비수술 치료 다 해봤는데 안 낫는다면 종착점은 내시경

결론부터 말씀드리겠습니다. 신경차단술, 도수치료, 약물치료를 3개월 이상 충분히 받았는데도 다리 저림과 통증이 지속된다면 다음 단계는 신경성형술과 풍선확장술이고, 그것마저 효과가 없다면 척추 내시경이 종착점입니다.

진료실에서 가장 많이 듣는 말이 이겁니다. "원장님, 다른 병원에서 신경주사 다섯 번 맞았는데 그때만 잠깐 좋고 또 도졌어요. 도수치료도 6개월 다녔는데 다리가 계속 저립니다." 그리고 이어지는 질문. "수술은 정말 무서운데, 다른 방법은 없을까요?"

솔직히 말씀드리겠습니다. 비수술 치료를 충분히 했는데도 호전이 없다는 건, 단순한 염증이나 근육 문제가 아니라 신경 주위의 유착, 경막외 공간의 협착, 신경 자체의 만성 부종이 자리잡았다는 신호입니다. 이 단계에서는 같은 치료를 반복하는 게 답이 아닙니다. 한 단계 더 들어간 치료가 필요합니다.

특히 6월에서 7월로 넘어가는 이 시기, 본원 EMR 데이터를 봐도 신경통과 신경염 환자가 평소보다 두 배 가까이 늘어납니다. 더위에 활동량은 늘고, 에어컨 바람에 척추 주변 근육이 굳고, 휴가철 장시간 운전이 겹치면서 잠복해 있던 디스크 병변이 깨어나기 때문입니다. 이 시기에 "그동안 견뎌왔는데 이번엔 좀 다르다"고 오시는 분이 유독 많습니다.

비수술 치료가 안 통하는 진짜 이유

먼저 알아야 할 것이 있습니다. 똑같이 "허리디스크"라고 진단받아도 환자마다 신경 주변에서 벌어지는 일은 다릅니다.

초기 디스크 환자는 수핵이 후방 인대를 밀어내며 신경뿌리에 기계적 압박을 가합니다. 이 단계에서는 신경 자체에는 큰 손상이 없습니다. 염증을 가라앉히는 약과 신경주사 한두 번이면 80퍼센트가 회복됩니다.

문제는 시간입니다. 압박이 3개월 이상 지속되면 신경뿌리 주변에 섬유성 유착(fibrotic adhesion)이 형성됩니다. 이게 핵심입니다. 쉽게 비유하면 이렇습니다. 손가락에 반창고를 며칠 붙여놓으면 떼어낼 때 끈적한 접착제 자국이 남죠. 신경뿌리도 마찬가지입니다. 디스크 조각이 신경에 닿아 있는 상태가 길어지면, 그 접촉면에 콜라겐 섬유가 자라들어 신경과 디스크가 한 덩어리로 들러붙어버립니다.

이 상태에서는 신경주사를 아무리 정확하게 놓아도 약물이 유착된 부위까지 도달하지 못합니다. 약은 경막외 공간의 다른 쪽으로 흘러가버리고, 정작 염증이 자리잡은 신경뿌리 주변은 봉인된 채로 남습니다. 이게 바로 "주사 맞아도 그때뿐"인 이유입니다.

여기에 더해, 신경뿌리 자체에도 만성적 변화가 일어납니다. 신경초(epineurium)가 두꺼워지고, 신경다발막 안쪽으로 부종이 만성화되면서 신경 전도 자체가 둔해집니다. 이런 단계에 들어선 환자는 통증의 양상도 바뀝니다. 처음에는 무거운 짐을 들 때만 아프던 것이, 가만히 누워있어도 다리가 저리고, 밤에 종아리가 찌릿거려 잠을 못 자는 식으로 진행됩니다.

본원 최근 6개월 데이터를 보면 추간판장애로 인한 좌골신경통 환자가 78명, 신경뿌리병증을 동반한 경추간판장애가 33명, 경추두개증후군 환자가 212명입니다. 이 중 절반 가까이가 다른 병원에서 비수술 치료를 충분히 받았는데도 호전이 없어 내원하신 분들입니다. 공통점은 한결같습니다. 3개월 이상의 보존적 치료 실패, MRI 상 신경뿌리 압박 소견, 그리고 만성화된 신경학적 증상.

단계별로 어디까지 해보고 다음으로 넘어가야 하나

치료 단계를 정리하면 이렇습니다. 무작정 다 해보는 게 아니라, 각 단계마다 명확한 평가 기준이 있어야 합니다.

여기서 가장 흔한 실수가 두 가지입니다. 첫째, 효과가 없는 치료를 미련 갖고 반복하는 것. 신경주사를 다섯 번 맞았는데 두 번째 이후로는 효과 지속 기간이 짧아지고 있다면, 그건 시술이 잘못된 게 아니라 유착이 형성되어 약물이 도달하지 못하는 단계로 넘어갔다는 뜻입니다. 같은 방법을 여섯 번째 시도해도 결과는 같습니다.

둘째, 다음 단계로 넘어가기 전에 진단을 다시 보지 않는 것. 보존적 치료가 실패했다면 단순히 "치료가 강해져야 한다"가 아니라, MRI를 다시 찍어 병변의 위치와 크기 변화, 신경의 부종 정도, 협착 동반 여부를 재평가해야 합니다. 처음 발병 때와 지금은 신경 주변 상황이 다를 수 있습니다.

신경성형술과 풍선확장술, 무엇이 다른가

여기가 오늘 핵심입니다. 많은 환자분들이 "신경성형술"과 "풍선확장술"을 같은 시술로 알고 계시는데, 사실 단계가 다른 시술입니다.

경피적 경막외 신경성형술(PEN, Percutaneous Epidural Neuroplasty)은 미꾸라지처럼 가느다란 카테터를 꼬리뼈 부근의 미추공으로 진입시켜, 영상유도 하에 신경뿌리 주변의 유착을 박리하는 시술입니다. 카테터 끝에서 고농도 생리식염수와 스테로이드, 히알루로니다제를 분사해서 들러붙은 신경뿌리와 디스크 사이를 떼어냅니다. 접착제로 붙은 두 장의 종이 사이에 물을 흘려보내 살살 떼어내는 원리와 같습니다.

Heo와 동료들이 2024년 Medicina에 발표한 연구에서, 보존적 치료에 반응하지 않던 요추 후관절 낭종 환자들에게 PEN을 시행한 결과 유의한 통증 감소와 기능 개선이 확인되었습니다. 특히 보존적 치료가 거의 효과가 없는 후관절 낭종 같은 병변에서도 신경성형술이 의미 있는 대안이 된다는 점이 중요합니다.

경피적 경막외 풍선확장술(PEBN, Percutaneous Epidural Balloon Neuroplasty)은 한 단계 더 들어간 시술입니다. 신경성형술 카테터 끝에 작은 풍선이 달려 있어서, 유착 부위에서 풍선을 부풀려 좁아진 신경통로를 물리적으로 넓혀줍니다. Kim과 동료들이 2022년 Anesthesia and Pain Medicine에 발표한 narrative review에서, PEBN은 요추 척추관 협착증 환자에서 단순 신경성형술보다 의미 있는 통증 감소와 기능 향상을 보였습니다. 특히 보행 시 다리 저림으로 100미터도 못 걷던 환자가 시술 후 30분 이상 걷게 되는 경우가 흔합니다.

다만 이런 시술도 만능은 아닙니다. Kim과 동료들이 2025년 Medicina에 발표한 합병증 리뷰에 따르면, PEN 시술 후 6시간 입원 모니터링이 권장됩니다. 드물지만 경막 천공, 신경학적 합병증, 감염 등이 발생할 수 있기 때문입니다. 합병증 자체보다 합병증을 즉시 발견하고 대처할 수 있는 환경에서 시술받는 것이 중요합니다.

본원에서는 PEN과 PEBN 시술 후 회복실에서 충분한 관찰 시간을 두고, 다리 근력과 감각을 단계적으로 평가한 뒤 귀가시킵니다.

그래도 안 낫는다면, 내시경이 종착점인 이유

PEN과 PEBN을 했는데도 효과가 3개월 미만으로 지속되거나, MRI 상 디스크 조각이 신경뿌리를 강하게 압박하고 있는 상태라면 이제 내시경 단계입니다.

척추 내시경 수술(UBE, Unilateral Biportal Endoscopy 또는 단공 내시경)은 7~8밀리미터 절개 두 곳을 통해 내시경 카메라와 수술 도구를 삽입해 디스크 조각과 유착 조직을 직접 제거하는 시술입니다. 과거의 개방형 수술과는 차원이 다릅니다. 전신마취가 아닌 부분마취로 가능하고, 근육 손상이 거의 없으며, 다음 날 보행이 가능합니다.

내시경이 "종착점"인 이유는 단순합니다. 앞 단계 시술들은 모두 신경뿌리 주변에 약물을 도달시키거나 통로를 넓히는 간접 치료입니다. 반면 내시경은 압박의 원인이 되는 디스크 조각, 유착 조직, 두꺼워진 황색인대를 직접 보면서 제거합니다. 비유하자면 앞 단계가 막힌 하수구에 세제를 뿌려 녹이는 거라면, 내시경은 하수구를 열고 막힌 덩어리를 직접 꺼내는 셈입니다.

수술 시야에서 확인되는 소견으로는, 디스크 조각이 신경뿌리를 옆으로 밀어내고 있거나, 황색인대가 비대해져 척추관을 좁히고 있거나, 후관절 비후로 인한 추간공 협착이 있는 경우가 많습니다. 이런 구조적 병변은 약물이나 풍선으로는 해결되지 않습니다.

다만 모든 환자가 내시경을 받아야 한다는 뜻은 아닙니다. 본원 데이터로 보면, 비수술 치료로 충분히 호전되는 환자가 약 80퍼센트입니다. 신경성형술과 풍선확장술까지 더하면 약 90퍼센트가 수술 없이 일상생활로 복귀합니다. 내시경이 필요한 환자는 약 10퍼센트 정도, 즉 정말로 다 해봤는데도 안 낫는 분들입니다.

다리 저림이 한 달 넘게 안 사라진다면 협착증을 의심하세요

어디서 멈춰야 하고, 어디서 다음으로 넘어가야 하나

본원 진료에서 가장 강조하는 부분이 이겁니다. 환자분들이 가장 자주 하는 실수는 단계 사이의 경계를 놓치는 것입니다.

신경주사를 맞고 일주일은 좋다가 다시 아프다고 하시면, 그건 약물이 효과가 있었지만 지속력이 부족하다는 신호입니다. 같은 주사를 또 맞아도 같은 결과가 나옵니다. 이때는 유착의 가능성을 의심하고 신경성형술 단계로 넘어가야 합니다.

신경성형술을 받고 두 달은 좋다가 다시 다리가 저리다면, 유착은 박리되었지만 협착이나 디스크 압박이 남아있다는 뜻입니다. 이때는 풍선확장술이나 내시경을 고민해야 합니다.

도수치료를 12회 받았는데 ODI(요통 기능장애 지수) 개선이 20퍼센트 미만이라면, 그건 근근막성 통증이 아니라 신경학적 문제가 주된 원인이라는 증거입니다. 도수치료를 24회로 늘려도 결과는 비슷합니다.

시술 후 관리, 이것만은 꼭 하세요

신경성형술이나 내시경 시술 후 가장 흔한 실수가 "낫자마자 다시 무리하는 것"입니다.

시술 직후 통증이 80~90퍼센트 줄어들면 대부분의 환자가 "이제 다 나았다"고 생각합니다. 그러나 신경뿌리 주변의 유착이 박리되었어도, 디스크 자체의 회복은 여전히 진행 중입니다. 통증이 줄었다고 무거운 짐을 들거나 장시간 운전을 시작하면, 디스크 내부 압력이 다시 올라가면서 같은 부위에 재발이 일어납니다.

시술 후 첫 4주는 다음 원칙을 지켜야 합니다.

첫째, 앉아있는 시간을 한 번에 30분 이내로 제한합니다. 디스크 내부 압력은 누워있을 때 25kg, 서있을 때 100kg, 앉아있을 때 140kg, 앞으로 구부린 자세에서 190kg까지 올라갑니다. 앉아있는 자세가 누워있는 것보다 5배 이상 부담이 큽니다.

둘째, 코어 안정화 운동을 시작합니다. 데드버그, 버드독, 플랭크 같은 운동을 하루 10분씩 시작해서 6주에 걸쳐 30분으로 늘려갑니다. 신경 주변의 회복이 끝나가는 시점에 근육이 받쳐주지 못하면, 같은 디스크에 다시 부담이 가서 재발합니다.

셋째, 체중 관리가 필수입니다. 본원 환자 데이터 분석에서, BMI가 25 이상인 환자들은 시술 후 재발률이 그렇지 않은 환자보다 약 1.7배 높았습니다. Kim과 동료들이 Neurospine(Kor J Spine, 2006)에 발표한 연구에서도 비만이 만성 요통의 독립적 위험인자임이 확인되었습니다. 시술이 만능이 아니라, 시술 이후의 생활 습관 교정이 함께 가야 합니다.

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정리하면

비수술 치료를 충분히 했는데도 효과가 없다면, 그건 치료가 부족해서가 아니라 신경 주변에 유착과 협착이 자리잡았다는 신호입니다. 같은 방법을 반복하는 게 답이 아닙니다. 단계를 올려야 합니다.

신경성형술과 풍선확장술은 절개 없이 신경 주변의 유착을 박리하고 통로를 넓히는 시술입니다. 그래도 안 되면 척추 내시경이 종착점입니다. 7~8밀리미터 절개로 디스크 조각과 유착 조직을 직접 제거합니다.

본원 데이터로는 약 80퍼센트가 비수술로, 약 10퍼센트가 신경성형술과 풍선확장술로, 마지막 10퍼센트가 내시경으로 호전됩니다. 중요한 것은 각 단계 사이의 경계를 놓치지 않는 것입니다. 효과가 약해지는 신호가 나타나면 미루지 말고 다음 단계를 고려하십시오.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의