무릎 골관절염, 자주 묻는 질문 — 오해와 진실

결론부터: 어떤 병인가요?

무릎 골관절염은 무릎 관절의 연골이 닳아 통증·뻣뻣함·기능 저하가 생기는 질환입니다. 흔한 오해는 '무릎을 많이 써서 다 닳는다'는 것인데, 진실은 노화·체중·유전 등 여러 요인이 작용하며 적절한 운동은 오히려 도움이 된다는 점입니다. 대한류마티스학회지에 따르면 65세 이상의 약 70% 이상에서 방사선상 골관절염이 나타날 만큼 흔합니다. 또 약을 평생 먹거나 무조건 수술해야 하는 것도 아닙니다. 관리하면 진행을 늦추고 통증을 조절할 수 있습니다. 오해를 바로 알고 적절히 관리하는 것이 중요합니다.

무릎 골관절염은 어떤 병인가요?

해리슨 내과학(21판)에 따르면 무릎 골관절염은 관절의 연골층이 손실되어 뼈와 뼈가 마찰하면서 통증이 생기고 움직이기 어려워지는 질환입니다. 주로 50세 이상에서 나타나며, 연골하골 경화·골극(뼈가시) 형성·활액막염 등이 동반됩니다. 관절통은 주로 활동할 때 나타납니다. 대한내과학회지에 따르면 골관절염 진단은 증상·진찰·방사선 소견을 모두 고려해 다른 염증성 관절염과 감별합니다. 한번 닳은 연골은 회복이 어렵지만, 관리하면 진행을 늦추고 통증을 조절할 수 있습니다. 따라서 흔한 오해를 바로 알고 적절히 관리하는 것이 중요합니다.

오해 1: 무릎을 많이 써서 생기나요?

과사용도 일부 요인이지만, 주된 요인은 노화·체중·유전 등입니다. 나이가 들며 연골이 닳고, 체중이 많이 나가면 무릎에 부담이 커져 골관절염이 잘 생깁니다. 유전적 소인도 영향을 줍니다. 즉 단순히 무릎을 많이 써서가 아니라 여러 요인이 함께 작용합니다. 특히 비만은 중요한 위험요인이자 조절 가능한 요인입니다. 따라서 무릎 골관절염을 '많이 써서'로만 여기기보다, 체중 같은 조절 가능한 요인을 관리하는 것이 중요합니다. 무릎을 적당히 쓰는 것은 문제가 아니며, 오히려 안 쓰면 근력이 약해집니다.

오해 2: 운동하면 더 닳나요?

아닙니다. 적절한 운동은 무릎 골관절염에 도움이 됩니다. 특히 허벅지 앞쪽 근육(대퇴사두근)을 강화하면 무릎 관절을 지지해 통증과 진행을 줄입니다. 수영·자전거처럼 관절에 부담이 적은 운동이 좋습니다. 무릎을 전혀 안 쓰면 오히려 근육이 약해지고 관절이 굳어 더 나빠질 수 있습니다. 다만 등산·계단 오르내리기·쪼그려 앉기처럼 무릎에 부담이 큰 동작은 피하는 것이 좋습니다. 따라서 무릎 골관절염에서는 적절한 운동이 중요하며, 관절에 무리 없는 운동을 규칙적으로 하는 것이 도움이 됩니다. 운동은 약입니다.

오해 3: 연골이 닳으면 끝인가요?

아닙니다. 연골이 닳았다고 치료가 소용없는 것은 아닙니다. 한번 닳은 연골을 되돌리기는 어렵지만, 체중감량·근력 운동·약·주사 등으로 통증을 조절하고 진행을 늦출 수 있습니다. 많은 환자가 비수술 관리로 잘 지냅니다. 또 무릎 통증의 원인이 연골 손상만은 아닙니다. 대한의사협회지에 따르면 무릎 통증의 원인으로 연골 손상보다 윤활막염·골수부종·인대·근육 문제 등 다양한 요인이 작용합니다. 따라서 연골이 닳았다고 포기하기보다, 통증의 원인을 파악해 적극적으로 관리하는 것이 중요합니다. 즉 연골 마모가 곧 끝은 아닙니다. 관리가 중요합니다.

오해 4: 약을 평생 먹어야 하나요?

아닙니다. 무릎 골관절염은 약을 평생 매일 먹어야 하는 병이 아닙니다. 약은 통증·염증을 조절하는 보조 수단으로, 증상이 있을 때 필요에 따라 씁니다. 대한류마티스학회지에 따르면 골관절염 약물 치료에는 아세트아미노펜·비스테로이드 항염제 등이 쓰입니다. 체중감량·운동 같은 비약물 관리를 잘하면 약을 줄이거나 증상이 있을 때만 쓸 수 있습니다. 다만 비스테로이드 항염제는 위장·심장·신장 부작용에 주의합니다. 따라서 약은 비약물 관리와 함께 쓰는 보조 수단이며, 평생 매일 먹어야 하는 것이 아닙니다. 관리가 기본입니다.

오해 5: 무조건 수술해야 하나요?

아닙니다. 무릎 골관절염은 대부분 비수술 관리로 조절합니다. 체중감량·운동·약·주사 등으로 통증을 관리하며, 이런 방법으로도 일상생활이 힘들 만큼 심한 경우에만 인공관절 수술 등을 고려합니다. 즉 골관절염이 있다고 바로 수술하는 것이 아니라, 단계적으로 비수술 치료를 먼저 합니다. 관절강내 주사도 증상에 따라 사용합니다. 따라서 무릎 골관절염은 진단되었다고 수술을 서두르기보다, 비수술 관리를 충분히 하고 그래도 심하면 수술을 의료진과 상의합니다. 즉 수술은 마지막 단계의 선택입니다. 단계적으로 접근합니다.

오해 6: 날씨와 관계있나요?

일부 환자는 춥거나 습한 날씨에 무릎 통증이 심해진다고 느낍니다. 날씨가 관절 통증의 느낌에 영향을 줄 수 있다는 보고가 있지만, 이는 통증을 더 느끼게 하는 것이지 관절 손상 자체를 진행시키는 것은 아닙니다. 즉 날씨로 통증이 심해진다고 무릎이 더 빨리 닳는 것은 아닙니다. 따라서 추운 날에는 무릎을 따뜻하게 보온하고 온열 요법을 하면 통증 완화에 도움이 될 수 있습니다. 날씨와 통증의 관계를 알되, 진행은 체중감량·근력 운동 같은 관리로 늦추는 것이 중요합니다. 즉 날씨는 느낌에 영향을 줄 뿐입니다.

언제 병원에 가야 하나요?

무릎 통증으로 일상생활·보행이 힘들거나, 통증이 점점 심해지거나, 무릎이 붓고 열나거나, 무릎이 잘 펴지지 않거나 변형되거나, 무릎에서 힘이 빠지는 느낌이 있으면 진료받는 것이 좋습니다. 붓고 열나는 경우는 다른 관절염 감별이 필요합니다. 무릎 골관절염은 체중감량·운동 같은 관리로 진행을 늦출 수 있고 어쩔 수 없는 병이 아니므로, 통증이 있으면 방치하지 말고 일찍 평가받아 관리를 시작하는 것이 좋습니다. 약·주사·수술은 단계적으로 적용하므로 의료진과 상의하세요.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 대한류마티스학회지(JRD)
• 해리슨 내과학 21판