전문의가 감별하는 퇴행성 관절염의 주요 원인

결론부터: 퇴행성 관절염의 주요 원인은?

퇴행성 관절염(골관절염)의 주요 원인은 나이에 따른 관절 연골의 노화, 비만으로 인한 관절 부담, 관절 손상·과사용, 유전·해부학적 구조, 성별 등이 복합적으로 작용한 결과입니다. 대한의사협회지에 따르면 골관절염은 관절의 취약성과 비만, 관절의 해부학적 구조와 근력, 손상 병력 같은 국소적 악화 요인들이 복합적으로 작용한 결과입니다. 따라서 한 가지 원인이 아니라 여러 요인이 함께 관절 연골을 닳게 합니다. 전문의는 이런 원인과 위험요인을 살피고, 통풍·류마티스 관절염 같은 다른 관절염과 감별해 진단합니다.

퇴행성 관절염이란 무엇인가요?

퇴행성 관절염은 관절을 보호하는 연골이 닳고 관절이 변형되면서 통증·뻣뻣함·운동 제한이 생기는 가장 흔한 관절 질환입니다. 대한의사협회지에 따르면 골관절염은 퇴행성관절염이라고도 하며, ‘퇴행’은 조직의 비가역적인 변화를 뜻합니다. 주로 무릎·고관절·손가락·척추 등 체중이 실리거나 많이 쓰는 관절에 생깁니다. 연골이 닳으면 뼈끼리 마찰이 생겨 아프고, 아침에 잠깐 뻣뻣하다가 움직이면 나아지는 경우가 많습니다. 따라서 퇴행성 관절염은 노화와 관절 부담이 쌓여 생기는 질환으로, 원인 요인을 알고 관리하는 것이 중요합니다.

나이와 관절의 노화

나이와 관절의 노화는 퇴행성 관절염의 가장 큰 원인입니다. 나이가 들면 관절 연골이 점차 닳고 회복력이 떨어지며, 연골을 만드는 능력도 줄어듭니다. 그래서 퇴행성 관절염은 나이가 들수록 더 흔해집니다. 다만 노화만으로 모두 생기는 것은 아니고, 같은 나이라도 관절 부담·손상·체중 등에 따라 차이가 큽니다. 대한의사협회지에 따르면 ‘퇴행’은 직업적 요인을 배제한 자연적인 노화를 의미합니다. 따라서 나이는 막을 수 없는 위험요인이지만, 다른 원인(비만·손상·과사용)을 관리하면 관절 노화의 속도를 늦추는 데 도움이 됩니다.

비만과 관절 부담

비만은 퇴행성 관절염의 중요한 원인이자 악화 요인입니다. 대한의사협회지에 따르면 비만은 골관절염의 국소적 악화 요인 중 하나입니다. 체중이 늘면 무릎·고관절 같은 체중 부하 관절에 가해지는 부담이 커져 연골이 더 빨리 닳습니다. 또 지방 조직은 염증 물질을 분비해 관절 염증에도 영향을 줄 수 있습니다. 다행히 비만은 관리할 수 있는 요인이라, 체중을 줄이면 관절 부담이 줄고 통증이 완화되며 진행을 늦추는 데 도움이 됩니다. 따라서 퇴행성 관절염이 있거나 위험이 있으면 적정 체중을 유지하는 것이 중요한 예방·관리 방법입니다.

관절 손상·과사용·직업적 요인

관절 손상·과사용·직업적 요인도 퇴행성 관절염의 원인이 됩니다. 과거 골절·인대 손상·반월상연골 손상 같은 관절 부상은 그 관절에 퇴행성 변화를 앞당길 수 있습니다. 대한의사협회지에 따르면 손상 병력은 골관절염의 국소적 악화 요인이며, 오랫동안 농작업처럼 관절에 부담을 주는 일은 특징적인 관절·척추 변형을 일으키기도 합니다. 무릎을 많이 꿇거나 무거운 것을 자주 드는 직업·활동도 관절에 부담을 줍니다. 따라서 관절을 무리하게 쓰지 않고 부상을 예방·관리하며, 직업적으로 부담이 크면 자세·도구를 개선하는 것이 도움이 됩니다.

유전·해부학적 구조·성별

유전·관절의 해부학적 구조·성별도 퇴행성 관절염에 영향을 줍니다. 대한의사협회지에 따르면 관절의 해부학적 구조와 근력이 골관절염의 요인으로 작용합니다. 다리 정렬(O자·X자 다리)이나 관절 모양 같은 구조적 특징, 가족력(유전적 소인), 근력 약화는 특정 관절에 부담을 집중시킬 수 있습니다. 또 손가락 관절의 퇴행성 관절염은 여성, 특히 폐경 이후에 더 흔합니다. 따라서 이런 요인이 있으면 관절에 더 신경 써야 합니다. 다만 구조·유전·성별은 바꿀 수 없는 요인이므로, 조절 가능한 체중·근력·손상 예방에 더 집중하는 것이 현실적입니다.

비슷한 다른 관절염과의 감별

전문의는 퇴행성 관절염을 다른 관절염과 감별합니다. 비슷하게 관절이 아파도 원인이 다르면 치료가 달라지기 때문입니다. 대한내과학회지에 따르면 통풍·가성통풍 같은 결정유발성 관절염은 관절에 결정이 침착되어 급성 염증성 관절염을 일으킵니다. 또 류마티스 관절염은 주로 손의 작은 관절에 대칭적으로 염증이 생기고 아침 강직이 오래갑니다. 퇴행성 관절염은 주로 사용 후 악화되고 염증 소견이 덜한 편입니다. 따라서 전문의는 증상 양상·침범 관절·혈액검사·영상·필요시 관절액 검사로 이들을 구별합니다. 즉 정확한 감별이 올바른 치료의 출발점입니다.

언제 병원에 가야 하나요?

무릎·고관절·손가락 등 관절이 쓰면 아프고 쉬면 나아지거나, 아침에 잠깐 뻣뻣하거나, 관절이 붓고 변형되거나, 통증으로 일상이 불편하면 진료받는 것이 좋습니다. 특히 관절이 갑자기 빨갛게 붓고 열나며 아프거나, 여러 관절에 대칭적으로 염증이 오래가면 통풍·류마티스 관절염 등 다른 관절염일 수 있어 감별이 필요합니다. 대한의사협회지에 따르면 골관절염은 여러 악화 요인이 복합 작용하므로 원인을 평가해 관리합니다. 따라서 관절 증상이 지속되면 진료받아 정확히 진단하고, 원인·위험요인에 맞춰 관리하는 것이 중요합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한의사협회지(KMA)
• 대한내과학회지(KJM)
• 해리슨 내과학 21판