퇴행성 관절염 초기 증상, 이것부터 확인하세요

결론부터: 퇴행성 관절염, 어떤 초기 증상부터 확인하나요?

퇴행성 관절염에서 먼저 확인할 초기 증상은 관절을 쓸 때 아프고 쉬면 나아지는 통증, 아침에 잠깐(보통 30분 이내) 뻣뻣함, 관절의 뻣뻣함과 삐걱거림(염발음), 마디가 굵어지는 변화입니다. 해리슨 내과학에 따르면 퇴행성 관절염의 관절통은 활동과 관련되어 관절을 사용하는 동안 또는 사용 후 주로 나타납니다. 즉 ‘쓰면 아프고 쉬면 낫는’ 사용 관련 통증이 특징입니다. 따라서 이런 초기 증상이 특정 관절에 나타나면 퇴행성 관절염을 의심해, 일찍 관리(체중·운동·관절 보호)를 시작하는 것이 좋습니다.

퇴행성 관절염이란 무엇인가요?

퇴행성 관절염(골관절염)은 관절을 보호하는 연골이 닳고 관절이 변형되면서 통증·뻣뻣함·운동 제한이 생기는 가장 흔한 관절 질환입니다. 해리슨 내과학에 따르면 주로 50세 이상에서 연골층이 손실되어 뼈와 뼈가 마찰하며 통증이 생기고, 연골하골 경화·골극 형성·활액막염 등이 나타납니다. 무릎·고관절·손가락·척추 등에 잘 생기며, 서서히 진행합니다. 대한의사협회지에 따르면 골관절염은 가장 흔한 관절염으로 나이가 들수록 유병률이 늘어납니다. 따라서 퇴행성 관절염은 노화·관절 부담으로 서서히 생기는 질환으로, 초기 증상을 알면 일찍 알아차려 관리할 수 있습니다.

사용 시 통증·쉬면 호전

퇴행성 관절염의 가장 특징적인 초기 증상은 관절을 쓸 때 아프고 쉬면 나아지는 통증입니다. 해리슨 내과학에 따르면 골관절염의 관절통은 활동과 관련되어 관절을 사용하는 동안 또는 사용 후 주로 나타납니다. 예를 들어 무릎이라면 계단을 오르내리거나 오래 걸을 때 아프고, 손이라면 물건을 쥘 때 아프며, 쉬면 통증이 줄어듭니다. 초기에는 많이 쓴 날에만 아프다가 점차 자주 아파집니다. 따라서 특정 관절이 ‘쓰면 아프고 쉬면 낫는’ 양상으로 아프기 시작하면 퇴행성 관절염의 초기 신호일 수 있으므로, 무리한 사용을 줄이고 관절을 보호하는 것이 좋습니다. 즉 사용 관련 통증이 핵심 단서입니다.

짧은 아침 강직

짧은 아침 강직도 퇴행성 관절염의 초기 증상입니다. 아침에 일어났을 때나 한동안 가만히 있다가 움직이기 시작할 때 관절이 뻣뻣하지만, 대개 30분 이내에 풀립니다. 이는 류마티스 관절염의 아침 강직(보통 1시간 이상 오래 지속)과 구별되는 특징입니다. 움직이면 풀린다고 방치하기 쉽지만, 반복되는 짧은 아침 강직은 관절 연골의 변화를 시사할 수 있습니다. 따라서 특정 관절에 짧은 아침 강직이 반복되면 퇴행성 관절염을 의심해 볼 수 있으며, 강직이 1시간 이상 오래가면 다른 관절염을 감별해야 합니다. 즉 강직의 길이가 진단의 단서가 됩니다.

관절의 뻣뻣함과 삐걱거림(염발음)

관절의 뻣뻣함과 삐걱거림(염발음)도 퇴행성 관절염 초기에 나타날 수 있습니다. 대한내과학회지에 따르면 골관절염이 있으면 관절에서 골극이나 염발음(관절을 움직일 때 나는 마찰음)을 확인할 수 있습니다. 연골이 닳아 관절면이 거칠어지면 움직일 때 ‘사각사각’ 또는 ‘뚜둑’ 하는 소리·느낌이 나기도 합니다. 또 관절을 한동안 안 쓰면 뻣뻣하고 움직임이 둔해집니다. 이런 증상은 통증과 함께 나타나는 경우가 많습니다. 따라서 관절을 움직일 때 삐걱거림이나 마찰음이 느껴지고 뻣뻣함이 동반되면 퇴행성 관절염의 초기 변화일 수 있으므로, 무리를 줄이고 관리하는 것이 좋습니다.

관절 모양 변화·결절

퇴행성 관절염이 진행하면 관절 모양의 변화나 결절이 나타납니다. 손가락 끝마디·중간마디가 굵어지거나(헤베르덴·부샤르 결절), 무릎이 휘거나(O자 다리 등), 관절이 부어 보일 수 있습니다. 해리슨 내과학에 따르면 골관절염은 골극 형성·연골하골 경화 등으로 관절 변형을 일으킵니다. 이런 변화는 서서히 진행하며, 초기에는 미세하다가 점차 뚜렷해집니다. 따라서 손가락 마디가 굵어지거나 관절 모양이 변하기 시작하면 퇴행성 관절염이 진행 중일 수 있으므로, 진료받아 평가하고 관절을 보호하는 관리를 시작하는 것이 좋습니다. 즉 모양 변화는 진행을 알리는 신호입니다.

다른 관절염과 구별 (염증성 관절염)

퇴행성 관절염 초기 증상은 염증성 관절염과 구별이 필요합니다. 해리슨 내과학에 따르면 류마티스 관절염은 손의 작은 관절을 대칭적으로 침범하고 아침 강직이 오래(보통 1시간 이상) 가며 염증 소견이 뚜렷합니다. 반면 퇴행성 관절염은 사용 관련 통증, 짧은 아침 강직, 비교적 적은 염증이 특징입니다. 또 관절이 갑자기 빨갛게 붓고 열나면 통풍·감염 등을 의심합니다. 따라서 관절 증상이 류마티스 관절염·통풍 같은 염증성 관절염의 양상(대칭적·긴 아침 강직·심한 발적)과 다른지 살펴, 전형적이지 않으면 진료받아 감별하는 것이 중요합니다. 즉 초기 구별이 적절한 관리로 이어집니다.

언제 병원에 가야 하나요?

특정 관절이 쓰면 아프고 쉬면 나아지거나, 짧은 아침 강직·삐걱거림이 반복되거나, 마디가 굵어지거나 관절 모양이 변하기 시작하면 진료받아 평가하는 것이 좋습니다. 특히 관절이 갑자기 빨갛게 붓고 열나거나, 여러 관절이 대칭적으로 붓고 아침 강직이 1시간 이상 가거나, 발열·체중 감소가 동반되면 다른 관절염일 수 있어 감별이 필요합니다. 대한의사협회지에 따르면 골관절염은 일찍 관리할수록 좋으며 가장 흔한 관절염입니다. 따라서 관절 초기 증상이 반복되면 ‘나이 탓’으로 넘기지 말고 진료받아 정확히 진단하고, 체중·운동·관절 보호 등 관리를 일찍 시작하는 것이 중요합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판