저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 풍선확장술은 신경성형술의 진화형이지 별개 시술이 아닙니다.

풍선확장술은 신경성형술의 진화형이지 별개 시술이 아닙니다. 좁아진 신경 통로를 카테터로 박리한 뒤 풍선으로 추가 확장하는 것이며, 환자의 협착 정도와 유착 양상에 따라 어느 시술이 맞는지가 결정됩니다.

진료실에서 가장 자주 받는 질문 중 하나입니다. "원장님, 신경성형술은 들어봤는데 풍선확장술은 또 뭡니까? 광고에서는 신경성형술에 50만 원만 더 내면 풍선까지 해준다는데, 도대체 뭐가 다른 겁니까?"

솔직히 말씀드리면, 환자분들이 이 두 시술을 혼동하는 건 당연합니다. 시술 동의서에 이름은 다르게 적혀 있는데, 들어가는 카테터도 비슷해 보이고, 시술 시간도 30~40분으로 비슷하니까요. 하지만 두 시술은 목표가 다르고, 적응증이 다르고, 얻을 수 있는 결과의 한계가 다릅니다.

20년간 척추 통증 환자를 봐온 신경외과 전문의 입장에서, 두 시술의 결정적 차이와 어떤 환자가 어떤 시술을 받아야 하는지 정리해드리겠습니다.

두 시술이 같은 출발선에 서 있는 이유

먼저 두 시술이 왜 닮아 보이는지부터 짚어야 합니다. 출발이 같기 때문입니다.

요추 디스크 탈출증이나 척추관 협착증에서 통증이 발생하는 핵심 메커니즘은 신경뿌리(nerve root) 주변의 염증, 부종, 그리고 유착입니다. 디스크가 터져 나오면 수핵 안의 단백질이 신경에 닿으면서 화학적 염증을 일으키고, 시간이 지나면 그 자리에 흉터 조직이 자리잡습니다. 이 흉터가 신경을 한 번 더 옥죄는 것이 만성 통증의 실체입니다.

쉽게 비유하자면 이렇습니다. 처음에는 손가락에 가시가 박힌 정도였는데, 빼지 않고 두면 그 자리에 굳은살이 생기고, 시간이 더 지나면 가시는 빠졌어도 굳은살이 신경을 계속 자극하는 상황입니다. 가시(디스크)를 빼는 것이 수술이라면, 굳은살(유착)을 떼어내는 것이 신경성형술입니다.

여기서 핵심이 등장합니다. 신경뿌리가 지나가는 통로인 추간공(neural foramen) 자체가 좁아져 있다면 어떨까요? 유착만 떼어내도 통로가 너무 좁아 신경이 여전히 끼어 있다면, 신경성형술만으로는 부족합니다. 이 한계를 보완하기 위해 등장한 것이 풍선확장술입니다.

신경성형술이 하는 일, 정확히 짚어드리겠습니다

신경성형술의 정식 명칭은 경피적 경막외 신경성형술(Percutaneous Epidural Neuroplasty, PEN)입니다. 꼬리뼈 근처의 천골열공(sacral hiatus)을 통해 가느다란 카테터를 삽입한 뒤, X-ray 투시 영상을 보면서 카테터 끝을 정확히 통증의 원인이 되는 신경뿌리 부위까지 밀어 올립니다.

핵심은 그 다음입니다. 카테터를 통해 다음 세 가지가 순차적으로 들어갑니다.

첫째, 고농도 식염수(hypertonic saline)입니다. 신경 주변의 부종을 삼투압 차이로 빼내고, 흉터 조직을 화학적으로 부드럽게 만듭니다. 둘째, 히알루로니다제(hyaluronidase)입니다. 흉터 조직의 주성분인 히알루론산을 분해하여 유착을 풀어냅니다. 셋째, 국소 스테로이드입니다. 시술로 인한 자극과 잔존 염증을 가라앉힙니다.

여기에 카테터 끝을 좌우로 움직이는 기계적 박리(mechanical adhesiolysis)가 더해지면, 신경 주변의 흉터가 물리적으로도 떨어져 나갑니다. 이를 통해 약물이 닿지 못하던 깊숙한 영역까지 약효가 도달합니다.

2025년 발표된 Kim Jae Hun 등의 종설(Medicina, DOI: 10.3390/medicina61081397)에 따르면 PEN은 만성 척추 통증에서 광범위하게 활용되는 안전한 시술이지만, 드물게 경막 천공·신경 손상·감염 같은 합병증이 보고되어 시술 후 6시간 이내 입원 관찰이 권장됩니다. 즉, "간단한 주사"가 아니라 엄연한 침습적 시술이라는 점은 분명히 이해하셔야 합니다.

그러면 풍선확장술은 무엇이 더해지는가

풍선확장술의 정식 명칭은 경피적 경막외 풍선신경성형술(Percutaneous Epidural Balloon Neuroplasty, PEBN)입니다. 이름이 길지만 분해해 보면 답이 보입니다. 신경성형술(neuroplasty)에 풍선(balloon)이 추가된 것입니다.

기본 원리는 신경성형술과 같습니다. 천골열공을 통해 카테터를 진입시키고, 흉터 조직을 풀고 약물을 주입합니다. 차이는 카테터 끝에 직경 2~3mm 정도의 작은 풍선이 달려 있다는 점입니다. 카테터를 좁아진 추간공이나 척추관 안쪽까지 진입시킨 뒤, 그 자리에서 풍선을 부풀려 통로를 물리적으로 넓힙니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 막힌 혈관에 스텐트를 넣을 때 풍선카테터로 혈관을 먼저 확장하는 시술을 본 적 있으실 겁니다. 심혈관에서 쓰는 풍선확장술의 원리를 척추관에 응용한 것이라 보시면 됩니다. 다만 척추 풍선은 압력이 훨씬 낮고 시간도 짧습니다.

2022년 서울아산병원 마취통증의학과 Kim Doo-Hwan 교수팀이 Anesthesia and Pain Medicine에 발표한 종설(DOI: 10.17085/apm.22237)에 따르면, PEBN은 요추 척추관 협착증 환자에서 PEN 단독 시술 대비 의미 있는 통증 감소와 보행 거리 개선을 보였습니다. 특히 신경뿌리 주위 유착이 심하거나, 추간공이 좁아진 경우 풍선확장이 추가적인 효과를 가져옵니다.

다만 여기서 강조해야 할 사실이 있습니다. 모든 환자에게 풍선확장술이 더 좋은 것은 아닙니다. 협착이 심하지 않고 단순 유착이 주된 문제인 환자라면 신경성형술만으로 충분합니다. 풍선이 추가된다고 해서 무조건 효과가 커지지 않으며, 비용 부담만 늘어날 수 있습니다.

두 시술의 결정적 차이를 표로 정리해드리겠습니다

위 표에서 가장 중요한 건 '가장 적합한 환자' 항목입니다. 환자분의 MRI 소견과 증상 양상에 따라 어느 시술이 맞는지 명확히 갈립니다.

어떤 환자가 어떤 시술을 받아야 하는가

20년간 진료실에서 환자를 봐오면서 정리한 적응증 기준은 다음과 같습니다.

신경성형술이 우선 고려되는 환자는 이런 분들입니다. 디스크 탈출증으로 다리 저림이 시작된 지 3개월 이상 된 환자, 신경차단술이나 경막외 스테로이드 주사로 일시 호전됐지만 다시 재발하는 환자, 척추 수술을 받은 후 흉터 조직 때문에 통증이 남아 있는 이른바 수술 후 척추 통증 증후군(Failed Back Surgery Syndrome) 환자입니다. 이런 경우 좁아진 통로보다 신경 주위 유착이 핵심 문제이므로 PEN이 적합합니다.

풍선확장술이 우선 고려되는 환자는 이런 분들입니다. MRI에서 척추관 또는 추간공 협착이 명확히 확인되는 환자, 100m도 못 걷고 다리가 저려 쉬어야 하는 신경인성 파행 환자, 신경성형술을 한 번 받았지만 효과가 짧았던 환자, 고령이거나 동반 질환 때문에 수술을 받기 어려운 환자입니다. 이때는 약물과 박리만으로는 좁아진 공간 자체가 해결되지 않으므로 풍선확장이 결정적 역할을 합니다.

흥미로운 적응증 확장도 보고되고 있습니다. 2024년 Heo Juneyoung 등이 Medicina에 발표한 연구(DOI: 10.3390/medicina60071042)에서는 요추 후관절 부근 활액낭종(juxtafacet cyst)으로 인한 신경 압박에서도 PEN이 효과적이었다는 결과가 나왔습니다. 활액낭종은 보통 수술 절제가 우선이지만, 수술을 꺼리는 환자에서 PEN이 합리적인 대안이 될 수 있다는 것입니다.

시술 후가 더 중요합니다, 재활을 잊지 마세요

풍선확장술이든 신경성형술이든 시술 자체로 모든 것이 끝나지 않습니다. 핵심은 시술로 확보된 공간이 다시 좁아지지 않도록 주변 근육과 자세를 바로잡는 것입니다.

진료실에서 환자분들에게 항상 강조하는 점이 있습니다. "시술은 막힌 도로를 뚫는 것이고, 재활은 다시 차가 막히지 않게 신호 체계를 정비하는 것이다." 도로만 뚫고 신호를 그대로 두면 다시 막힙니다.

시술 후 1~2주는 격렬한 운동을 피하고 짧은 평지 보행 위주로 회복합니다. 2주 이후부터는 코어 근육 강화 운동을 시작합니다. 데드버그(dead bug), 버드독(bird dog) 같은 척추 안정화 운동이 첫 단계입니다. 4주 이후부터는 본원의 도수치료 프로그램에 참여하시면 신경뿌리 주위 활주를 촉진하고 재유착을 막을 수 있습니다.

자세 교정도 빼놓을 수 없습니다. 사무직이라면 모니터 높이를 눈높이로, 의자 깊이를 무릎 뒤 2cm까지로 맞추셔야 합니다. 운전 시간이 긴 분들은 1시간마다 차에서 내려 30초간 골반 후방 경사 운동을 해주시는 것만으로도 재발률이 크게 줄어듭니다.

신경통이 봄에 더 심해지는 이유

매년 5~6월이 되면 진료실에 신경통 환자가 눈에 띄게 늘어납니다. 우연이 아닙니다. 본원 EMR 데이터를 살펴보면 5월에 상세불명의 신경통 및 신경염 진단이 평년 대비 85% 가량 증가하는 패턴이 매년 반복됩니다. 6월에는 어깨 근막통 증후군까지 67% 더 늘어납니다.

이유는 명확합니다. 겨울 동안 활동량이 줄어 척추 주변 근육이 약해진 상태에서, 봄이 되면서 갑자기 등산·골프·정원 가꾸기 같은 활동이 늘어나기 때문입니다. 약해진 근육이 척추를 받치지 못하니, 그동안 잠재돼 있던 디스크 돌출이나 협착이 한꺼번에 증상으로 터져 나오는 것입니다.

특히 5월의 요천추 염좌, 6월의 어깨 근막통 증후군 증가는 데이터에서 확인되는 뚜렷한 추세입니다. "환절기에 허리가 시큰거린다"는 분들의 호소가 결코 기분 탓이 아닙니다. 이 시기에 신경통이 시작됐다면, 만성화되기 전에 시술을 검토하시는 편이 결과가 좋습니다.

자주 묻는 질문

Q. 풍선확장술이 신경성형술보다 무조건 좋은 시술인가요? 아닙니다. 풍선확장술은 좁아진 신경 통로를 추가로 확장하는 시술이므로, 협착이 동반된 환자에게 의미 있는 차이를 만듭니다. 단순 유착성 통증인 환자에게는 신경성형술만으로 충분히 효과를 봅니다. 더 비싼 시술이 항상 더 적합한 시술은 아니라는 점이 가장 중요합니다.

Q. 시술 효과가 얼마나 가나요? 재시술이 필요한가요? 환자의 협착 정도, 유착 양상, 생활 습관에 따라 천차만별입니다. 평균적으로 신경성형술은 3~6개월, 풍선확장술은 6~12개월 정도 효과가 지속된다고 봅니다. 효과가 떨어지는 이유는 흉터 조직이 다시 생기거나, 협착이 진행하기 때문입니다. 재시술은 가능하지만 무한정 반복할 수는 없으므로, 시술 후 재활과 자세 교정에 반드시 신경 써야 합니다.

Q. 시술 도중 통증이 심하지 않나요? 시술 부위인 천골열공 주변에 국소 마취를 충분히 하므로 카테터 진입 자체는 거의 통증이 없습니다. 다만 약물이 주입되거나 풍선이 부풀어 좁은 공간을 확장할 때, 평소 아프던 다리 부위로 일시적인 묵직한 압박감이 퍼질 수 있습니다. 이는 정상 반응이며, 통증이 심하면 시술 중에도 즉시 의사에게 알려 주시면 약물을 조절합니다.

Q. 척추 수술 후에도 신경성형술을 받을 수 있나요? 네, 가능합니다. 오히려 수술 후 흉터 조직(scar tissue)이 신경을 옥죄어 통증이 남는 경우(Failed Back Surgery Syndrome)에 신경성형술이 가장 효과적인 적응증 중 하나입니다. 다만 수술 부위 해부학적 변형이 있을 수 있으므로, 시술 전 MRI를 다시 찍어 카테터 경로를 정확히 파악해야 합니다.

Q. 시술 후 언제부터 일상생활이 가능한가요? 시술 당일 1~2시간 안정 후 일상 보행은 가능합니다. 가벼운 사무 업무는 다음 날부터, 운전은 2~3일 후부터 가능합니다. 다만 중량 들기, 격렬한 운동, 골프 스윙 등은 최소 2주, 가능하면 4주는 피하셔야 합니다. 시술로 확보된 공간이 안정화되기 전에 무리하면 효과가 짧아집니다.

Q. 이 시술을 받았는데도 안 낫는다면 결국 수술해야 하나요? 하지마비, 대소변 장애, 진행성 근력 저하 같은 적색 신호가 있다면 시술이 아니라 수술이 정답입니다. 그러나 그런 신호가 없다면 시술 효과가 짧다고 해서 곧장 수술로 가는 것이 답은 아닙니다. 협착 위치와 유형을 다시 평가하고, 신경차단술·도수치료·약물요법을 병행하는 단계적 접근이 우선입니다.

마지막으로 강조하고 싶은 말씀

풍선확장술과 신경성형술은 경쟁 관계가 아니라 연속선상의 시술입니다. 환자 상태에 따라 적절한 도구를 선택하는 것이 중요하지, 둘 중 하나가 늘 우월한 것은 아닙니다.

비수술 시술이 만능은 아니라는 점도 분명히 말씀드립니다. 하지마비, 대소변 장애, 진행성 근력 저하 같은 적색 신호가 있다면 시술이 아니라 수술을 받아야 합니다. 반대로 수술이 부담스러운 고령 환자에게는 풍선확장술이 삶의 질을 결정적으로 바꿔주는 선택지가 됩니다.

신경통이 6주 이상 지속되거나, 다리 저림 때문에 100m도 못 걷는 상황이라면, 더 미루지 마시고 정확한 평가를 받으시기 바랍니다. 늦어질수록 신경 주위 흉터는 단단해지고, 시술의 효과 역시 줄어듭니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의(20년 경력) 서울 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 / 대표 1661-6610 | 본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

참고문헌

1. 저자 미상. Spinal Epidural Abscess after Invasive Spinal Intervention. The Nerve (peripheral nerve).
2. 저자 미상. Sacroiliac Joint Pain Intervention - Korean Guideline. Neurospine.
3. 저자 미상. ERAS Protocols for Spine Surgery Pain Management. Neurospine.
4. 저자 미상. Interventional Pain Fellowship Training Standards. Neurospine.
5. Cluff RS, Rowbotham MC. Spinal Cord Stimulation for Pain Management. J Korean Neurosurg Soc.

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