의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

높이가 낮아진 마디에서 옆문이 먼저 무너집니다

«극외측»이란 어디를 말하는가

디스크가 밀려 나가는 방향은 크게 세 가지로 나뉘며, 그 방향에 따라 눌리는 신경뿌리의 위치와 번호가 달라집니다. 가운데로 밀려 나오면 척추관 안 뒤쪽 통로를 지나 한 마디 아래 신경뿌리를 압박하고, 척추뼈 사이 통로인 옆문 안쪽으로 밀려 나오면 그 통로 속에서 같은 마디의 신경뿌리를 압박하며, 통로를 완전히 빠져나와 더 바깥쪽까지 밀려 나오면 이미 통로 밖으로 나온 상태의 신경뿌리를 압박하게 되는데, 이 마지막 위치가 바로 극외측입니다.

옆문 안쪽과 통로 바깥쪽은 한 칸 차이처럼 보이지만 실제로는 눌리는 신경뿌리의 번호 자체가 바뀌는 지점이며, 극외측 디스크에서는 증상이 한 마디 위 신경뿌리 영역에서 나타나는 이유가 여기에 있습니다. 4-5번 마디에서 극외측으로 탈출하면 영상에서는 4-5번 마디가 병변으로 잡히지만 실제 통증과 저림은 그보다 위쪽 신경이 담당하는 허벅지 앞쪽 구역에서 나타나며, 영상 소견과 환자가 호소하는 증상 부위가 어긋나는 것처럼 보이게 됩니다.

이러한 어긋남 때문에 «디스크는 있는데 증상 부위가 맞지 않는다»는 판단을 받는 경우가 실제로 있으며, 저린 구역과 디스크 병변 마디가 한 칸 어긋나 있는지, 앉은 자세에서 통증이 완화되지 않는지를 함께 확인하는 것이 진단의 실마리가 됩니다. 이어지는 절에서는 이 병이 어느 마디에서 흔한지, 왜 하필 바깥으로 나가는지, 그리고 무엇이 그 조건을 만드는지를 순서대로 다루겠습니다.

역학 — 전체 디스크 중 얼마나 되나

극외측 디스크는 요추 디스크 전체 중 일부를 차지하며, 흔하지는 않으나 드문 유형도 아니어서 어느 마디에서 상대적으로 잦은지를 알아두는 것이 진단에 도움이 됩니다. 위쪽 요추, 특히 L4-5나 L3-4 마디에서 상대적으로 자주 나타나며 가장 아래 마디인 L5-S1에서는 상대적으로 덜한 편인데, 그 이유는 마디마다 다른 뒤세로인대(후종인대)의 폭에 있고 이는 다음 절에서 원인으로 다시 다루겠습니다.

나이대에도 차이가 있어서, 흔히 알려진 중심성 디스크는 30~50대에서 많이 보이는 반면 극외측 디스크는 그보다 더 나이 든 층에서 흔하게 나타나며, 이는 퇴행이 진행된 마디에서 발생하기 쉽다는 것을 의미합니다. 며칠 사이 갑자기 생긴 것처럼 느껴지더라도 실제로는 그 마디가 오래전부터 서서히 좁아져 오다가 특정 동작을 계기로 증상이 드러난 경우가 많아서, 바탕에는 몇 년에 걸친 변화가 깔려 있는 셈입니다.

이 병은 진단이 늦어지는 경우가 적지 않은데 여기에는 몇 가지 이유가 겹칩니다. 증상 부위가 실제 병변보다 한 마디 위로 어긋나 있고, 앉은 자세에서 통증이 완화되지 않으며, 척추관 중심부만 촬영한 영상에서는 소견이 깨끗하게 나타나기 때문입니다. 게다가 영상 단면의 촬영 범위가 척추관 위주로 설정되면 극외측 구역 자체가 잘려 나가 화면에 포함되지 않는 경우도 있어서, 디스크가 영상에 보이지 않았다는 것과 디스크가 존재하지 않는다는 것은 같은 의미가 아닙니다. 극외측 부위의 신경 압박을 다룬 국내 임상 경험이 Lee 등(2024)의 좌골신경통 임상 특성 연구에 함께 보고된 바 있습니다.

주요 증상 — 원인과 이어지는 부분

극외측 디스크의 증상은 앞서 살펴본 병변 위치와 그대로 이어집니다. 가장 먼저 나타나는 특징은 저린 구역이 병변 마디보다 위쪽으로 어긋난다는 점이며, 같은 마디에서 발생한 디스크라 해도 더 위쪽 신경이 담당하는 허벅지 앞쪽이나 바깥쪽이 저리고 때로는 무릎 안쪽까지 이어지기도 합니다. 그래서 무릎 관절이나 고관절 문제로 먼저 의심되어 여러 진료과를 거친 뒤에야 확인되는 경우가 드물지 않으며, 저린 구역만으로는 감별이 쉽지 않아 자세에 따른 통증 변화까지 함께 확인해야 합니다.

자세에 대한 반응도 흔히 알려진 디스크와 반대 양상을 보입니다. 중심성 디스크는 대개 앉은 자세에서 악화되고 선 자세에서 완화되는 편이지만, 극외측 디스크는 앉아도 통증이 완화되지 않고 오히려 선 자세에서 악화되며 허리를 뒤로 젖히거나 병변 쪽으로 기울일 때 더 악화되는데, 이는 신경뿌리가 빠져나가는 통로 바깥 공간이 신전과 측굴 동작에서 좁아지기 때문입니다. 누운 자세에서는 대개 낮보다 편한 편이지만 돌아눕는 순간 신전과 측굴이 동시에 섞이면서 통증이 순간적으로 심해지기도 합니다.

통증의 강도 역시 이 병의 특징 중 하나로, 신경뿌리가 이미 통로를 빠져나온 상태에서 압박되는 데다 그 자리에는 신경절이 위치해 있어 통증이 다른 유형의 디스크보다 강하게 나타나는 경향이 있습니다. 다만 양측 하지가 함께 저리거나 배뇨 양상이 달라지고, 안정 시에도 통증이 지속되거나 체중 감소와 발열이 동반된다면 이 병의 전형적인 양상과는 다른 신호이므로 지체 없이 진료를 받아야 합니다.

원인과 위험 요인 — 왜 바깥으로 나가나

극외측 디스크가 하필 옆으로 탈출하는 데는 구조적인 이유가 있습니다. 척추체 뒤쪽 정중앙을 지지하는 뒤세로인대(후종인대)는 가운데 부위만 덮고 있어 옆쪽 섬유륜까지는 보강하지 못하며, 그 결과 디스크 테두리 중에서도 옆쪽이 상대적으로 취약한 구조로 남게 됩니다. 압력이 옆으로 쏠리는 마디에서는 이 구조적 차이가 탈출 방향 자체를 가르게 되며, 이는 다음 세 가지 요인과 겹쳐 위험을 키웁니다.

1) 디스크 높이 감소입니다. 디스크 높이가 줄어든 마디에서는 섬유륜이 옆으로 부풀어 나가고 옆문(추간공)의 여유 공간마저 줄어들며, 이 상태에서 뼈 증식(골극)까지 더해지면 통로가 바깥쪽에서도 좁아지게 되어 가운데였다면 무증상이었을 만큼 작은 조각도 이 자리에서는 뚜렷한 증상을 만들어 냅니다. 디스크 높이 변화가 임상 결과와 어떻게 이어지는지를 살핀 국내 연구가 Kweon 등(2024)에 정리되어 있습니다.

2) 결합조직 특성입니다. 섬유륜을 이루는 결합조직 자체가 느슨한 경우에는 젊은 나이에도 극외측 디스크가 발생할 수 있고 여러 마디에 동시에 나타나기도 하는데, 조직 특성과 인대 이완이 디스크 탈출에 관여한다는 논의가 Parkinson 등(2026)에 정리되어 있습니다.

3) 동작 요인입니다. 실제로 증상이 시작되는 계기는 대개 특정 동작에서 찾을 수 있으며, 허리를 비틀며 힘을 주거나 옆으로 기울인 자세에서 물건을 들거나 몸을 젖히며 돌리거나 준비 없이 갑자기 힘을 주는 순간들이 여기에 해당합니다. 이 동작들의 공통점은 비틀림이며, 앞으로 굽혀 드는 동작보다 비틀며 드는 동작이 옆쪽 섬유륜에 훨씬 큰 부담을 줍니다. 마지막으로 진단이 늦어질수록 신경이 압박된 기간이 길어지고 오래 압박된 신경일수록 회복이 더딘 편이라, 늦어진 시간 자체도 하나의 위험 요인이 되며 증상 기간이 예후에 미치는 영향을 모아 살핀 분석이 Low 등(2025)에 있습니다.

진단 방법 — 바깥까지 보이는 영상으로

극외측 디스크를 확인하는 과정은 여러 단계로 이루어집니다. 먼저 저린 구역을 다리 그림으로 표시해 허벅지 앞쪽인지 바깥쪽인지 확인하고, 앉은 자세에서 통증이 완화되지 않는지 자세 반응을 살핀 뒤, 위쪽 신경뿌리의 기능을 가늠하기 위해 무릎을 펴는 근력을 측정하고 허리를 젖히거나 기울여 증상이 재현되는지를 확인합니다. 여기에 반사를 확인하고 극외측 구역까지 포함된 영상을 함께 검토하는데, 이 여섯 가지 소견을 모두 확인하더라도 곧바로 진단을 확정하기는 어려워서 서로 다른 각도의 소견이 같은 병변을 가리키는지 종합해서 판단하는 과정이 필요합니다.

영상에서 디스크가 보이지 않았다는 말을 듣게 되는 데는 몇 가지 이유가 있는데, 촬영 범위가 좁아 극외측 구역이 애초에 포함되지 않았거나, 가로 단면만 검토하고 세로 단면은 함께 확인하지 않았거나, 병변 자체의 크기가 작아 눈에 잘 띄지 않았을 가능성입니다. «디스크가 없다»는 판독을 받았는데도 증상이 뚜렷하다면 극외측 구역까지 판독했는지 확인해 볼 값어치가 있으며, 이런 경우에는 재촬영보다 기존 영상을 극외측 구역까지 다시 판독하는 것만으로 충분한 경우가 많습니다.

소견이 애매할 때는 의심되는 신경뿌리를 선택적으로 차단해 보는 방법을 사용하며, 이때 증상이 뚜렷하게 줄어들면 그 신경뿌리가 원인이라는 의미가 되어 진단과 치료를 동시에 겸하게 됩니다. 진료 시에는 다리 그림에 저린 구역을 표시하고 앉으면 완화되는지와 신전·측굴 시 반응이 어떤지, 그리고 좌우 무릎 신전 근력의 차이를 확인해 오시면 진단에 도움이 됩니다. 이 중에서도 앉으면 완화되는지 여부가 이 병을 가리키는 가장 뚜렷한 단서인데, 대부분의 중심성 디스크는 앉으면 악화되는 반면 이 병은 그와 반대 양상을 보이기 때문입니다.

치료 방법 — 비틀림을 줄이고 시간을 봅니다

치료는 크게 세 단계로 나눠 접근합니다.

1) 보존적 치료입니다. 허리를 젖히거나 기울이는 자세와 비틀며 물건을 드는 동작을 먼저 줄이고, 초기 통증에는 약물을 사용하면서 서 있는 시간은 짧게 나누어 쉬고 가벼운 걷기는 유지하는 편이 낫습니다. 완전히 누워서 안정을 취하기보다는 신전과 비틀림 동작만 피하면서 움직이는 쪽이 회복에 대체로 유리하며, 이 부위는 통증이 심한 편이라 약물로 2~4주간 호전이 정체되거나 원인이 되는 신경뿌리를 확인할 필요가 있을 때는 신경뿌리 주사를 논의하게 되고, 밤에 통증으로 잠에서 깰 정도라면 다음 예약일을 기다리지 말고 먼저 연락하는 편이 낫습니다.

2) 수술적 치료입니다. 무릎 신전 근력이 약해지거나 통증으로 일상생활이 어렵고, 보존적 치료로 6~12주간 호전이 정체되거나 배뇨 이상이 동반될 때 수술을 논의하며, 배뇨 이상이 있다면 즉시 내원해야 합니다. 이 부위는 수술 접근 방식도 다른 유형과 차이가 있는데, 척추관 중심부를 통해 접근하면 병변까지 우회해서 도달해야 하는 반면 옆쪽에서 곧바로 접근하는 방법이 더 가까운 경우가 있지만 그 경로가 신경절과 인접해 있어 접근 경로를 수술 전에 정확히 계획해 두는 것이 중요합니다.

3) 재발 방지입니다. 비틀며 물건을 드는 습관을 없애고 방향을 바꿀 때는 허리 대신 발을 움직이며, 체중을 관리해 디스크 높이 감소 속도를 늦추고 디스크 영양 공급에 직접 관여하는 금연을 실천하는 것이 도움이 됩니다. 물건을 들 때는 조심하면서도 내려놓을 때 무심코 몸을 비트는 경우가 많아 특히 유의해야 합니다. 한마디로, 이 부위 디스크의 회복은 통증의 정도보다 비틀림 동작을 얼마나 줄이느냐에 비례합니다. 전체 정리는 극외측 디스크 정리에 이어 두었습니다.

언제 병원에 가야 하나요?

증상별로 언제 내원해야 하는지 정리하면 다음과 같습니다. 즉시 내원해야 하는 경우는 배뇨가 되지 않거나 감각이 달라졌을 때, 안쪽 허벅지나 회음부 감각이 둔해졌을 때, 양측 하지에 힘이 함께 빠질 때, 그리고 걷다가 무릎이 꺾일 때이며, 이런 신호는 신경이 심하게 압박되고 있다는 뜻이라 하루도 미루어서는 안 됩니다. 이번 주 안에 내원해야 하는 경우는 무릎을 펴는 근력이 약해졌거나 계단에서 다리에 힘이 풀리는 느낌이 들 때, 통증 때문에 잠을 이루지 못할 때, 그리고 서 있는 것이 갑자기 힘들어졌을 때입니다.

«그냥 좀 쉬면 낫겠지» 하고 넘기다가 무릎 근력이 더 약해진 뒤에야 내원하는 경우를 종종 보게 되는데, 통증은 참으며 지켜볼 수 있어도 근력이 약해지는 신호는 시간을 두고 지켜볼 문제가 아닙니다. 가까운 시일 안에 내원해도 되는 경우는 앉아도 완화되지 않는 하지 통증이거나, «디스크는 없다»는 판독을 받았는데 증상이 뚜렷할 때, 저린 구역이 허벅지 앞쪽이나 바깥쪽일 때, 그리고 몇 주째 같은 상태가 이어질 때입니다. 근력이 약해지는지 여부가 이번 주와 가까운 시일을 가르는 경계가 되며, 통증만 있고 근력이 유지된다면 조금 더 지켜볼 수 있지만 근력까지 달라졌다면 미루지 않는 편이 낫습니다.

반대로 통증만 있고 무릎을 펴는 근력이 좌우로 동일하다면 서두르지 않고 경과를 기록하며 지켜보아도 됩니다. 무릎 신전 근력을 매주 스스로 확인해 두는 것이 이 유형에서 가장 기본이 되는 습관이며, 좌우 근력이 유지되는 동안은 통증이 있어도 관찰을 이어가면 됩니다. 앉아도 완화되지 않는 하지 통증과 «디스크는 없다»는 판독에도 증상이 뚜렷한 경우, 이 두 가지가 이 유형의 환자들이 진료실을 찾는 가장 흔한 이유입니다.

극외측 디스크의 원인, 더 깊이 알아보기

위쪽 요추에서 극외측 디스크가 상대적으로 잦은 이유는 진단에도 활용되는 만큼 짚어볼 값어치가 있습니다. 여기서 위쪽 요추란 2-3번, 3-4번처럼 상대적으로 상부에 위치한 마디를 가리킵니다. 척추체 뒤쪽 정중앙에는 뒤세로인대(후종인대)라는 섬유성 띠가 위아래로 지나며 디스크가 곧장 뒤로 탈출하는 것을 막아 주는데, 이 인대는 아래로 갈수록 폭이 넓어지고 위로 갈수록 폭이 좁아지는 해부학적 특징을 가지고 있습니다. 그래서 아래쪽 마디에서는 뒤쪽이 비교적 잘 보강되어 있는 반면, 위쪽 마디에서는 상대적으로 보강이 덜 되어 있는 상태로 남습니다.

인대로 막힌 방향으로는 탈출할 수 없기 때문에 디스크는 자연히 보강이 덜한 옆쪽으로 향하게 되며, 위쪽 요추에서 극외측 디스크가 상대적으로 자주 관찰되는 이유가 여기에 있습니다. 여기에 한 가지 요인이 더 겹치는데, 위쪽 마디는 움직임의 범위가 상대적으로 적은 편이라 그 자리의 디스크 문제 자체가 흔하지 않고, 그래서 허리 증상을 진료할 때 우선적으로 살펴보게 되는 곳은 대개 아래쪽 마디입니다. 결국 상대적으로 덜 살펴보는 마디에서, 상대적으로 덜 살펴보는 방향으로 디스크가 탈출한 것이라 두 조건이 겹쳐 진단이 늦어지는 상황이 만들어지는 셈입니다.

따라서 허벅지 앞쪽이나 무릎 안쪽에 저림 증상이 있다면 위쪽 마디의 극외측 구역을 함께 확인해 볼 필요가 있으며, 이 두 조건이 겹치는 자리가 바로 이 병이 발생하는 자리이기 때문입니다. 이 부위의 증상과 단계별 판단 기준은 앞선 절들에서 다루었으므로 함께 참고하시기 바랍니다.

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«비틀며 들기»를 하루에 몇 번 하시는지

이 부위 디스크에서 재발을 줄이는 가장 확실한 방법은 하루 동안 비틀며 드는 동작이 몇 번인지를 세어보는 것입니다. 허리를 굽혀 들지 말라는 조언은 널리 알려져 있지만, 이 부위에서는 굽히는 동작보다 비트는 동작이 더 큰 부담이 되는데, 그 이유는 굽히기만 하면 섬유륜 전체에 힘이 고르게 분산되는 반면 비틀리면 옆쪽 섬유륜 한쪽에만 힘이 집중되기 때문입니다. 사흘만 세어 보아도 물건을 들면서 몸을 돌리는 순간, 앉은 채로 옆에 있는 물건을 드는 순간, 차에서 짐을 비틀어 내리는 순간, 그리고 물건을 내려놓으면서 몸을 돌리는 순간이 생각보다 많다는 것을 확인하게 되며, 이 중에서도 내려놓을 때 몸을 돌리는 습관이 가장 자주 빠지는 경향이 있습니다.

습관을 바꾸는 방법은 한 가지로 충분합니다. 허리를 돌리는 대신 발을 움직이고, 옆에서 들지 않고 정면으로 돌아서서 들며, 앉은 채로 옆 물건을 들지 않고 일어서서 들고, 차에서 비틀어 내리지 않고 몸을 완전히 내려서 드는 것입니다. 발을 움직이는 습관 하나만 익혀도 나머지 동작은 자연히 따라오게 됩니다. 함께 확인할 수 있는 자세 시험도 있는데, 허리를 뒤로 젖혔을 때 다리가 저린지와 아픈 쪽으로 기울였을 때도 저린지를 매주 한 번씩 확인해서 둘 다에서 저림이 나타난다면 이 부위 병변의 양상에 부합한다고 볼 수 있습니다.

4주가 지난 뒤에는 다음과 같이 해석할 수 있습니다. 비틀림 횟수가 줄었다면 재발 위험을 낮춘 것이고, 자세 시험에서 저림이 줄었다면 호전되고 있는 것이며, 무릎 신전 근력이 유지되고 있다면 지켜보아도 되지만 근력이 약해졌다면 기다리지 말아야 합니다. 사흘간 기록한 비틀림 목록과 다리 그림에 표시한 저린 구역, 자세 시험 결과, 그리고 좌우 무릎 신전 근력의 차이를 가져오면 진료에 도움이 됩니다. 허리디스크 전반에 대한 내용은 허리디스크 정리에서 이어서 확인할 수 있습니다.