의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

다분절 척추관협착증 진단 — MRI·CT·신경검사는 언제 필요한가

다분절 척추관협착증이란 무엇인가

척추관(신경 다발이 지나가는 뼈 통로)은 나이가 들면서 디스크가 납작해지고 뒤쪽의 황색인대(척추뼈 사이를 이어주는 노란 인대)가 두꺼워지며, 관절 돌기(후관절)가 커지는 퇴행성 변화가 겹치면 좁아집니다. 이러한 협착이 한 마디에서만 그치지 않고 요추 여러 마디, 흔히 L3-4와 L4-5, 때로 L5-S1까지 함께 나타나는 상태를 다분절 척추관협착증이라고 부릅니다. 한 마디만 좁은 경우와 달리 다분절 협착에서는 어느 마디가 실제로 증상을 만들어내는 주된 병변인지 겉으로 구분되지 않으며, 신경근(척수에서 갈라져 나오는 신경 가지)들이 지나는 경로가 서로 인접해 있어 증상이 겹쳐서 나타나는 것이 가장 큰 특징입니다. 따라서 다분절이라는 진단명 자체는 «몇 마디가 좁다»는 해부학적 사실을 말할 뿐이며, 치료 방향을 정하려면 그 여러 마디 가운데 실제 증상의 원인이 되는 마디를 가려내는 별도의 진단 과정이 반드시 필요합니다. 임상 현장에서는 L4-5 마디의 협착이 가장 흔하고 그 다음으로 L3-4가 뒤따르는 경향이 있으며, 두 마디가 동시에 좁아진 경우가 세 마디 이상이 함께 침범된 경우보다 흔하게 관찰됩니다. 협착의 정도 또한 마디마다 다르게 진행하는 경우가 많아, 한 마디는 심하게 좁아져 있고 다른 마디는 경도에 그치는 비대칭적인 양상을 보이는 것이 오히려 일반적입니다. 이처럼 마디별로 진행 속도와 정도가 다르다는 점이 다분절 협착증을 «하나의 병»이 아니라 «여러 개의 국소 병변이 겹친 상태»로 이해해야 하는 이유입니다.

진단이 어려운 이유 — 증상과 병변 마디가 어긋나는 현상

다분절 척추관협착증의 진단이 까다로운 이유는 영상에서 보이는 협착의 정도와 환자가 호소하는 증상의 위치, 정도가 항상 일치하지는 않기 때문입니다. 여러 마디에서 신경근이 압박을 받으면 각 신경근이 담당하는 피부 분절(더마톰)의 감각 영역이 서로 겹치면서 저림이나 통증의 경계가 흐려지고, 하루 중에도 자세와 활동량에 따라 어느 신경근이 더 자극을 받는지가 달라지므로 증상이 부위를 옮겨 다니는 것처럼 느껴질 수 있습니다. 또한 65세 이상에서는 증상이 전혀 없어도 MRI에서 협착 소견이 관찰되는 경우가 드물지 않다는 점도 함정이 됩니다. 즉 영상에서 가장 심하게 좁아 보이는 마디가 반드시 증상을 일으키는 마디는 아니라는 사실을 전제로 놓고 진단을 시작해야 하며, 영상 소견과 임상 증상을 마디별로 하나씩 대조하는 과정 없이는 다분절 협착증의 정확한 진단에 이를 수 없습니다. 더욱이 협착으로 인한 신경 자극은 반드시 압박이 가장 심한 마디에서만 발생하는 것이 아니라, 압박이 상대적으로 덜한 마디에서도 염증 반응이 겹쳐 통증을 증폭시킬 수 있어 «가장 좁은 곳이 가장 아픈 곳»이라는 단순한 등식이 성립하지 않는 경우가 드물지 않습니다. 이 때문에 초진 단계에서 섣불리 영상 소견만으로 치료 마디를 확정하면, 실제 증상의 근원과 다른 마디를 치료 표적으로 삼게 되는 오류가 생길 수 있습니다.

문진과 신경학적 진찰 — 첫 번째 단서를 모으는 단계

진단의 출발점은 언제나 자세한 문진과 신경학적 진찰입니다. 걸을 때 다리가 저리다가 앉거나 허리를 숙이면 풀리는 신경인성 파행(허리를 굽히면 척추관이 넓어져 증상이 완화되는 특징적인 양상)인지, 걷는 거리와 무관하게 다리가 계속 아픈 혈관성 파행인지를 먼저 구분합니다. 이어 하지 각 분절의 감각, 근력, 심부건반사(무릎·발목 반사)를 순서대로 확인하여 어느 신경근 영역에서 이상이 두드러지는지를 지도처럼 그려 나갑니다. 예를 들어 엄지발가락을 들어 올리는 힘이 약하다면 L5 신경근을, 발바닥 바깥쪽 감각이 둔하다면 S1 신경근을 우선 의심하게 됩니다. 이 단계에서 얻은 소견은 이후 MRI에서 여러 마디의 협착이 함께 보일 때 어느 마디부터 표적으로 삼아야 하는지를 정하는 첫 번째 기준이 되며, 영상검사를 해석하는 데 있어 나침반과 같은 역할을 합니다. 아울러 파행이 나타나기까지 걷는 거리, 증상이 좋아지기까지 걸리는 휴식 시간, 앉는 자세와 서 있는 자세에서 증상의 차이를 구체적으로 확인하는 것도 중요한 문진 항목입니다. 하지 직거상 검사(누운 상태에서 다리를 들어 올려 신경근 자극 여부를 보는 검사)나 슬건반사, 아킬레스건반사와 같은 반사 검사를 함께 시행하여 상위 요추 신경근과 하위 요추 신경근 가운데 어느 쪽이 더 두드러지게 손상되어 있는지도 가늠해 봅니다.

MRI — 보여주는 것과 보여주지 못하는 것

MRI(자기공명영상)는 뼈뿐 아니라 디스크, 인대, 신경 다발까지 연부조직을 함께 볼 수 있어 척추관협착증 진단의 중심 검사입니다. 중심관의 좁아짐, 신경근이 빠져나가는 측방함요(중심관 옆의 좁은 통로)와 추간공(신경근이 척추 밖으로 나가는 구멍)의 협착 정도를 마디별로 확인할 수 있고, 경막낭(신경다발을 감싸는 막주머니)의 단면적을 측정하여 협착의 객관적인 정도를 수치로도 나타낼 수 있습니다. 다만 MRI는 대개 누운 자세에서 촬영하기 때문에 서 있거나 허리를 편 자세에서 실제로 겪는 협착의 정도를 그대로 반영하지 못하는 한계가 있으며, 앞서 말씀드린 것처럼 증상이 없는 협착 소견도 함께 잡아낸다는 점을 감안해서 판독해야 합니다. 따라서 MRI 결과지는 그 자체로 결론이 아니라, 문진·진찰 소견과 맞추어 보아야 비로소 의미를 갖는 자료로 다루어야 합니다. 또한 T2 강조영상에서 뇌척수액의 신호가 감소하거나 소실된 정도를 마디별로 등급화하여 협착의 심한 정도를 반정량적으로 분류하는 방법도 함께 활용되며, 이러한 등급은 여러 마디를 서로 비교하여 상대적으로 더 심한 마디를 가려내는 데 도움을 줍니다. 조영증강 MRI가 추가로 필요한 경우는 종양이나 감염처럼 협착 이외의 원인이 함께 의심될 때로 제한되며, 일반적인 퇴행성 다분절 협착증의 첫 영상 평가에서는 조영제 없이 시행하는 것이 원칙입니다.

동적 자세 검사와 CT — 서 있을 때와 누워 있을 때가 다른 이유

척추관은 허리를 펴거나(신전) 서 있는 자세에서는 황색인대가 접히듯 늘어지면서 좁아지고, 허리를 굽히면(굴곡) 인대가 팽팽하게 펴지면서 통로가 넓어지는 방향으로 움직입니다. 이 연구(Lee 등, 2018)에 따르면, 자세를 굴곡과 신전으로 바꾸어 촬영하는 동적 MRI에서 협착의 중증도가 자세에 따라 뚜렷하게 달라지는 것으로 나타났습니다. 이러한 특성 때문에 통상적인 앙와위 MRI 한 장만으로는 서 계실 때 겪는 증상의 정도를 과소평가할 위험이 있으며, 증상과 영상 소견의 불일치가 클 때는 체중이 실리는 자세에서의 평가가 보완적으로 필요합니다. 한편 심박동기 삽입 등으로 MRI 촬영이 어려운 경우나 뼈의 미세한 구조, 유합술 후 상태를 확인해야 할 때는 CT(전산화단층촬영)나 조영제를 사용하는 CT 척수조영술이 대안이자 보완 검사로 활용됩니다. 체중 부하 자세를 재현하기 어려운 기관에서는 대신 서 있는 자세에서 촬영하는 입위 단순 방사선(엑스레이) 검사로 척추 마디 사이의 전방 전위나 불안정성 여부를 먼저 살펴보고, 이를 바탕으로 동적 MRI나 CT 촬영의 필요성을 판단하기도 합니다. 다분절 협착에 척추 마디 사이의 미끄러짐(척추전방전위증)이 동반된 경우에는 이러한 불안정성 평가가 특히 중요한데, 이 연구(Park 등, 2023)에 따르면 척추전방전위증이 정복된 이후에도 인접한 요추 마디에 미치는 영향이 이어질 수 있는 것으로 나타나 인접 마디까지 함께 살펴보아야 할 근거가 됩니다.

신경전도검사와 체성감각유발전위 — 전기생리검사가 더하는 정보

MRI가 형태를 보여주는 검사라면, 신경전도검사와 근전도(EMG)는 신경과 근육이 실제로 얼마나 기능하고 있는지를 전기적 신호로 확인하는 검사입니다. 다분절 협착이 있는 경우 이 검사를 통해 당뇨병성 말초신경병증처럼 척추와 무관한 다른 원인을 감별할 수 있고, 여러 신경근 가운데 어느 신경근의 축삭(신경섬유)이 실제로 손상되었는지를 가려내는 데 도움이 됩니다. 이 연구(Yang 등, 2020)에 따르면, 체성감각유발전위(하지에 자극을 준 뒤 뇌까지 전달되는 신호의 지연 시간을 측정하는 검사)의 잠복기 지연 정도가 영상에서 확인된 척추관 협착의 심한 정도와 상관관계를 보인 것으로 나타나, 전기생리검사가 영상 소견을 객관적인 기능 지표로 뒷받침할 수 있음을 시사합니다. 다만 이 검사만으로 어느 마디가 원인인지 하나로 특정하기는 어려워 다른 검사와 함께 해석합니다. 검사 시행 시에는 하지에 자극을 주는 자세나 강도에 따라 결과가 달라질 수 있으므로 표준화된 프로토콜을 따르는 것이 중요하며, 한쪽 다리와 다른 쪽 다리의 잠복기를 좌우로 비교하는 것도 어느 쪽 신경근이 더 손상되었는지를 가리는 데 보조적으로 쓰입니다. 당뇨병처럼 말초신경병증을 유발할 수 있는 전신 질환이 있는 환자에서는 이러한 감별이 특히 중요한데, 전신적인 신경병증과 국소적인 신경근 압박이 함께 있는 경우 증상만으로는 두 원인을 구분하기 어렵기 때문입니다.

진단신경차단술 — 영상과 증상을 잇는 다리

여러 마디가 함께 좁아져 있어 영상과 진찰만으로 주범 마디를 하나로 좁히기 어려울 때 시행하는 것이 진단신경차단술(선택적 신경근 차단)입니다. 방사선 투시 장비로 위치를 확인하면서 의심되는 신경근 주위에 소량의 국소마취제를 투여한 뒤, 그 신경근이 담당하던 통증이나 저림이 일시적으로 사라지는지를 관찰하여 원인 마디를 확인하는 방법입니다. 이 연구(Kim 등, 2022)에 따르면, 여러 마디의 요추 협착이 있는 환자에서 진단적 신경근 감각 자극술이 실제로 증상을 일으키는 손상된 신경근을 찾아내는 데 활용될 수 있는 것으로 나타났습니다. 아울러 이 연구(Song 등, 2016)에 따르면, 국소마취제를 함께 사용한 경막외 스테로이드 주사가 국소마취제 없이 시행한 경우와 비교해 안전성 면에서 차이를 보이지 않은 것으로 확인되어, 진단 목적의 차단술을 시행하는 근거를 뒷받침합니다. 차단술을 시행한 이후에는 일정 시간 동안 통증의 정도를 숫자로 기록하게 하여, 시술 전후 통증 점수의 변화를 객관적인 수치로 남기는 것이 중요합니다. 만약 특정 신경근을 차단했을 때 증상이 뚜렷하게 줄어들었다면 그 마디가 주된 원인일 가능성이 높아지고, 반대로 별다른 변화가 없었다면 다른 마디나 신경근으로 표적을 옮겨 다시 확인하는 과정을 거치게 됩니다. 이처럼 진단신경차단술은 한 번의 시행으로 끝나는 것이 아니라 필요에 따라 순차적으로 다른 마디에 시행하며 원인을 좁혀가는 과정으로 이해하셔야 합니다.

여러 검사를 하나로 모으는 순서 — 주범 마디를 좁혀가는 과정

다분절 척추관협착증의 진단은 한 가지 검사로 끝나는 것이 아니라, 문진과 신경학적 진찰로 의심되는 신경근을 좁히고, MRI로 해부학적 협착 부위를 확인하며, 증상과 영상이 어긋날 때 동적 촬영이나 전기생리검사로 보완하고, 그래도 불확실하면 진단신경차단술로 최종 확인하는 단계적인 과정입니다. 이 연구(Abudayehh 등, 2025)는 다분절 협착을 다룬 메타분석에 단일 마디 연구가 함께 포함되면서 방법론적으로 혼선이 생길 수 있다는 점을 지적하였는데, 이는 임상 현장에서도 마찬가지로 «다분절»이라는 이름 아래 여러 마디를 동일한 비중으로 취급해서는 안 되며, 각 마디를 개별적으로 평가한 뒤 통합해야 함을 보여주는 근거입니다. 결국 진단의 목표는 «몇 마디가 좁은가»가 아니라 «그중 어느 마디가 지금의 증상을 만들고 있는가»를 가리는 데 있습니다. 이 연구(Tsuang 등, 2025)에 따르면, 감압술만 시행한 경우와 감압술에 유합술(척추뼈를 나사와 기구로 고정하는 수술)을 더한 경우의 장기적인 재수술률을 비교하였을 때 두 방법 사이에 차이가 확인되었는데, 이는 다분절 협착에서 수술 범위를 정할 때에도 진단 단계에서 확인된 불안정성 동반 여부가 함께 고려되어야 함을 시사합니다. 결국 진단 과정에서 얻은 마디별 정보는 시술이나 수술의 범위를 정하는 근거로도 그대로 이어지므로, 진단과 치료 계획은 서로 분리된 단계가 아니라 하나로 연결된 과정으로 보셔야 합니다.

언제 병원에 오셔야 합니까

걸을 때 다리가 저리거나 당겨서 자주 멈추어 쉬어야 하는 증상이 몇 주 이상 이어지거나 점차 걷는 거리가 짧아진다면 진찰을 받아 보시는 것이 좋습니다. 특히 한쪽 또는 양쪽 발목이나 발가락을 들어 올리는 힘이 눈에 띄게 약해지는 경우, 저린 부위가 하루에도 여러 번 옮겨 다니는 경우는 다분절 침범을 의심하게 하는 신호이므로 지체하지 않으셔야 합니다. 무엇보다 회음부(엉덩이 사이 안장이 닿는 부위) 감각이 둔해지거나 대소변 조절에 이상이 느껴지는 경우는 마미(말총) 신경 다발이 광범위하게 눌리고 있을 가능성을 배제할 수 없는 응급 신호이므로, 다른 증상보다 우선하여 곧바로 병원을 찾으셔야 합니다. 아울러 증상이 심하지 않더라도 발이 걸려 넘어지는 일이 잦아지거나 계단을 오르내릴 때 균형을 잡기 어려워지는 경우도 신경 기능의 저하를 시사하는 신호일 수 있어 가볍게 넘기지 않으시는 것이 좋습니다. 당뇨병이나 말초혈관질환을 함께 앓고 계신 경우에는 파행의 원인을 다리 혈관 문제와 척추 문제 중 무엇으로 볼 것인지가 진찰 초기부터 갈릴 수 있으므로, 평소 앓고 계신 다른 질환에 대한 정보를 진료 시 함께 말씀해 주시는 것이 진단에 도움이 됩니다.

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본원 진료 안내

현명신경외과의원(서울 시청역)에서는 다분절 척추관협착증이 의심되는 분들을 대상으로 신경학적 진찰과 MRI 영상 판독을 기본으로 하고, 필요한 경우 근전도·신경전도검사로 신경 기능을 객관적으로 확인하며, 여러 마디 중 원인 마디를 좁히기 힘든 경우에는 방사선 투시 장비를 이용한 진단신경차단술까지 단계적으로 진행합니다. 여러 마디가 함께 좁아져 있다는 결과를 이미 다른 병원에서 받으셨더라도, 그 가운데 실제 치료의 표적이 되어야 할 마디가 무엇인지를 다시 한번 확인해 드리는 진료를 원칙으로 하고 있습니다. 진단 과정에서 확인된 원인 마디에 맞추어 보존적 치료와 시술, 필요한 경우 수술적 치료까지의 방향을 함께 상의해 드립니다. 진단 과정에서 시행한 검사 결과는 영상자료와 함께 문서로 정리해 드려 이후 다른 의료기관에서 진료를 이어가시더라도 검사를 불필요하게 반복하지 않도록 돕고 있습니다. 다분절 협착증은 한 번의 진단으로 모든 것이 끝나는 것이 아니라 시간에 따라 협착의 정도나 증상을 일으키는 마디가 달라질 수 있으므로, 치료 이후에도 증상의 변화가 있다면 주기적으로 재평가받으시기를 권해 드립니다.