전문의가 감별하는 무릎 골관절염의 주요 원인

결론부터: 무릎 골관절염의 주요 원인은?

무릎 골관절염의 주요 원인은 나이에 따른 연골의 노화, 비만으로 인한 체중 부하, 관절 손상·과사용·쪼그려 앉기, 다리 정렬·근력·유전·성별 등이 복합적으로 작용한 결과입니다. 대한의사협회지에 따르면 무릎 골관절염 발생을 증가시키는 위험요인으로 쪼그려 앉기 등이 확인되며, 무릎·고관절 골관절염은 일상활동을 제한하고 의료비를 늘립니다. 따라서 무릎 골관절염은 한 가지 원인이 아니라 여러 요인이 겹쳐 생기며, 전문의는 이런 원인과 함께 통풍·류마티스 관절염·반월상연골 손상 같은 다른 무릎 통증 원인과 감별해 진단합니다.

무릎 골관절염이란 무엇인가요?

무릎 골관절염은 무릎 관절의 연골이 닳아 통증·뻣뻣함·운동 제한이 생기는 가장 흔한 관절 질환입니다. 해리슨 내과학에 따르면 주로 50세 이상에서 연골층이 손실되어 뼈와 뼈가 마찰하며 통증이 생기고, 연골하골 경화·골극 형성·활액막염 등이 나타납니다. 계단 오르내리기·쪼그려 앉기에서 아프고, 오래 걸으면 붓거나 뻣뻣해집니다. 대한의사협회지에 따르면 무릎 골관절염은 국내에서 매우 흔합니다. 따라서 무릎 골관절염은 노화와 관절 부담이 쌓여 생기는 질환으로, 원인 요인을 알고 관리하면 진행을 늦추는 데 도움이 됩니다.

나이와 연골의 노화

나이와 연골의 노화는 무릎 골관절염의 가장 큰 원인입니다. 나이가 들면 무릎 연골이 점차 닳고 회복력이 떨어지며, 오랜 세월 체중을 받쳐온 누적 부담이 더해져 퇴행성 변화가 생깁니다. 그래서 무릎 골관절염은 중년 이후, 특히 고령에서 흔합니다. 해리슨 내과학에 따르면 골관절염은 주로 50세 이상에서 나타납니다. 다만 노화만으로 모두 생기는 것은 아니고 비만·손상·다리 정렬 등에 따라 차이가 큽니다. 따라서 나이는 막을 수 없는 위험요인이지만, 다른 원인(비만·과사용·근력 약화)을 관리하면 무릎 연골 노화의 속도를 늦추는 데 도움이 됩니다. 즉 나이 외 요인 관리가 중요합니다.

비만과 체중 부하

비만은 무릎 골관절염의 매우 중요한 원인이자 악화 요인입니다. 무릎은 체중을 직접 받치는 관절이라, 체중이 늘면 무릎 연골에 가해지는 부담이 커져 더 빨리 닳습니다. 또 지방 조직이 염증 물질을 분비해 관절 염증에도 영향을 줄 수 있습니다. 걷거나 계단을 오를 때 무릎에는 체중의 몇 배에 달하는 힘이 실리므로, 체중이 조금만 늘어도 무릎 부담은 크게 증가합니다. 다행히 비만은 관리할 수 있는 요인이라, 체중을 줄이면 무릎 통증이 완화되고 진행을 늦추는 데 도움이 됩니다. 따라서 무릎 골관절염이 있거나 위험이 있으면 적정 체중 유지가 가장 중요한 관리 방법 중 하나입니다.

관절 손상·과사용·자세 (쪼그려 앉기)

관절 손상·과사용·쪼그려 앉는 자세도 무릎 골관절염의 원인입니다. 대한의사협회지에 따르면 무릎 골관절염 발생을 증가시키는 위험요인으로 쪼그려 앉기 등이 확인됩니다. 과거 무릎 골절·인대 손상·반월상연골 손상은 그 무릎의 퇴행성 변화를 앞당깁니다. 또 쪼그려 앉기, 무릎 꿇기, 무거운 것을 자주 드는 일, 무릎에 부담을 주는 운동·작업은 연골에 반복적인 부담을 줍니다. 따라서 무릎을 무리하게 쓰지 않고, 쪼그려 앉기·무릎 꿇기를 줄이며, 부상을 예방·관리하는 것이 도움이 됩니다. 즉 무릎에 부담을 주는 자세·활동을 줄이는 것이 무릎을 지키는 데 중요합니다.

다리 정렬·근력·유전·성별

다리 정렬·근력·유전·성별도 무릎 골관절염에 영향을 줍니다. 대한의사협회지에 따르면 관절의 해부학적 구조와 근력이 골관절염의 요인으로 작용합니다. O자·X자 다리처럼 다리 정렬이 틀어지면 무릎 한쪽에 부담이 집중되고, 허벅지 근력(특히 앞쪽 근육)이 약하면 무릎이 불안정해져 연골에 부담이 갑니다. 가족력(유전적 소인)과 성별(여성에서 더 흔함)도 영향을 줍니다. 이 중 근력은 운동으로 키울 수 있는 조절 가능한 요인입니다. 따라서 다리 정렬·유전·성별은 바꿀 수 없어도, 허벅지 근력 강화와 체중 관리 같은 조절 가능한 요인에 집중하는 것이 무릎 골관절염 관리에 현실적입니다.

무릎 통증의 다른 원인 감별

전문의는 무릎 골관절염을 다른 무릎 통증 원인과 감별합니다. 대한의사협회지에 따르면 무릎 통증의 원인은 연골 손상 외에도 윤활막염·골수부종·미세 골절·인대 팽창·윤활낭염 등 다양합니다. 또 해리슨 내과학에 따르면 통풍·가성통풍 같은 결정유발성 관절염은 발적·열감을 동반한 급성 관절염으로 나타나고 관절액 결정으로 진단하며, 류마티스 관절염은 대칭적 침범·긴 아침 강직이 특징입니다. 반월상연골 손상, 감염성 관절염도 무릎 통증을 일으킵니다. 따라서 전문의는 증상 양상·진찰·X선·필요시 초음파·관절액 검사로 이들을 구별합니다. 즉 정확한 감별이 올바른 치료로 이어집니다.

언제 병원에 가야 하나요?

무릎이 쓰면 아프고 쉬면 나아지거나, 계단·쪼그려 앉기가 불편하거나, 무릎이 붓거나 뻣뻣하거나, 통증으로 일상이 힘들면 진료받아 원인을 평가하는 것이 좋습니다. 특히 무릎이 갑자기 빨갛게 붓고 열나거나, 발열이 동반되거나, 무릎이 잠기거나 휘청거리거나, 외상 후 디딜 수 없으면 통풍·감염·반월상연골 손상 등 다른 원인일 수 있어 감별이 필요합니다. 대한내과학회지에 따르면 골관절염 진단은 증상·진찰·방사선 소견을 종합하고 다른 염증성 관절염과 감별합니다. 따라서 무릎 증상이 지속되면 진료받아 정확히 진단하고, 원인·위험요인에 맞춰 체중·운동·관절 보호 등 관리를 받는 것이 중요합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판