 시작하시면 좋습니다.

1. 좌식 시간 제한

30분 이상 앉아 있지 마십시오. 좌골신경이 가장 큰 스트레스를 받는 자세가 장시간 좌위입니다.

[[관련글: 풍선확장술 후 회복 — 통증 감소 시점과 일상 복귀]]에서 시기별 재활 운동 영상과 함께 더 자세한 프로토콜을 확인하실 수 있습니다.

환자분들이 가장 많이 물어보시는 것들

자주 묻는 질문

Q. 풍선확장술 받으면 디스크가 없어지나요? 아닙니다. 풍선확장술은 디스크 자체를 제거하는 시술이 아닙니다. 디스크 주변의 신경뿌리에 생긴 화학적 염증과 섬유성 유착을 기계적으로 박리하고, 항염증 약물을 정확한 병변부에 전달하는 시술입니다. 디스크는 그대로 있더라도 통증의 원인인 신경 염증이 사라지면 증상은 호전됩니다. 실제로 MRI 영상은 시술 전후 거의 변화가 없는데도 통증은 극적으로 감소하는 경우가 많은데, 이것은 진짜 통증의 원인이 디스크 크기가 아니라 신경 주변 환경이라는 사실을 잘 보여줍니다.

Q. 한 번 받으면 평생 가나요? 환자마다 다릅니다. 일반적으로 6개월에서 12개월 이상 효과가 지속되는 경우가 많지만, 직업적으로 허리에 부담이 큰 분(장시간 운전, 무거운 물건 드는 작업)이나 심한 척추 협착증이 동반된 분은 1년 이내에 통증이 재발할 수 있습니다. 다만 풍선확장술은 반복 시술이 가능하고, 시술 간격을 두고 다시 받아도 효과가 유지됩니다. 중요한 것은 시술 후 재활과 생활습관 교정으로 재발 시점을 최대한 늦추는 것입니다.

Q. 시술 중 아픈가요? 국소마취만 하므로 카테터가 들어갈 때의 압박감과 풍선이 부풀 때의 묵직한 느낌은 있지만, 견디기 어려운 통증은 없습니다. 오히려 시술 중에 환자분이 깨어계셔야 다리 저림 변화와 신경 자극 양상을 실시간으로 확인할 수 있어 안전합니다. 통증에 매우 민감한 분은 시술 전 진정제를 추가로 사용하기도 하지만, 대부분 그럴 필요가 없습니다.

Q. 시술 후 바로 일상생활이 가능한가요? 사무직이나 가벼운 일상 활동은 시술 다음 날부터 가능합니다. 다만 첫 일주일은 무거운 물건 들기, 골프나 등산 같은 회전 동작이 많은 운동, 장시간 좌식은 피하셔야 합니다. 신경 주변에 박리된 공간이 안정화되는 데 약 2주가 필요하기 때문입니다. 이 기간에 무리하면 통증 재발 위험이 올라갑니다.

Q. 보존치료 6주를 다 채워야 하나요? 원칙적으로는 그렇습니다. 6주 이내의 급성 좌골신경통은 자연 호전 가능성이 50% 이상이므로, 처음부터 시술적 치료에 들어가는 것은 과잉치료입니다. 그러나 마비가 진행되거나 대소변 장애가 있다면 6주를 기다리지 않고 즉시 정밀 검사 후 적극적 치료에 들어가야 합니다. 또한 통증으로 일상생활이 완전히 불가능한 정도라면 6주 룰보다 환자의 삶의 질이 우선합니다.

Q. 부작용은 없나요? 어떤 시술도 부작용이 0%일 수는 없지만, 풍선확장술의 안전성은 비교적 높은 편입니다. 일시적인 시술 부위 통증, 가벼운 두통(경막외강 압력 변화로 인한), 드물게 일시적 다리 저림 증가 등이 보고되지만 대부분 며칠 내 자연 소실됩니다. 중대한 합병증인 신경 손상이나 감염은 매우 드물며, 무균 시술과 정밀한 투시 가이드 하에서는 발생률이 0.1% 미만입니다.

정리하며

좌골신경통의 진짜 원인은 디스크 크기가 아니라 신경 주변의 화학적 염증과 섬유성 유착입니다. 6주의 보존치료에도 호전이 없다면 시간을 끄는 것은 손해이며, 수술 전 단계에서 풍선확장술이 가장 합리적인 선택입니다. 더 고생하지 마시고 정확한 진단 후 적극적인 치료를 받으십시오. 외래 1시간으로 일상으로 돌아갈 수 있는 길이 분명히 있습니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력) 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 대표 1661-6610 · 상담 010-6229-1418

참고문헌

1. 저자 미상. Spinal Epidural Abscess after Invasive Spinal Intervention. The Nerve (peripheral nerve).
2. 저자 미상. Sacroiliac Joint Pain Intervention - Korean Guideline. Neurospine.
3. 저자 미상. ERAS Protocols for Spine Surgery Pain Management. Neurospine.
4. 저자 미상. Interventional Pain Fellowship Training Standards. Neurospine.
5. Cluff RS, Rowbotham MC. Spinal Cord Stimulation for Pain Management. J Korean Neurosurg Soc.

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