의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

숫자로 보는 현명신경외과: 2013년 서소문 개원 · 누적 환자 67,000명 · 누적 진료 44만 건 · 연간 도수치료 약 1만 회 · Brain CT 당일 촬영, 신경외과 전문의 즉시 판독 · 매년 약 40명의 뇌종양을 두통 환자에서 발견

최종 검토·업데이트: 2026-06-20

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

으슬으슬 떨리는데 다리까지 저리다면, 디스크 염증의 정체

결론부터 말씀드리겠습니다. 허리 디스크가 터졌을 때 몸살처럼 으슬으슬하고 미열까지 도는 것은 환자분이 예민해서가 아니라, 빠져나온 수핵이 일으키는 화학적 염증 반응 때문입니다. 단순 진통제로 누르면 증상은 길어지고, 신경 손상이 굳어집니다.

진료실에서 이런 말씀을 자주 듣습니다. "원장님, 며칠 전부터 다리가 저린데 어제부터는 몸살 기운까지 있어요. 감기인 줄 알고 약 먹었는데 다리가 더 아파요." 50대 중반 회사원이 시청역 근처 사무실에서 점심시간을 쪼개 내원한 풍경입니다. 진찰해 보면 감기가 아닙니다. 요추 4-5번 디스크가 터져 신경뿌리를 누르고 있고, 그 주변에서 일어난 염증 반응이 전신 권태감과 미열까지 만들어내고 있는 상황이지요.

7~8월은 이런 환자가 폭증하는 시기입니다. 에어컨 바람, 무리한 휴가 활동, 누적된 자세 부담이 겹치면서 신경통과 요천추 염좌가 7월에 평균 대비 125%, 8월에 138%까지 치솟습니다. 단순한 근육통이라면 좋겠지만, 다리 저림과 으슬으슬한 한기가 함께 오면 이야기가 달라집니다.

[📷 사진1: 진료실에서 환자의 하지직거상검사(SLR test)를 시행하는 장면 — 환자는 침대에 누워있고 원장이 다리를 들어올리며 각도를 확인]

오늘 글의 테제는 이겁니다. 디스크 염증은 단순한 기계적 압박이 아니라 전신 면역 반응에 가까운 화학적 사건이며, 그 사실을 이해해야 치료 방향이 정확해진다.

디스크가 터지면 몸 안에서 벌어지는 진짜 사건

흔히 허리 디스크 하면 "물렁뼈가 신경을 누른다"는 그림을 떠올립니다. 틀린 말은 아니지만, 그것만으로는 왜 환자분이 몸살 기운까지 느끼는지 설명되지 않습니다.

수핵(nucleus pulposus)은 본래 디스크 안쪽에 갇혀 있어야 할 조직입니다. 우리 몸의 면역 시스템 입장에서 보면, 평생 한 번도 마주친 적이 없는 "이방인"에 가깝습니다. 면역학적 격리 조직(immune-privileged tissue)이라고 부릅니다. 그런데 디스크가 찢어지면서 이 수핵이 척추관 안으로 빠져나오면, 신경뿌리 주변 면역세포들은 이걸 "처음 보는 침입자"로 인식해 즉시 전쟁을 시작합니다.

이때 분비되는 물질들이 문제의 핵심입니다.

• TNF-α (종양괴사인자 알파): 신경뿌리 주변 혈관을 확장시키고 통증 신호를 증폭시킵니다. 발열을 일으키는 대표적인 사이토카인이기도 합니다.
• IL-1β, IL-6: 전신 염증 반응을 유도합니다. 으슬으슬한 한기와 미열, 권태감은 이 두 사이토카인이 시상하부의 체온 조절 중추에 작용한 결과입니다.
• 포스폴리파제 A2 (PLA2): 신경섬유의 막을 직접 손상시킵니다. 이게 다리 저림과 화끈거림의 진짜 원인입니다.

쉽게 비유하면 이렇습니다. 위장 점막에 위산이 새어 나가면 식도에 화학적 화상을 입히듯이, 디스크 안에 있어야 할 수핵이 새어 나오면 신경뿌리에 "화학적 화상"을 입힙니다. 손가락을 부딪쳤을 때의 통증이 기계적 손상이라면, 디스크 염증성 신경통은 신경 표면에 산성 액체가 닿은 것과 같은 상황이라고 보시면 됩니다.

[📷 사진2: 정상 디스크와 탈출된 디스크 비교 일러스트 — 수핵이 신경뿌리를 둘러싸며 염증 반응을 일으키는 모습을 화살표로 표시]

여기서 흔한 오해 하나를 정리해야 합니다. MRI에서 디스크가 살짝만 튀어나와 보이는데도 환자분이 극심한 통증과 몸살을 호소하는 경우가 있습니다. 반대로 MRI상 디스크가 크게 터졌는데도 증상이 가벼운 분도 있습니다. 이 차이는 "얼마나 튀어나왔느냐"가 아니라 "수핵의 어떤 성분이, 어떤 신경에, 얼마나 노출되었느냐"로 결정됩니다. 그래서 영상만 보고 수술 여부를 판단하는 건 의학적으로 매우 위험한 접근이지요.

[[관련글: CT가 있는 신경외과에서 척추 진단을 받아야 하는 이유]]

감기인가, 디스크인가 — 진료실에서의 감별점

환자분이 으슬으슬한 한기와 다리 통증을 함께 호소할 때, 다음 세 가지를 반드시 확인합니다.

첫째, 통증의 분포입니다. 디스크성 신경통은 한쪽 다리의 특정 경로를 따라 내려갑니다. L5 신경뿌리가 압박되면 엉덩이에서 허벅지 바깥, 종아리 바깥, 발등으로 이어지는 띠 모양 통증이 나타납니다. S1이라면 발바닥 쪽으로 내려갑니다. 단순 감기로 인한 근육통은 양쪽 대칭으로, 전신에 골고루 퍼집니다.

둘째, 체위 의존성입니다. 허리를 굽히거나 앉아 있을 때 다리 통증이 심해지고, 누우면 좀 편해진다면 디스크 가능성이 매우 높습니다. 감기 몸살은 자세와 무관합니다.

셋째, 신경학적 결손입니다. 발목 힘이 빠지거나, 발등 감각이 둔하거나, 발가락 움직임이 약해지면 이미 신경 손상이 진행 중이라는 신호입니다. 이 경우 시간이 곧 신경입니다.

한쪽 다리만 띠 모양으로 저리면서 으슬으슬한 한기가 동반된다면, 감기약이 아니라 척추 영상검사가 먼저입니다.

체온이 38도 이상으로 분명하게 오르고 인후통, 콧물, 기침이 함께 있다면 당연히 감기나 다른 감염성 질환을 먼저 봐야 합니다. 다만 미열(37도대 초반)이 며칠 이어지면서 다리 저림이 동반된다면, 디스크 염증 반응을 우선 의심하는 것이 안전합니다.

[📷 사진3: 환자에게 통증 분포를 다리 그림에 표시하게 하는 진료 장면 — 디스크성 신경통의 띠 모양 분포를 환자가 손가락으로 짚고 있음]

여름철 위염과 신경통이 동시에 늘어나는 이유도 여기에 있습니다. 무더위와 냉방, 불규칙한 식사, 누적된 스트레스가 자율신경을 흔들면서 위장 점막의 보호 기능과 디스크 주변 염증 조절 기능이 함께 떨어집니다. 두 가지가 겹쳐 오는 환자분께는 위장약과 진통제만 처방하고 끝내면 안 됩니다. 척추 평가를 반드시 함께 해야 하지요.

왜 진통제만으로는 부족한가

환자분들이 가장 많이 하는 질문 중 하나가 "그냥 약 먹고 좀 쉬면 안 되나요?"입니다. 솔직히 말씀드리겠습니다. 디스크가 일으킨 화학적 염증은 단순한 NSAIDs(비스테로이드성 소염진통제)만으로 잡히지 않는 경우가 많습니다.

이유는 약물이 도달하는 부위가 다르기 때문입니다. 경구로 복용한 진통제는 위장에서 흡수되어 혈류를 타고 전신으로 퍼집니다. 그런데 신경뿌리 주변의 염증 부위는 혈관이 거의 없는 결합조직으로 둘러싸여 있어, 경구 약물의 농도가 충분히 도달하지 못합니다. 혈액-신경 장벽(blood-nerve barrier)도 약물 침투를 막습니다.

그래서 진통제로 통증만 무디게 한 상태에서 환자분은 "조금 견딜 만하다"고 느끼며 일상생활을 이어가시지만, 그 안쪽에서는 사이토카인 폭풍이 계속되어 신경섬유가 천천히 손상됩니다. 처음엔 저림이었던 증상이 몇 주 후 감각 둔화로, 또 몇 주 후 근력 약화로 진행되는 임상 경과는 진료실에서 매주 마주칩니다.

[[관련글: 약 먹으면 좀 낫는데 끊으면 재발, 진통제 의존의 한계]]

핵심은 이겁니다. 염증 부위에 직접 작용하는 치료가 필요합니다.

본원에서 고려하는 치료 단계는 환자 상태에 따라 다음과 같이 분화됩니다.

각 치료는 효과를 단언하기 위함이 아니라, 환자분의 영상 소견과 신경학적 평가에 따라 단계적으로 선택되는 도구입니다. 어떤 환자는 신경차단술 한 번으로 회복되기도 하고, 어떤 환자는 처음부터 내시경 치료를 고려해야 합니다.

[📷 사진4: C-arm 영상장치 아래에서 시술을 준비하는 시술실 장면 — 환자는 엎드린 자세, 시술 부위가 무균 드레이프로 덮여있음]

내시경 척추 치료에 대해 한 가지 짚고 넘어가겠습니다. 환자분들은 "내시경"이라고 하면 위내시경이나 대장내시경을 떠올리며 단순한 검사로 오해하시는 경우가 많은데, 척추 내시경은 수술입니다. 직경 7~8mm의 작은 통로로 카메라를 넣어 탈출한 수핵을 직접 보면서 제거하는 방식이지요. 절개 범위가 작아 회복이 빠르다는 장점이 있지만, 모든 환자에게 적용되는 것은 아닙니다. 디스크의 위치, 크기, 신경 압박 정도, 동반된 협착증 여부에 따라 적응증이 결정됩니다.

[[관련글: 고관절 통증인 줄 알았는데 척추가 원인이었던 경우]]

치료 후, 정말 중요한 6주

시술이나 수술로 화학적 염증의 핵심을 제거한 뒤에도, 손상된 신경섬유가 회복되려면 시간이 필요합니다. 일반적으로 신경 재생은 하루 1mm 정도의 속도로 진행됩니다. L5 신경뿌리에서 발등까지의 거리를 생각하면, 감각 회복에만 수개월이 걸리는 게 정상입니다.

이 기간에 환자분이 해야 할 일은 세 가지입니다.

첫째, 코어 안정화입니다. 치료 후 1~2주는 보조기를 착용하면서 디스크에 가해지는 압력을 줄여줍니다. 다만 6주 이상의 장기 착용은 오히려 복부와 등 근육을 약화시킬 수 있습니다. 보조기는 디스크가 안정될 때까지의 임시 도구라는 것을 잊지 말아야 합니다.

[[관련글: 허리 보조기 언제까지 차야 하나요, 수술 후 착용 가이드]]

둘째, 신경활주 운동(neural gliding)입니다. 신경은 근육과 마찬가지로 움직임이 필요합니다. 누운 자세에서 한쪽 무릎을 가슴 쪽으로 당긴 뒤, 천천히 무릎을 펴서 발끝을 천장 쪽으로 향하게 합니다. 다리가 당기는 느낌이 들 때까지 펴고, 5초 유지한 뒤 다시 굽힙니다. 한 다리당 10회씩, 하루 2세트가 표준입니다. 통증이 심해지면 즉시 중단해야 합니다.

[📷 사진5: 매트 위에서 신경활주 운동을 시범하는 재활 장면 — 누운 자세에서 한쪽 다리를 들어 천천히 펴는 동작]

셋째, 체중과 생활 습관 관리입니다. 디스크에 가해지는 압력은 서 있을 때 100을 기준으로 했을 때, 앉아 있을 때 140, 앞으로 숙이면 180, 무거운 물건을 들면 220까지 올라갑니다. 시청역 근처 사무실에서 종일 앉아 계신 분들은 1시간에 5분씩 일어서 걷는 습관이 약보다 효과적일 때가 많습니다.

[[관련글: 척추 수술 후 직장 복귀, 사무직과 노동직의 시기 차이]]

환자분들이 자주 물어보시는 것들

마무리하며

다시 정리하겠습니다. 으슬으슬한 한기에 다리 저림이 함께 오면 감기가 아니라 디스크 염증 반응일 가능성이 높습니다. 빠져나온 수핵이 일으키는 화학적 염증은 단순 진통제로 잡히지 않으며, 시간이 지날수록 신경섬유 손상이 굳어집니다. 정확한 진단과 단계적 치료가 답입니다.

며칠을 더 끌고, 진통제를 한 봉지 더 먹는 것이 정답이 아닙니다. 다리의 저림이 한 달 이상 지속되거나, 발목 힘이 빠지는 느낌이 있다면 즉시 전문의의 평가를 받으십시오. 신경은 우리가 기다려주지 않습니다.

현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의
서울 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 시청역 인근
본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

참고문헌: 대한골대사학회지 (Journal of Bone Metabolism), 대한류마티스학회지 (Journal of Rheumatic Diseases), 대한의사협회지 (Journal of the Korean Medical Association), Harrison's Principles of Internal Medicine 21e, 서울대학교병원 내과 매뉴얼.