퇴행성 관절염, 방치하면 어떻게 되나요?

결론부터: 방치하면 무엇이 문제인가요?

퇴행성 관절염(골관절염)을 방치하면 통증이 악화되고 관절이 변형되며, 보행·일상 기능이 제한되고, 활동 저하로 근력 약화·골다공증·낙상 위험이 커지며, 삶의 질이 떨어집니다. 대한의사협회지에 따르면 골관절염으로 인한 통증은 생산성을 떨어뜨리고 심하면 일을 지속할 수 없어 조기 은퇴의 원인이 되기도 합니다. 연골 손상은 비가역적이라 진행하면 되돌리기 어렵습니다. 따라서 방치하지 말고 일찍 관리해 진행을 늦추는 것이 중요합니다.

퇴행성 관절염은 어떤 병인가요?

퇴행성 관절염은 관절 연골이 닳아 통증·뻣뻣함·기능 저하가 생기는 가장 흔한 관절질환입니다. 대한의사협회지에 따르면 골관절염은 노화와 관련이 깊고, 조직의 비가역적인 변화를 뜻하는 '퇴행'이란 의미가 담겨 있습니다. 주로 무릎·고관절·손·척추에 생기며, 움직일 때 아프고 쉬면 나아지는 경향이 있습니다. 한번 손상된 연골은 회복이 어렵기 때문에, 방치하면 손상이 진행해 통증과 기능 저하가 심해집니다. 조기 관리가 중요한 이유입니다.

통증과 관절 변형이 진행합니다

치료하지 않으면 통증이 점점 심해지고 관절이 변형됩니다. 연골이 더 닳아 뼈와 뼈가 직접 마찰하면 통증이 심해지고, 골극(뼈가시)이 자라며 관절이 붓고 변형됩니다. 손가락 관절에는 단단한 결절이 생기고, 무릎은 O자형으로 휘기도 합니다. 이런 변형은 한번 생기면 되돌리기 어렵습니다. 따라서 통증이 가볍다고 방치하면 관절 변형이 진행해 일상생활이 더 불편해집니다. 일찍 관리하면 통증과 변형의 진행을 늦출 수 있습니다.

보행·일상 기능이 제한됩니다

무릎·고관절 골관절염을 방치하면 보행이 어려워지고 일상 기능이 크게 제한됩니다. 계단 오르내리기, 쪼그려 앉기, 오래 걷기가 힘들어지고, 진행하면 짧은 거리도 걷기 어려워집니다. 손 골관절염은 쥐기·집기 같은 손 기능을 떨어뜨립니다. 이렇게 기능이 제한되면 외출·일·가사가 어려워져 삶의 질이 떨어집니다. 대한의사협회지에 따르면 골관절염은 심하면 일을 지속할 수 없어 조기 은퇴의 원인이 되기도 합니다. 따라서 기능을 지키기 위해 일찍 관리해야 합니다.

활동 저하로 악순환이 생깁니다

통증으로 활동이 줄면 근력이 떨어지고, 약해진 근육이 관절을 더 보호하지 못해 통증이 심해지는 악순환이 생깁니다. 또 활동 저하는 체중 증가로 이어져 관절 부담을 키웁니다. 활동이 줄면 뼈도 약해져 골다공증 위험이 커지고, 근력·균형 저하로 낙상 위험도 높아집니다. 대한내과학회지에 따르면 골관절염 환자에서 골다공증이 동반될 수 있습니다. 따라서 방치로 인한 활동 저하는 관절뿐 아니라 전반적 건강을 해치므로, 적절한 운동으로 활동을 유지하는 것이 중요합니다.

다른 관절염을 놓칠 수 있나요?

네. 단순 퇴행성 관절염으로 여기고 방치하면 치료가 필요한 다른 관절염을 놓칠 수 있습니다. 고령에서도 류마티스 관절염·통풍·가성통풍·감염성 관절염이 생길 수 있고, 이런 병은 치료가 다릅니다. 특히 관절이 붓고 열나거나 여러 관절이 대칭으로 붓고 아침 강직이 길면 염증성 관절염을 의심해야 합니다. 감염성 관절염은 빨리 치료하지 않으면 관절이 망가질 수 있어 응급입니다. 따라서 모든 관절 통증을 퇴행성으로 단정하지 말고, 다른 관절염을 감별하는 것이 중요합니다.

정신 건강에도 영향을 주나요?

네. 만성 통증과 기능 제한은 우울·자긍심 저하로 이어질 수 있습니다. 골관절염으로 활동이 줄고 하고 싶은 일을 못 하게 되면 마음 건강에도 나쁜 영향을 줍니다. 우울은 통증을 더 심하게 느끼게 하고 활동을 더 줄여 악순환을 만듭니다. 따라서 퇴행성 관절염을 방치하면 통증뿐 아니라 정신 건강과 전반적 삶의 질이 함께 나빠집니다. 적절한 치료와 운동으로 통증을 관리하고 활동을 유지하면 정신 건강에도 도움이 됩니다. 통증과 마음을 함께 살펴야 합니다.

치료하면 어떻게 다른가요?

퇴행성 관절염은 닳은 연골을 되돌릴 수는 없지만, 치료로 통증을 줄이고 진행을 늦추며 기능을 유지할 수 있습니다. 체중 관리·운동·관절 보호 같은 비약물 치료가 핵심이고, 필요하면 약물·주사 치료를 더합니다. 진행된 경우 수술(인공관절 등)로 기능을 회복하기도 합니다. 즉 방치하면 통증·변형·기능 저하가 진행하지만, 적절히 관리하면 이를 늦추고 삶의 질을 지킬 수 있습니다. 따라서 통증이 있으면 방치하지 말고 일찍 관리를 시작하는 것이 훨씬 낫습니다.

언제 병원에 가야 하나요?

관절 통증으로 보행·일상생활이 힘들거나, 관절이 붓고 열나거나, 여러 관절이 대칭으로 붓고 아침 강직이 길거나, 갑자기 통증이 심해지거나, 관절이 변형되면 진료받는 것이 좋습니다. 붓고 열나는 관절은 염증성·감염성 관절염 감별이 필요합니다. 퇴행성 관절염은 체중·운동·관절 보호 같은 관리로 진행을 늦출 수 있으므로, 방치해 변형·기능 저하로 이어지기보다 일찍 평가받아 관리를 시작하는 것이 좋습니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판