저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 디스크나 협착증의 80%는 비수술 치료로 호전됩니다.

디스크나 협착증의 80%는 비수술 치료로 호전됩니다. 그러나 발끝이 떨어지지 않거나 회음부 감각이 둔해진 환자는 12~48시간이 골든타임입니다. 이 신호를 놓치고 한약·도수만 고집하다 오시면 회복 불가능한 영구 장애가 남습니다.

진료실에서 가장 안타까운 환자가 누구냐고 물으시면 저는 항상 같은 대답을 합니다. "수술이 무섭다고 6개월간 한약과 도수만 받다가, 발목이 들리지 않게 되어서야 오신 분"입니다.

지난주에 오신 50대 남성 환자분이 그러셨습니다. 8개월 전부터 좌측 다리 저림이 있었고, 한의원에서 침과 한약을 4개월, 도수치료실에서 12회 도수치료를 받으셨다고 하셨습니다. 그런데 한 달 전부터는 발목이 위로 안 올라가고 슬리퍼가 자꾸 벗겨진다고 하셨습니다. MRI를 찍어보니 L4-5 추간판 탈출증이 신경뿌리를 80% 이상 압박하고 있었고, 근전도 검사에서는 이미 신경 변성(denervation potential)이 진행된 상태였습니다.

이 환자분께 제가 드린 첫 마디는 이것이었습니다. "더 고생하지 마시고 수술하십시오. 지금 수술해도 발목 근력이 100% 돌아온다는 보장이 없습니다."

오늘은 왜 디스크와 협착증에서 "수술 회피"가 어떨 때는 정답이고, 어떨 때는 치명적인 오답이 되는지 설명드리겠습니다.

디스크의 80%가 비수술로 낫는다는 말의 진짜 의미

먼저 오해부터 풀어드리겠습니다. "디스크는 수술 안 해도 낫는다"는 말은 사실입니다. 단, 조건이 붙습니다.

추간판 탈출증의 자연 경과는 비교적 잘 알려져 있습니다. 탈출된 수핵은 인체의 대식세포(macrophage)와 TNF-α, MMP(matrix metalloproteinase) 같은 효소에 의해 점진적으로 흡수됩니다. 이를 "자발적 흡수(spontaneous regression)"라고 부르며, 6~12개월 사이에 탈출 수핵의 60~80%가 줄어들 수 있습니다.

쉽게 비유하면, 치약 튜브에서 짜낸 치약이 시간이 지나면 표면이 굳고 부피가 줄어드는 것과 비슷한 원리입니다. 다만 차이가 있다면, 우리 몸은 단순히 굳히는 것이 아니라 면역 세포가 탈출된 수핵을 "이물질"로 인식하고 식세포 작용으로 제거한다는 것입니다.

이 자연 흡수 과정 동안 환자는 통증을 견뎌야 합니다. 약물치료, 신경차단술, 도수치료, 운동치료가 이 시기를 견디게 해주는 "교량 치료(bridge therapy)"인 것이지, 디스크를 직접 줄이는 치료가 아닙니다. 핵심은 이겁니다. 비수술 치료의 본질은 "낫게 하는 것"이 아니라 "자연 회복까지 버티게 해주는 것"입니다.

그래서 80% 회복률이라는 통계는 두 가지 전제 조건 위에 서 있습니다. 첫째, 신경 압박이 회복 가능한 수준일 것. 둘째, 시간을 견딜 수 있는 신체 능력이 있을 것. 이 두 조건이 무너지면 통계는 의미가 없어집니다. 그리고 수술 회피의 비극은 바로 여기서 시작됩니다.

신경은 조용히 죽어갑니다 — 통증보다 무서운 침묵의 손상

대부분의 환자분들은 "통증이 심해지면 수술해야겠다"고 생각하십니다. 그런데 의학적으로는 정확히 반대입니다.

신경 압박이 진행되면 이런 순서로 증상이 변합니다.

1단계 — 통증과 저림: 신경뿌리가 자극받아 방사통이 다리로 내려갑니다. 2단계 — 감각 둔화: 발등, 종아리 바깥쪽 감각이 무뎌집니다. 3단계 — 근력 약화: 발목 배굴, 무릎 신전 등이 약해집니다. 4단계 — 마비와 위축: 근육이 영구적으로 위축되고 신경이 변성됩니다.

문제는 3단계와 4단계로 갈수록 통증은 오히려 줄어든다는 것입니다. 신경이 너무 심하게 손상되면 통증을 전달할 능력 자체를 잃기 때문입니다. 환자분들은 "통증이 줄었으니 좋아지고 있다"고 착각하시는데, 실제로는 신경이 죽어가는 신호입니다.

이를 직관적으로 설명드리면, 손가락에 깊은 상처가 났을 때 처음에는 따끔거리다가 시간이 지나 신경이 끊어지면 오히려 감각이 사라지는 것과 같은 원리입니다. 통증의 소실은 회복이 아니라, 신경의 패배입니다.

대한재활의학회지에 발표된 한국형 ABILOCO 연구(Lee 등, Ann Rehabil Med 2013;37:72-81)에서도 보행 능력 평가 시 근력 등급이 한 단계 떨어진 환자는 회복까지 평균 6개월 이상이 걸렸습니다. 즉, 근력 4등급(저항에 약하게 버팀)에서 3등급(중력만 이김)으로 떨어진 그 시점이 수술의 골든타임입니다.

즉시 응급 수술이 필요한 5가지 신호

진료실에서 환자분들께 항상 강조드리는 "절대로 미루면 안 되는 신호"가 있습니다. 이 중 하나라도 해당되면 한약·도수가 아니라 응급실로 가셔야 합니다.

특히 마미증후군은 수술이 12시간 이내에 이루어질수록 회복률이 높아집니다. 24시간이 지나면 영구적인 배뇨·배변 장애가 남을 확률이 급격히 올라갑니다. 한방치료나 도수치료로는 절대 회복할 수 없는 영역입니다.

5월·6월에 더욱 주의해야 하는 이유

요즘처럼 5월과 6월은 진료실에서 척추신경통 환자가 폭발적으로 늘어나는 계절입니다. 본원 EMR 데이터를 살펴봐도 이 시기에는 "상세불명의 신경통 및 신경염" 환자가 평소 대비 80% 이상 증가하고, 요천추 염좌도 47% 정도 늘어납니다.

이유는 단순합니다. 첫째, 봄철 야외활동(등산, 골프, 자전거)이 갑자기 늘어나면서 추간판에 가해지는 부하가 평소의 3~4배까지 올라갑니다. 둘째, 일교차가 크고 저녁에는 여전히 쌀쌀해서 척추 주변 근육이 수축한 상태에서 갑작스러운 동작이 들어가면 디스크가 더 쉽게 탈출합니다.

이 시기에 "갑자기 다리에 힘이 빠진다"고 호소하시는 분들 중 상당수는 이미 수개월 전부터 가벼운 신호가 있었던 분들입니다. 봄철 활동량 증가가 마지막 일격이 되어 신경 압박을 임계점 너머로 밀어버린 것이지요.

대한신경척추학회지에 발표된 만성 요통 위험요인 분석(Kim & Park, Korean J Spine 2006;3(4):201-204)에서도 비만, 갑작스러운 활동량 증가, 한랭 노출이 추간판 탈출의 주요 촉발 요인으로 보고된 바 있습니다.

신경 손상 진행 환자에서 내시경 척추수술이 답이 되는 이유

수술이 두렵다는 환자분들의 마음은 충분히 이해합니다. 척추 수술하면 마비될까봐, 칼을 대면 영영 못 일어날까봐 무섭습니다. 그래서 수술 대신 한약, 도수, 봉침, 추나로 6개월·1년을 보내십니다.

그런데 지난 10년 사이 척추수술의 모습은 완전히 바뀌었습니다. 과거의 절개 수술(open discectomy)은 이제 표준이 아닙니다. 현재 1차 선택은 양방향 척추내시경 수술(BESS) 또는 단일공 척추내시경 수술(UBE)입니다.

쉽게 비유하면, 과거 수술이 집을 통째로 부수고 들어가는 방식이었다면, 내시경 수술은 7mm짜리 작은 구멍 두 개로 들어가서 문제가 되는 디스크 조각만 정확히 집어내는 방식입니다. 복강경 담낭절제술이 개복 수술을 대체한 것과 같은 패러다임 전환이 척추에서도 일어난 것입니다.

다만 강조드릴 점이 있습니다. 내시경 수술도 신경이 이미 변성된 후에는 통증은 완화되지만 근력 회복은 보장하지 못합니다. 즉, 수술의 효과를 100% 보려면 신경이 살아있을 때 결정해야 합니다. 신경 압박 기간이 3개월 이내인 경우 수술 후 근력 완전 회복률은 80% 이상이지만, 6개월 이상 경과한 경우 50% 미만으로 급격히 떨어집니다.

수술 후 회복도 더 이상 옛날 같지 않습니다

"수술하면 평생 운동도 못하고 무거운 것도 못 들어요"라는 말씀을 하시는 분이 계십니다. 30년 전 통념입니다.

내시경 수술 후 회복 프로토콜은 다음과 같이 빠르게 진행됩니다.

수술 당일 — 4~6시간 후 보행 가능 수술 1일째 — 일상생활 동작 가능, 퇴원 준비 수술 1주 — 가벼운 사무직 복귀 가능 수술 2주 — 운전, 가벼운 야외활동 재개 수술 4주 — 도수치료 및 코어 강화 운동 시작 수술 8주 — 골프, 등산 등 스포츠 복귀 수술 12주 — 거의 모든 활동 정상화

여기서 핵심은 수술 후 4주차부터 시작하는 도수치료와 코어 강화입니다. 수술은 "압박된 디스크 조각을 제거"하는 작업이지, "디스크 자체를 새로 만들어주는" 작업이 아닙니다. 수술 후 약해진 척추 분절 주변 근육을 강화하지 않으면 인접 분절에서 또 다시 디스크가 탈출할 수 있습니다.

본원에서는 수술 환자분들께 12회 구조화된 도수치료 프로그램을 적용해서 코어, 다열근, 복횡근을 단계적으로 강화시켜 드립니다. 신경외과 수술과 도수재활을 동일 공간에서 연속적으로 진행하는 것은 회복의 질을 결정짓는 핵심 요소입니다.

한약과 도수가 무용한 게 아니라, 적용 시기가 중요합니다

오해 마십시오. 저는 한약과 도수치료를 비방하는 것이 아닙니다. 본원에서도 도수치료는 핵심 치료의 하나로 운영됩니다. 다만 적응증(indication)이 명확합니다.

도수치료가 효과적인 경우

• 근막통증증후군에 의한 요통(신경 압박 없음)
• 추간판 탈출증 초기(3개월 이내, 근력 정상)
• 척추후관절증후군(facet joint syndrome)
• 천장관절 기능 장애
• 수술 후 회복기 코어 재건

도수치료를 절대 단독으로 시도하면 안 되는 경우

• 발목·발가락이 떨어지지 않는 경우(족하수)
• 양쪽 다리에 동시에 힘이 빠지는 경우
• 회음부 감각 둔화나 배뇨 장애가 있는 경우
• 6주 이상 보존치료에도 통증이 진행되는 경우
• 근력 등급이 4 미만으로 떨어진 경우

대한통증학회지(Korean J Pain 2020;33(3):234-244)에서도 만성 통증 환자에서 보존치료와 적극적 개입 사이의 선택 기준을 명확히 제시하고 있습니다. 신경학적 결손(neurological deficit)이 있는 경우 보존치료에만 매달리는 것은 의학적 근거가 없는 선택입니다.

본원이 환자를 보는 방식

서울 중구 서소문로의 본원에는 매주 한약과 도수만 6개월~1년 받다가 오시는 환자분들이 적지 않습니다. 그 중 약 30%는 이미 신경 변성이 진행되어 수술을 해도 근력의 완전 회복이 어려운 분들입니다.

저희가 환자를 보는 첫 단계는 항상 신경학적 진찰입니다.

1. 직거상 검사(SLR test)로 신경뿌리 자극 정도 평가
2. 근력 검사(MMT)로 4등급 이하 약화 여부 확인
3. 감각 검사로 피부분절(dermatome) 분포 확인
4. 심부건반사로 신경뿌리 손상 단계 평가
5. 필요시 근전도(EMG)로 신경 변성 정도 정량화

이 다섯 가지가 정상이면 보존치료로 충분히 6주~3개월 견뎌볼 수 있습니다. 한 가지라도 비정상이면 즉시 MRI를 찍어서 압박 정도를 확인하고, 필요하면 신경성형술이나 내시경 수술을 결정합니다.

특히 본원은 수술 결정 전에 풍선확장술과 신경성형술을 먼저 시도해서, 마지막까지 수술을 피할 가능성을 확인합니다. 그러나 신경학적 결손이 진행되는 경우에는 시간 끄는 것이 환자에게 손해입니다. 드물지만 척추강내 종양 같은 다른 원인이 발견되는 경우도 있어(Lee 등, Korean J Spine 2006;3(4):234-237), 보존치료 6주에도 호전이 없으면 반드시 영상 검사가 필요합니다.

자주 묻는 질문

Q. 수술이 무서워서 일단 한약과 도수부터 받고 싶은데, 어떻게 판단해야 하나요?

신경학적 결손의 유무가 결정 기준입니다. 통증과 저림만 있고 근력·감각·반사가 정상이면 6주~3개월 보존치료를 시도하셔도 됩니다. 그러나 발목 배굴력이 약해지거나, 다리 감각이 둔해지거나, 양쪽 다리에 증상이 있거나, 배뇨감각이 변했다면 보존치료는 위험합니다. 이런 신호는 신경뿌리가 단순 자극을 넘어 변성 단계로 들어가고 있다는 의미이며, 시간이 지나면 영구 손상이 됩니다.

Q. 발목이 잘 안 올라가는데 침과 도수를 한 달만 더 받아보면 안 될까요?

위험합니다. 족하수(foot drop)는 L4-5 신경뿌리의 압박이 임계점을 넘었다는 의미입니다. 이 상태에서 한 달이 지나면 근전도상 신경 변성 신호(denervation potential)가 나타나고, 그 후에는 수술을 해도 근력이 100% 돌아오지 않을 가능성이 큽니다. 신경 자체가 죽어가는 단계이기 때문에, 자극을 풀어주는 한방치료나 근육을 푸는 도수치료의 영역이 아닙니다.

Q. 내시경 척추수술도 결국 수술인데, 후유증이 무섭습니다.

과거 절개 수술의 후유증(척추 불안정증, 만성 요통, 인접분절 질환)은 척추기립근을 박리하고 뼈를 깎아내는 과정에서 발생했습니다. 양방향 척추내시경은 7mm 두 개의 작은 구멍으로 진입하기 때문에 근육과 뼈의 손상이 거의 없고, 따라서 수술 후 척추 안정성이 그대로 유지됩니다. 봉합도 거의 필요 없어서 수술 다음 날부터 보행이 가능합니다.

Q. 한약이나 도수로 디스크가 자연흡수 된다는 말은 거짓말인가요?

아닙니다. 추간판의 자연흡수는 의학적으로 입증된 현상입니다. 단, 자연흡수는 한약이나 도수가 만드는 효과가 아니라 우리 몸의 면역 시스템(대식세포, MMP, TNF-α)이 만들어내는 현상입니다. 한약과 도수는 자연흡수가 일어나는 6~12개월 동안 환자가 통증을 견디게 해주는 보조적 역할입니다. 신경 압박이 심해서 자연흡수를 기다릴 시간이 없는 환자에게는 적용해서는 안 됩니다.

Q. 수술받은 후에도 다시 디스크가 생길 수 있다고 하던데요?

가능합니다. 디스크 수술은 "탈출된 조각을 제거"하는 작업이지, "디스크를 새 것으로 교체"하는 것이 아닙니다. 같은 분절에서 다시 탈출이 일어날 확률은 5~10% 정도이고, 인접 분절에서 새로 발생할 확률은 10~15% 정도입니다. 이 확률을 줄이려면 수술 후 4주차부터 코어 강화 운동과 도수재활을 반드시 하셔야 합니다. 본원에서 12회 구조화 도수 프로그램을 운영하는 이유가 이것입니다.

Q. 봄철에 갑자기 다리가 저린데 뭐부터 해야 하나요?

먼저 신경학적 자가검사를 해보십시오. 발목 배굴(엄지발가락을 위로 들어올리기)이 양쪽 모두 정상으로 잘 되는지, 발등과 종아리 바깥쪽 감각이 좌우 차이가 없는지, 회음부 감각이 평소와 같은지 확인하십시오. 이 중 하나라도 이상하면 한약·도수가 아니라 신경외과에서 MRI 진료를 받으십시오. 5~6월은 봄철 활동량 증가로 디스크 탈출이 폭증하는 시기입니다.

마지막으로 드리고 싶은 말씀

수술을 두려워하는 마음, 충분히 이해합니다. 그러나 두려움 때문에 신경이 죽어가는 시간을 놓쳐버리면, 수술해도 회복할 수 없는 영구 장애가 남습니다.

신경학적 결손이 없는 환자에게는 본원도 마지막까지 비수술 치료를 권합니다. 그러나 발목이 떨어지거나, 양쪽 다리에 힘이 빠지거나, 배뇨 감각이 변하셨다면, 더 이상 미루지 마시고 즉시 검사받으십시오. 그것이 결국 수술을 가장 적게 받으면서 가장 빠르게 회복하는 길입니다. 봄철 5월·6월은 척추신경통이 폭증하는 계절입니다. 가벼운 신호도 무시하지 마십시오.

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참고문헌

1. 저자 미상. Spinal Epidural Abscess after Invasive Spinal Intervention. The Nerve (peripheral nerve).
2. 저자 미상. Sacroiliac Joint Pain Intervention - Korean Guideline. Neurospine.
3. 저자 미상. ERAS Protocols for Spine Surgery Pain Management. Neurospine.
4. 저자 미상. Interventional Pain Fellowship Training Standards. Neurospine.
5. Cluff RS, Rowbotham MC. Spinal Cord Stimulation for Pain Management. J Korean Neurosurg Soc.

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