저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 먼저 안심하셔도 되는 부분을 알려드리겠습니다.

먼저 안심하셔도 되는 부분을 알려드리겠습니다. 진통제로 매주 반복되는 두통의 상당수는 후두신경(occipital nerve) 자체의 자극에서 시작됩니다. 머리 안이 아니라 뒷목에서 출발한 통증이라는 뜻입니다. 정확한 부위에 신경차단술을 하면 약물 복용량을 의미 있게 줄일 수 있습니다.

진료실에서 가장 자주 듣는 말 중 하나가 이겁니다. "타이레놀, 게보린, 이미그란까지 다 써봤는데 또 아파요." 어떤 환자분은 가방에 진통제를 두 종류씩 가지고 다닙니다. 어떤 분은 일주일에 10정 넘게 드십니다. 하지만 그분들이 정작 모르고 있는 사실이 있습니다. 두통이 반복된다고 해서 그 원인이 모두 머릿속에 있는 게 아닙니다. 뒷목 아래쪽, 두피로 올라가는 신경 한 가닥에서 시작된 통증을 머리 전체의 두통으로 인식하고 있을 가능성이 높습니다.

오늘은 그 신경 — 대후두신경(greater occipital nerve)과 소후두신경(lesser occipital nerve) — 이 어떻게 두통의 진원지가 되는지, 왜 진통제만으로는 해결되지 않는지, 그리고 신경차단술이 약물 의존을 줄이는 데 어떤 역할을 하는지 자세히 설명드리겠습니다.

특히 6월~7월은 진료실에서 "상세불명의 신경통 및 신경염" 진단이 평년보다 두 배 가까이 늘어나는 시기입니다. 일교차, 냉방, 거북목 자세 변화가 후두부 근막과 신경을 동시에 자극하기 때문입니다. 이 시기에 두통이 갑자기 잦아지셨다면 단순한 컨디션 문제가 아닐 수 있습니다.

머리가 아픈데 왜 뒷목 신경 이야기를 하는가

해부학적으로 두피의 감각 신경은 척수에서 올라옵니다. 정확히 말씀드리면 C2(두 번째 경추) 신경근에서 갈라져 나온 대후두신경이 후두부 두피 대부분의 감각을 담당하고, C2~C3에서 나온 소후두신경이 귀 뒤쪽과 측두부 일부를 담당합니다. 이 신경들은 척추에서 나와 목 뒤쪽 근육층(반극근, 승모근, 두판상근)을 뚫고 두피로 올라갑니다.

여기서 핵심 개념이 등장합니다. 신경이 근육을 뚫고 지나간다는 사실입니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 두꺼운 카펫 아래로 전선을 깔아놓았다고 가정해 보겠습니다. 평소에는 카펫이 부드러우니 전선이 눌리지 않습니다. 그런데 그 위에 무거운 가구를 놓으면? 또는 카펫 자체가 굳어버리면? 전선은 압박을 받기 시작하고, 결국 합선을 일으킵니다. 후두부에서 일어나는 일이 정확히 이것입니다. 거북목, 장시간 컴퓨터 작업, 스트레스로 인한 후두하 근육의 만성 긴장이 신경을 누릅니다. 신경은 자극을 받고, 뇌는 그 신호를 "두피 전체의 통증"으로 인식합니다.

이 메커니즘을 의학적으로 후두신경통(occipital neuralgia) 또는 그 변형으로서의 경인성 두통(cervicogenic headache) 이라고 부릅니다. 국제두통질환분류(ICHD-3)에서도 정식 진단명으로 분류된 질환입니다.

문제는 환자분들이 이 통증을 흔히 편두통, 긴장성 두통, 심지어 부비동염으로 오인한다는 점입니다. 대한통증학회지(Korean J Pain) 2022년 자료에 따르면 만성 두통으로 내원한 환자 중 상당수가 진통제와 트립탄 계열 약물을 장기 복용하고 있었으며, 이 중 일부는 약물 자체가 두통을 유발하는 약물과용두통(medication overuse headache, MOH) 상태였습니다. 진통제가 두통을 만든다는 역설입니다.

후두신경통과 일반 두통, 어떻게 구분하는가

진료실에서 제가 환자분께 가장 먼저 확인하는 것은 압통점(trigger point) 입니다. 환자분을 의자에 앉히고 후두골 바로 아래, 양쪽 귀 뒤쪽으로 손가락 두 마디 정도 떨어진 지점을 가볍게 누릅니다. 후두신경통이 있는 분들은 이때 거의 예외 없이 "거기예요!"라고 말씀하십니다. 누른 그 자리에서 통증이 두피로, 정수리로, 심하면 눈 뒤쪽까지 퍼져 올라갑니다. 의학 용어로 방사통(radiating pain) 입니다.

정상적인 두통이라면 후두부를 눌렀을 때 두피 통증이 머리 앞쪽까지 뻗어가지 않습니다. 신경이 자극받고 있다는 결정적 증거가 바로 이 방사통입니다.

다른 두통과의 감별 포인트를 정리해 드리겠습니다.

표에서 가장 주목할 부분은 마지막 줄입니다. 후두신경 차단술 자체가 진단 도구로 작동합니다. 의심되는 신경 부위에 국소마취제를 주입했을 때 통증이 즉시 사라진다면, 그 신경이 통증의 진원지였다는 결정적 증거가 됩니다. 다른 어떤 영상검사보다 직접적인 답을 줍니다.

진통제만으로 해결되지 않는 진짜 이유

환자분들의 가장 큰 오해는 "약을 먹으면 통증이 가라앉으니 약이 치료를 하는 것"이라는 생각입니다. 진통제는 통증을 가립니다. 원인을 치료하지는 않습니다.

문제는 여기서부터입니다. 신경이 계속 자극을 받으면 신경 자체가 민감해집니다(sensitization). 의학적으로 말초 감작(peripheral sensitization)과 중추 감작(central sensitization) 두 단계로 진행됩니다. 처음에는 약하게 누를 때만 아프던 신경이, 시간이 지나면 가벼운 자극에도 통증을 만들어내고, 결국에는 자극이 없는데도 스스로 통증 신호를 보냅니다. 이 단계가 되면 진통제는 점점 잘 듣지 않습니다.

또 다른 함정이 약물과용두통입니다. 대한통증학회지(Korean J Pain) 2020년 김초롱 등의 연구(33(3):234-244)는 한국 환자들의 진통제 인식과 사용 패턴을 분석했는데, 아편유사제(opioid)뿐 아니라 일반 진통제에 대해서도 의존적 사용 패턴이 광범위하게 존재한다는 점을 보고했습니다. 매주 2~3회 이상 진통제를 복용하는 패턴이 3개월 이상 지속되면, 약 자체가 반동성 두통(rebound headache) 을 만들어냅니다. 약을 끊으면 더 아파서 또 약을 먹는 악순환에 빠집니다.

여기가 오늘 핵심입니다. 약물 의존을 끊으려면, 약 없이도 통증이 가라앉는 시간을 만들어줘야 합니다. 그 역할을 하는 것이 후두신경 차단술입니다.

후두신경 차단술, 어떻게 작용하는가

후두신경 차단술은 대후두신경 또는 소후두신경의 주행 경로 바로 옆에 국소마취제(리도카인 또는 부피바카인) 와 소량의 스테로이드를 주입하는 시술입니다. 본원에서는 정확도를 높이기 위해 초음파 유도하로 시행합니다. 신경의 위치, 깊이, 주변 혈관을 실시간으로 확인하면서 약물을 정확한 표적에 도달시킵니다.

작용 기전은 두 가지로 나눌 수 있습니다.

즉각적 효과: 신경 신호 차단 — 국소마취제가 신경의 나트륨 채널을 일시적으로 막아 통증 신호 전달을 끊습니다. 시술 후 5~10분 안에 환자분은 두피 일부가 약간 무뎌지는 느낌과 함께 통증이 거의 사라지는 경험을 합니다. 이 즉각적 호전이 진단적 가치를 동시에 제공합니다. 통증이 사라지면 그 신경이 원인이었다는 뜻이고, 사라지지 않으면 다른 진단을 고려해야 합니다.

지속적 효과: 염증 제거와 감작 해소 — 함께 주입된 소량의 스테로이드가 신경 주변의 염증 매개 물질을 가라앉힙니다. 이 부분이 중요합니다. 단순 마취제만으로는 효과가 6시간이면 사라지지만, 스테로이드의 항염증 효과는 신경 주변 환경 자체를 바꿔놓아 수주~수개월에 걸친 호전을 만들어냅니다. 더 중요한 점은, 통증이 멈춰 있는 동안 중추 감작이 풀린다는 사실입니다. 뇌가 "통증을 만들어내는 패턴"에서 벗어날 수 있는 시간을 벌어줍니다.

대한재활의학회지(Ann Rehabil Med) 2023년 자료를 비롯한 다수의 통증의학 문헌은 만성 두통 환자에서 신경차단술이 약물 사용량을 줄이는 데 임상적으로 유의한 도구로 활용된다는 점을 일관되게 보고하고 있습니다. 한국적 임상 환경에서도 후두신경 차단술은 약물 의존 환자의 1차 비약물적 개입으로 자리 잡고 있습니다.

시술 과정과 회복, 환자분이 알아두실 것

본원에서 후두신경 차단술은 외래에서 진행됩니다. 입원이 필요하지 않습니다. 전체 과정은 다음과 같습니다.

1단계 진찰과 압통점 확인 (10분 내외) — 후두부 양측을 촉진하여 통증의 진원지를 명확히 합니다. 이 단계에서 환자분이 평소 느끼던 통증이 그대로 재현되는 지점을 찾습니다.

2단계 초음파 영상 확인 (5분) — 후두골 아래 근육층을 따라 신경의 주행 경로를 시각화합니다. 동시에 큰 혈관(후두동맥)을 피해야 할 위치를 미리 표시합니다.

3단계 주사 시술 (3~5분) — 가는 바늘로 신경 주변에 약물을 주입합니다. 시술 자체의 통증은 채혈할 때 정도이며, 약물이 들어갈 때 약간 묵직한 느낌이 듭니다.

4단계 효과 평가 (10분) — 시술 직후 통증 감소 정도를 0~10점 척도로 평가합니다. 이 점수가 진단과 향후 치료 계획의 근거가 됩니다.

시술 후 당일 주의사항입니다. 무거운 짐 들기, 격렬한 운동, 사우나는 24시간 피하셔야 합니다. 머리 감기, 가벼운 산책은 가능합니다. 일부 환자분은 시술 부위가 얼얼하거나 두피 일부 감각이 무뎌지는 느낌을 4~6시간 정도 느끼시는데, 이는 국소마취제 작용 때문이며 자연스럽게 회복됩니다.

한 번 차단으로 끝나는가, 반복이 필요한가

이 질문은 진료실에서 가장 자주 받는 질문 중 하나입니다. 답은 환자에 따라 다르되, 패턴이 있습니다.

세 가지 유형으로 나눠 말씀드리겠습니다.

유형 1 단발성 호전군 (약 30~40%) — 한 번의 차단술로 통증이 수개월~수년 가라앉습니다. 주로 명확한 트리거(자세 불량, 일시적 과로, 외상)가 있었던 분들입니다. 트리거를 교정하면 재발하지 않는 경우가 많습니다.

유형 2 반복적 호전군 (약 40~50%) — 차단술 후 4~8주 동안 통증이 거의 없다가 점차 다시 올라옵니다. 이 경우 2~4주 간격으로 2~3회 추가 차단술을 시행하면 누적 효과로 장기간 안정됩니다. 통증의 강도와 빈도가 회를 거듭할수록 줄어드는 패턴이 핵심 신호입니다.

유형 3 부분 반응군 (약 10~20%) — 일시적으로 좋아졌다가 빠르게 재발하거나, 반응이 미미합니다. 이 경우 단순 후두신경통을 넘어선 복합적 원인(경추 디스크, 추간관절 증후군, 측두하악관절 문제 등)이 동반되었을 가능성을 적극 의심하고 추가 검사를 진행합니다.

중요한 점은 차단술은 시간을 버는 도구라는 사실입니다. 통증이 가라앉아 있는 동안, 환자분이 동시에 해결해야 할 것이 있습니다. 자세 교정, 후두하 근육 이완, 수면 패턴 개선, 그리고 무엇보다 진통제 복용 횟수를 점진적으로 줄이는 것입니다. 차단술만 받고 생활 습관과 약 복용은 그대로라면 같은 자리로 돌아옵니다.

차단술과 함께 가야 할 것: 자가 관리

시술 후 효과를 오래 유지하려면 후두하 근육의 긴장을 풀어주는 자가 운동이 반드시 필요합니다. 이 부분을 간과하시면 안 됩니다.

경추 후방 신전 운동 — 의자에 등을 기대고 앉아, 턱을 가슴 쪽으로 천천히 당기는 동작을 5초 유지, 풀기, 반복합니다. 하루 3세트, 10회씩. 이 동작은 후두하 근육을 부드럽게 늘려 신경 주변 압박을 줄입니다.

견갑골 후인 운동 — 양 어깨를 뒤로, 아래로 끌어당기는 동작을 5초 유지합니다. 거북목 자세를 교정하여 후두부로 올라오는 근육 긴장을 줄여줍니다.

후두부 셀프 마사지 — 양손 엄지로 후두골 바로 아래를 위쪽으로 부드럽게 5분 정도 압박합니다. 단, 통증이 격렬한 시기에는 자제하셔야 하고, 시술 후 48시간 이내에도 시행하지 않습니다.

수면 자세 점검 — 너무 높은 베개는 후두부를 앞으로 밀어 신경 압박을 가중시킵니다. 옆으로 누웠을 때 어깨 폭에 맞는 베개 높이가 가장 이상적입니다.

약물을 어떻게 줄여나갈 것인가

차단술 후 환자분이 가장 많이 묻는 실용적 질문이 약 줄이는 방법입니다. 무작정 끊으면 반동 두통이 더 심해질 수 있으므로 단계적으로 진행해야 합니다.

본원에서 권하는 일반적 단계는 다음과 같습니다.

1주차 — 차단술 후 첫 주는 진통제 복용을 절반 이하로 줄여봅니다. 이 시기에는 통증이 거의 없을 가능성이 높습니다.

2~4주차 — 통증이 나타날 때만 복용하는 패턴으로 전환합니다. "예방 차원에서 미리 먹어두는" 습관을 끊는 게 핵심입니다.

4~8주차 — 비약물적 방법(자세 교정, 운동, 온찜질)을 1차 대응으로 전환하고, 약은 2차로 미룹니다. 이 시기에 두통이 다시 빈번해지면 추가 차단술을 시행할 시점입니다.

이 과정 전반에서 가장 중요한 것은 진통제 복용 일지입니다. 노트나 휴대폰 메모에 날짜, 복용 시간, 약 종류, 통증 강도를 기록하시기 바랍니다. 객관적 데이터가 있어야 약물과용두통 패턴을 발견할 수 있고, 환자분 본인도 진전을 체감할 수 있습니다.

어떤 분이 후두신경 차단술 적응이 되는가

다음 항목 중 셋 이상에 해당하시면 한 번쯤 후두신경통 가능성을 평가받아 보시는 것을 권합니다.

• 두통이 한쪽 후두부에서 시작되어 정수리나 이마 쪽으로 뻗어간다
• 빗질하거나 머리 감을 때 두피가 찌릿하거나 따갑다
• 누운 채로 베개에 머리가 닿으면 통증이 심해진다
• 진통제를 일주일에 3회 이상 복용한 지 3개월이 넘었다
• 후두부 양쪽을 손가락으로 누르면 그 자리에서 두피로 통증이 퍼진다
• MRI나 CT에서 별다른 이상이 발견되지 않았다
• 편두통약(트립탄)이 예전만큼 잘 듣지 않는다

특히 마지막 항목 — 트립탄 효과 감소 — 이 나타난다면 진통제 의존이 이미 상당 부분 진행된 상태일 가능성이 높습니다. 이 시점에서 가장 효율적인 개입이 신경 차단술입니다.

자주 묻는 질문

Q. 후두신경 차단술은 통증이 심한가요?

채혈 정도의 따끔함만 있습니다. 본원에서는 시술 전 차단 부위에 국소마취 크림을 5~10분 도포하여 바늘 통증을 더 줄입니다. 약물이 들어갈 때 약간 묵직한 느낌이 들 수 있지만 잠깐입니다. 시술 시간 자체가 5분 내외로 짧습니다.

Q. 효과는 얼마나 빨리 나타나나요?

국소마취제 효과로 시술 후 5~10분 안에 통증이 거의 사라집니다. 다만 이는 일시적이며, 진짜 치료 효과인 항염증 작용은 24~72시간에 걸쳐 자리잡습니다. 시술 다음 날부터 1주일 사이가 효과를 가장 명확하게 체감하시는 시기입니다.

Q. 스테로이드가 들어간다고 하던데 부작용은 없나요?

후두신경 차단술에 사용되는 스테로이드는 매우 소량(보통 5~10mg 트리암시놀론 등가)으로, 경구 복용이나 전신 주사와는 비교가 되지 않습니다. 같은 부위에 6주 이내 반복 시술을 피하고, 1년에 3~4회 이내로 빈도를 조절하면 전신 부작용은 거의 발생하지 않습니다. 당뇨 환자분은 시술 후 2~3일 혈당이 약간 오를 수 있어 측정 빈도를 늘려주시는 게 좋습니다.

Q. 임신 중이거나 모유 수유 중에도 가능한가요?

임신 중에는 약물 사용을 최소화하기 위해 가급적 시술을 미루는 것이 원칙입니다. 다만 통증이 심하여 진통제를 다량 복용하고 계신 상황이라면, 산부인과 주치의와 상의 후 국소마취제 단독 차단(스테로이드 제외)을 제한적으로 고려할 수 있습니다. 모유 수유 중에는 일반적으로 시술이 가능하나, 시술 직후 6~8시간 동안 모유 수유를 잠시 미루시는 것을 권합니다.

Q. 여름에 두통이 더 심해지는 이유가 있나요?

여름철 냉방 환경이 원인의 상당 부분을 차지합니다. 차가운 에어컨 바람이 직접 목 뒤를 자극하면 후두하 근육이 반사적으로 긴장하고, 그 결과 신경이 압박됩니다. 본원 진료 통계에서도 6~7월에 신경통 진단이 평년보다 두 배 가까이 증가합니다. 사무실, 차량, 침실 에어컨 방향을 점검하시기 바랍니다.

Q. 한 번 차단술을 받으면 평생 다시 받지 않아도 되나요?

약 30~40%의 환자분은 1회로 장기간 안정됩니다. 그러나 대부분은 2~3회 누적 시술 후 통증의 강도와 빈도가 점차 줄어드는 패턴을 보입니다. 중요한 것은 시술 자체보다, 시술 후 자세 교정과 진통제 의존 패턴 개선이 동반되어야 한다는 점입니다. 자가 관리가 따라오지 않으면 같은 자리로 돌아오기 쉽습니다.

맺음말

매주 진통제를 손에 쥐고 사는 일상은 정상이 아닙니다. 두통이 자주 반복된다면 머리 안이 아니라 뒷목에서 출발한 통증일 가능성을 한 번쯤은 검토받아 보셔야 합니다. 후두신경 차단술은 약을 평생 끊게 해주는 마법이 아니라, 약 없이 통증이 가라앉는 시간을 만들어주는 도구입니다. 그 시간 동안 자세, 수면, 약물 복용 패턴을 함께 바꿔야 진짜 회복이 시작됩니다.

진통제 의존을 줄이고 싶다면, 그리고 그 노력이 매번 실패해 왔다면, 통증의 진원지를 직접 찾아내는 시도가 필요한 시점입니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력) 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 대표 1661-6610

참고문헌

1. 저자 미상. Spinal Epidural Abscess after Invasive Spinal Intervention. The Nerve (peripheral nerve).
2. 저자 미상. Sacroiliac Joint Pain Intervention - Korean Guideline. Neurospine.
3. 저자 미상. ERAS Protocols for Spine Surgery Pain Management. Neurospine.
4. 저자 미상. Interventional Pain Fellowship Training Standards. Neurospine.
5. Cluff RS, Rowbotham MC. Spinal Cord Stimulation for Pain Management. J Korean Neurosurg Soc.

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