의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

무엇이 «시간을 버는 것»이고 무엇이 «끝내는 것»인가

«만성»이란 무엇을 뜻하는가

테니스엘보는 대개 1년 안에 가라앉지만, 그 흐름을 벗어나 오래 남는 경우도 분명히 존재하며, 겉보기 통증의 크기만으로는 이 차이가 잘 드러나지 않고 실제로 다른 것은 힘줄 내부에서 진행되는 조직 변화입니다.

초기 몇 주는 자극과 염증 반응이 앞서지만, 시간이 흐르면 힘줄을 구성하는 섬유 자체가 성기고 약해진 조직으로 바뀌어 가기 때문에, 같은 «아프다»는 말이라도 3개월째와 6개월째는 몸 안에서 서로 다른 상태를 가리키게 됩니다. 3개월 미만에는 부하를 줄이고 운동을 이어 가는 것으로 충분한 경우가 많고, 3~6개월째는 그 운동을 유지하면서 추가할 방법을 함께 검토하며, 6개월을 넘기면 이제는 여러 선택지를 나란히 놓고 견주어야 하는 단계로 넘어가는데, 이 글이 다루는 것이 바로 그 셋째 단계입니다.

그렇다고 그동안의 치료가 잘못되었다는 뜻은 아니며, 초기 치료 자체가 틀린 것이 아니라 이 단계로 넘어오면 같은 방법을 같은 강도로 반복하는 것만으로는 부족해진다는 뜻에 가깝습니다. 만성으로 접어들면 염증보다 조직 변화가 더 큰 비중을 차지하기 때문에 소염제의 효과가 예전만 못하고 회복에도 더 긴 시간이 소요되며, 이는 치료의 목표 자체를 다시 세워야 하는 시점이기도 합니다.

이 단계에서 선택지를 가르는 기준은 하나로, 그 방법이 시간을 버는 것인지 아니면 조직을 바꾸는 것인지입니다. 오래 낫지 않는 경우의 치료 검토는 Kim 등(2024)에 정리되어 있으며, 결국 이 두 갈래로 수렴합니다. 시간을 버는 방법은 통증이 있을 때 잠깐 기대는 쪽이고, 조직을 바꾸는 방법은 통증이 없을 때도 꾸준히 이어 가야 값어치가 나는 쪽이며, 아침에 뻣뻣했다가 움직이면 풀리는 흐름은 흔하지만 그 편안함이 오래가지 않고 자고 나면 다시 뻣뻣해지는 반복이 몇 달째 이어진다면 그 반복 자체가 만성으로 넘어갔다는 신호로 판단합니다.

얼마나 흔하고 누가 이 단계에 해당하는가

만성으로 넘어가기 쉬운 경우에는 공통점이 있어, 손을 계속 써야 하는 일을 하거나 운동을 끝까지 이어 가지 못했거나 주사를 여러 차례 맞았거나 양쪽 팔꿈치에 함께 증상이 있는 경우이며, 대개는 통증을 만든 원인이 그대로 남아 있기 때문에 오래갑니다. 손목을 꺾어 쓰는 동작을 하루에도 수백 번 반복하는 일이라면 힘줄이 쉴 틈을 얻지 못한 채 자극이 매일 새로 쌓이고, 통증만 다스리고 그 동작을 그대로 두면 몇 달이 지나도 출발선으로 돌아오게 됩니다.

그래서 새 치료를 정하기 전에 진단이 맞는지, 운동을 제대로 했는지, 부하가 여전히 남아 있는지, 초음파에서 힘줄이 찢어졌는지 이 네 가지를 먼저 확인합니다. 이 중 둘째 항목에서 뜻밖의 경우가 많은데, «운동을 했다»는 한마디 안에 전혀 다른 두 가지 방식이 섞여 있기 때문입니다. 손목을 빠르게 털듯이 움직인 경우와 무게를 쥐고 천천히 내리는 방식으로 움직인 경우는 힘줄에 가해지는 자극이 서로 다르며, 앉아서 쉴 때는 괜찮다가 물건을 들거나 문을 돌려 열 때만 아프다는 것도 어떤 동작에서 힘이 걸리는지를 가려내는 실마리가 됩니다.

«이미 다 해 봤다»고 느끼는 경우도 자세히 들여다보면 다른 그림이 나올 때가 많은데, 실제로는 2~3주 만에 그만둔 경우가 흔하고 운동은 최소 12주는 이어 가야 조직이 반응합니다. 중간에 멈추면 처음으로 돌아가는 셈이므로, 무엇을 얼마나 했는지를 기록해 오면 아직 시도하지 않은 구간이 남아 있는지를 함께 가려낼 수 있으며, 이는 확인하려는 뜻이 아니라 남은 선택지를 좁히고 이미 해 본 것을 다시 권하는 일을 줄이려는 목적이 큽니다.

목이나 팔꿈치 신경, 관절 내부 문제가 함께 섞여 있는 경우도 있어 이때는 힘줄만 치료해서는 낫지 않으며, 팔꿈치 바깥쪽 한 지점을 눌렀을 때 그대로 아프면 힘줄 쪽에 가깝고 손이나 손가락 쪽으로 저릿하게 뻗어 나가면 신경 쪽을 함께 살펴야 합니다. 밤에 더 심해지거나 손이 저려 잠에서 깨는 경우라면 그 자리에서 반드시 말씀해 주셔야 하며, 이 네 가지 확인은 새 치료를 고르기 전에 반드시 지나가는 관문으로, 여기서 답이 나오면 새 치료가 아예 필요 없어지는 경우도 있습니다.

어떤 증상이 남아 있는지부터 확인합니다

진료실에서는 아픈 기간, 지금까지의 치료와 그 기간, 초음파에서 확인되는 찢어진 정도, 일과 운동에서 걸리는 부하 이 네 가지를 확인하며, 말씀만 듣지 않고 직접 짚어 보기도 합니다. 팔꿈치 바깥쪽 뼈 돌출 부위를 손가락으로 눌러 아픈 지점을 확인하고, 손목을 젖히는 동작에 저항을 주어 힘이 얼마나 들어가는지 좌우로 견주어 보는데, 며칠째보다 몇 주째, 몇 달째 아픈지를 여쭙는 것도 그래서입니다.

초음파에서는 힘줄이 두꺼워진 흔한 만성 변화부터 작은 찢어짐, 큰 찢어짐, 석회까지 여러 모습이 확인되며, 작은 찢어짐은 대개 보존치료로 지켜보고 큰 찢어짐이라야 수술을 함께 논의하고 석회가 있으면 치료 선택 자체가 달라집니다. 초음파에서 찢어진 것이 보인다고 해서 곧바로 수술로 이어지는 것은 아니며, 작은 찢어짐은 크기가 그대로 유지되면서도 증상만 좋아지는 경우가 흔해 크기보다 «생활에 얼마나 지장을 주는가»를 먼저 봅니다.

이 단계에서는 목표를 정하는 일이 치료 방법을 고르는 일보다 앞서는데, «일을 계속하는 것»인지 «운동을 다시 하는 것»인지 «통증 없이 지내는 것»인지에 따라 선택이 달라지기 때문입니다. 세 가지가 겹치는 경우도 물론 있지만 우선순위가 필요한 순간이 반드시 오며, 다음 달에 중요한 일정이 있어 «일단 통증부터»가 급한 경우와 시간이 걸려도 운동을 다시 하는 것이 목표인 경우는 같은 시기에도 다른 방법에 무게를 두게 됩니다.

진료에 올 때는 치료 이력, 운동을 어떻게 했는지, 일에서 하는 동작, 복용 중인 약 목록을 함께 챙겨 오는 것이 좋으며, 컵을 들 때, 문 손잡이를 돌릴 때, 키보드를 오래 칠 때 중 어느 쪽에서 더 걸리는지도 함께 확인합니다. 그 차이가 «일에서 하는 동작» 항목을 채우는 실마리가 되고, 목표가 정해지면 남은 선택지의 절반은 저절로 지워지며, 정해진 목표는 진료 기록에 적어 두고 몇 달 뒤 함께 다시 확인합니다.

잘 낫지 않는 원인과 선택지를 나란히 놓기

만성 단계에서 검토하는 방법은 크게 네 갈래로, 운동은 느리지만 조직 자체를 바꾸어 놓아 12주 이상 걸리고, 체외충격파는 조직의 반응을 유도하는 방식으로 몇 주에 걸쳐 효과가 나타나며, 주사는 종류에 따라 즉시부터 몇 주까지 다양하고, 수술은 변성된 조직을 정리하는 방법으로 회복에 몇 달이 걸립니다. 이 넷은 나란히 두고 하나만 고르는 목록이 아니라 층을 이루어 함께 쓰는 목록에 가깝습니다.

«시간을 버는 것»과 «끝내는 것»으로 나누어 보면 이해가 쉬운데, 스테로이드 주사는 단기에는 좋지만 장기적으로는 불리하게 작용할 수 있고, 운동은 느리지만 조직을 실제로 바꾸며, 충격파는 오래된 병변에서 검토하고 수술은 다른 방법이 듣지 않을 때 자리를 잡습니다. 충격파와 스테로이드 주사의 비교는 Zhang 등(2024)에, 여러 방법을 함께 견준 결과는 Alharbi(2025)에 정리되어 있습니다.

혈소판 주사에 대해서는 연구 결과가 엇갈리는데, 병원마다, 심지어 같은 병원 안에서도 뽑아내는 방식과 농도가 다르기 때문에 «혈소판 주사»라는 한 이름 아래 실제로는 여러 다른 시술이 섞여 있는 셈이며, 그래서 서로 비교하기가 어렵고 기대치는 낮춰 잡는 편이 안전합니다. 제제의 농도 차이가 결과에 미치는 영향은 Oeding 등(2025)에 정리되어 있습니다.

수술은 6개월에서 1년 이상 제대로 된 치료를 이어 왔는데도 일상과 일에 큰 지장이 있고 영상에서 변성이나 파열이 함께 확인될 때 논의하며, 이 셋 가운데 하나만 있으면 판단이 이릅니다. 영상 소견만 있고 일상에 지장이 크지 않다면 지켜보는 쪽이 많고, 지장은 크지만 제대로 된 치료를 아직 다 해 보지 않았다면 그 구간부터 채우는 것이 순서에 맞습니다. 바꿀 수 있는 것부터 손대는 것이 이 단계의 원칙이며, 비용이 들지 않고 오늘부터 시작할 수 있으므로 무엇을 바꾸었는지와 날짜는 진료 기록에 함께 남겨 다음 판단의 근거로 삼습니다.

회복을 무엇으로 검사하고 확인하나

방법마다 회복이 보이는 속도가 다른데, 이는 각 방법이 조직에 개입하는 방식이 다르기 때문입니다. 1) 운동은 근육과 힘줄이 반복된 부하에 적응해 가는 과정이라 주 단위로 조금씩 오르고, 2) 충격파는 조직에 미세한 자극을 주어 재생 반응을 유도하는 방식이라 몇 주가 지나야 차츰 나타나며, 3) 주사는 국소에 직접 작용해 반응이 빠른 대신 그 효과를 얼마나 유지하느냐가 관건이고, 4) 수술은 변성된 조직을 제거하고 남은 조직이 다시 자리를 잡는 과정을 거쳐야 하므로 몇 달에 걸쳐 서서히 회복됩니다. 한 달을 해 보고 그대로라고 느껴도 안 듣는다는 뜻은 아닐 수 있는데, 주사는 한 달 안에 방향이 보이지만 운동은 넉 주가 지나야 겨우 기울기가 보이기 시작하므로, 지금 어느 방법을 쓰고 있는지에 따라 판단할 시점이 달라집니다.

어느 방법을 택하든 부하 관리, 천천히 내리는 운동, 어깨와 손목 근력, 도구와 자세 바꾸기 이 네 가지는 함께 이어 가야 하며, 이 넷을 빼면 어떤 치료도 오래가지 않습니다. 수술을 받은 경우 1~2주는 상처와 부기를 다스리고, 3~6주째 움직임을 늘리며, 2~3개월째 근력 운동을 더하고, 4~6개월이 지나야 일과 운동으로 돌아가게 되는데, 이는 힘줄이 뼈에 다시 붙어 정상적인 장력을 견딜 수 있게 되기까지 필요한 생물학적 시간에 맞춘 것입니다. 수술 방식 간 결과 비교는 Tang 등(2025)에 정리되어 있습니다.

매달 한 번은 쥐는 힘의 좌우 차이, 아프지 않게 드는 무게, 저녁에 남는 통증 이 세 가지를 같은 요일에 재 두는 것을 권합니다. 방법마다 좋아지는 속도가 달라서 한 달만 보고 판단하면 느린 쪽을 일찍 접게 되기 쉬우며, 세 숫자를 꾸준히 남겨 두면 그 기울기가 눈에 들어오기 시작합니다.

치료 효과와 근거 — 무엇이 얼마나 알려져 있나

비교적 일치하는 결과도 있어, 운동은 꾸준히 하면 도움이 되고 스테로이드 주사는 단기에는 좋은 편이지만 같은 주사가 장기적으로는 불리하게 작용할 수 있으며 대부분은 수술 없이도 좋아집니다. 반면 아직 엇갈리는 항목도 여럿인데, 혈소판 주사는 제제와 방법이 병원마다 제각각이고 충격파는 기기와 횟수가 다양하며 보툴리눔 독소는 효과와 부작용을 함께 따져야 하고 수술 방법도 절개와 관절경 중 어느 쪽이 낫다고 분명히 말하기 어렵습니다. 보툴리눔 독소의 효과 검토는 Barreto 등(2024)에, 수술 방식 비교는 Tang 등(2025)에 실려 있습니다.

모두에게 가장 좋은 하나의 답은 없으며, 기간과 직업, 목표에 따라 무게가 달라지고 부하 관리와 운동만큼은 누구에게나 공통된 기본층으로 깔립니다. 나머지 방법은 그 위에 얹는 보조로 보면 되는데, 네 가지가 일치한다는 것은 누구에게나 기본으로 깔아 두는 층이 있다는 뜻이고 엇갈리는 항목은 그 위에 얹을지 말지를 함께 정하면 되는 부분이라는 뜻이기도 합니다.

다만 기대하지 않는 편이 안전한 것들도 있는데, 한 번의 시술로 모든 것이 끝나는 경우, 일을 그대로 하면서 낫는 경우, 몇 주 만에 완전히 좋아지는 경우, 재발이 아예 없어지는 경우가 그렇습니다. 근거가 엇갈리는 방법을 고를 때는 «해 볼 수 있는 것»의 자리에 두고, 기한과 횟수를 미리 정해 두는 것을 권합니다.

언제 병원에 오셔야 하고 무엇을 조심하나

선택하는 방법마다 주의할 점이 다른데, 스테로이드 주사는 피부가 얇아지거나 색이 변할 수 있고 충격파는 시술 중이나 직후에 통증과 멍이 생길 수 있으며 혈소판 주사는 며칠간 통증이 오히려 늘 수 있고 수술은 흉터와 회복 기간, 힘이 떨어질 가능성을 함께 감안해야 합니다. 판단 기준은 «시술 전과 같은 종류의 통증인지, 아니면 처음 겪는 통증인지»이며, 익숙한 뻐근함이 조금 이어지는 것과 전에 없던 저림이나 열감이 새로 생기는 것은 다르게 봐야 합니다.

반복 주사를 조심하는 이유도 분명한데, 힘줄이 약해지거나 피부와 지방층이 얇아질 수 있고 장기 결과가 오히려 나빠질 수도 있기 때문입니다. «아프면 또 맞는다»로 두면 횟수를 세는 사람이 아무도 없어지므로, 몇 번까지 몇 주 간격으로 할지를 처음부터 정해 두고 그 한도에 닿으면 방법을 바꾸는 것으로 미리 약속해 두는 것을 권합니다.

수술을 받은 뒤에는 정해진 시기 전에 무겁게 들지 않아야 하며, 상처가 붉거나 열이 나면 바로 연락해야 합니다. 손가락이 저리거나 힘이 빠지는 것도 마찬가지이며 운동은 정해진 순서대로 이어 가야 하고, 팔이 심하게 붓거나 통증이 갑자기 심해지는 경우도 즉시 연락할 신호입니다. 이런 주의점은 시술을 받기 전에 한 번 읽어 두는 것이 좋은데, 겪고 나서 읽으면 이미 늦은 경우가 많기 때문입니다.

만성 테니스엘보 치료 선택, 더 깊이 알아보기

표를 다 살펴보고 나면 결국 «무엇부터 할까»가 남는데, 저희가 쓰는 순서는 단순합니다. 조직을 바꾸는 것, 곧 부하 관리와 운동은 항상 바탕에 깔아 두며 다른 무엇을 더하든 이것만은 멈추지 않고, 그 위에 시간을 버는 방법을 얹는 것이 순서입니다. 통증이 너무 심해 운동을 시작조차 못 할 때, 혹은 일정이 있어 몇 주를 견뎌야 할 때가 그런 경우입니다.

오늘 당장 무엇부터 시작할지는 오늘 아픈 정도로 갈리는데, 손목을 움직이는 것 자체가 힘들 만큼 심하다면 시간을 버는 방법을 먼저 얹고, 일상은 그런대로 견딜 만하다면 부하 관리와 운동부터 바로 시작해도 됩니다. 어느 쪽으로 시작하든 결국 만나는 지점은 같아, 시간을 버는 방법이 자리를 마련해 주면 그 자리에서 부하 관리와 운동으로 넘어가는 흐름이 정상입니다.

순서를 반대로 하면 흔한 실패가 나오는데, 시간을 버는 방법으로 통증이 가라앉으면 그 시간에 조직을 바꾸는 일을 하지 않게 되고 효과가 끝나는 무렵 같은 자리로 돌아오게 됩니다. 그래서 시술을 할 때는 «이 시술로 번 시간에 무엇을 할 것인가»를 함께 정해 두는 것을 권하며, 그 답이 없으면 시술의 값은 절반으로 줄어듭니다. 번 시간에 할 일은 대개 운동과 부하 조절이며 새로 무엇을 더 보탤 필요는 없습니다. 아래에 선택지를 견주는 이야기와 목표 정하기를 이어 두었으니 함께 참고하시기 바랍니다.

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«무엇을 다시 하고 싶으십니까»

6개월을 넘긴 뒤에는 치료보다 목표를 먼저 정하는데, 목표가 없으면 «좋아졌다»를 판단할 기준도 없기 때문입니다. 통증 숫자만 보면 줄었는데 정작 원하던 운동 복귀는 못 한 채로 «좋아진 셈»으로 넘어가는 경우가 생기기 쉬우며, 일을 계속하는 것이 목표라면 부하 관리와 도구를 바꾸는 쪽에, 운동 복귀가 목표라면 단계적인 근력 운동 쪽에, 통증 없이 지내는 것이 목표라면 통증 치료를 함께 하는 쪽에, 빠른 결론을 원한다면 영상을 확인한 뒤 수술을 논의하는 쪽에 무게가 실립니다.

새 치료를 시작하기 전에 먼저 운동을 12주 이어 갔는지, 천천히 내리는 방식으로 했는지, 일에서 부하를 실제로 줄였는지 이 세 가지를 점검해야 하며, 셋 중 하나라도 «아니오»라면 거기서부터 다시 시작하는 것이 순서에 맞습니다. 운동을 제대로 하려면 가벼운 것을 쥐고 손목을 천천히 내리고 올릴 때는 반대 손으로 도우며 15회씩 세 번을 매일 반복하고 12주 달력에 표시해 가면 됩니다.

매달 한 번은 쥐는 힘, 아프지 않게 드는 무게, 저녁의 통증 이 세 가지를 기록해야 하며, 수술은 제대로 된 치료를 6개월 이상 이어 왔고 일상에 큰 지장이 있으며 영상에서 변성이나 파열이 함께 보일 때 이 셋이 겹치는 시점에 논의합니다. 진료에 올 때는 치료 이력과 기간, 운동 12주 달력, 월별 세 가지 기록, 일에서 하는 동작을 찍은 사진을 함께 가져오는 것이 좋으며, 재발했을 때 무엇을 먼저 되짚는지는 테니스엘보 정리에서 함께 볼 수 있습니다.