의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

터널 안이 아니라 터널 밖에서 눌린 경우입니다

«극외측»이란 무엇을 뜻하는 낱말인가

허리 디스크는 흔히 정중앙이나 후외측으로 탈출하지만, 드물게는 신경근이 척추관을 완전히 빠져나간 자리인 추간공 외측, 즉 극외측까지 밀려 나가는 경우가 있으며 판독지에 이 낱말이 적혀 있다면 위치 자체가 통상적인 디스크와 다르다는 뜻으로 읽어야 합니다. 신경이 빠져나가는 통로를 기준으로 나누면 1) 통로 안쪽에서 누르는 후외측형, 2) 통로 안에서 누르는 추간공내형, 3) 통로를 완전히 벗어난 자리에서 누르는 극외측형으로 구분되며, 이 세 형태는 압박되는 신경근의 높이가 서로 달라 증상이 나타나는 자리도 함께 달라집니다.

극외측형을 따로 다루는 이유는 압박되는 신경근이 한 분절 위로 옮겨간다는 데 있습니다. 통상적인 디스크 탈출에서는 탈출한 분절 아래쪽 신경근이 눌리는 반면, 극외측형에서는 이미 통로를 빠져나간 위쪽 분절 신경근이 눌리기 때문에 저림과 통증이 예상보다 한 마디 위쪽 영역으로 나타나며, 이러한 위치 차이가 판독과 진찰 모두에서 놓치기 쉬운 지점이 되고 수술적 접근 방향까지 바꾸어 놓습니다.

후외측형과의 감별도 함께 짚어야 합니다. 후외측형은 통로 안에서, 극외측형은 통로를 지난 자리에서 신경근을 누르며 같은 분절에 두 형태가 나란히 있는 경우도 있어, 판독의는 단면을 외측 끝까지 따라가야 정확히 감별할 수 있습니다. 두 형태가 겹쳐 있으면 인접한 두 분절의 증상이 함께 나타나는 것처럼 보여 임상 진찰이 한층 까다로워지므로, 판독지에 극외측이라는 표현이 보인다면 후외측 소견이 함께 있는지도 확인하는 편이 타당합니다. 결국 극외측은 단순한 위치의 이름이 아니라, 압박되는 신경근이 한 분절 이동한다는 신호로 이해해야 합니다.

얼마나 흔하고 어떻게 놓치나

극외측 디스크는 전체 요추 디스크 탈출 가운데 일부에 그치는 드문 유형이며, 아래쪽 요추 분절에서 더 자주 나타나고 연령이 높은 환자에게서 비교적 흔하게 관찰됩니다. 그러나 발생 빈도가 낮다는 바로 그 이유 때문에 진료 현장에서 감별진단 목록에 먼저 오르지 못하는 경우가 많으며, 판독 역시 정중 단면 위주로 이루어지다 보면 외측 끝단까지는 상대적으로 소홀히 살피게 되어 실제보다 자주 간과됩니다.

가장 흔한 함정은 하지직거상검사가 음성으로 나온다는 점에 있습니다. 이 검사는 하위 분절 신경근을 당겨 확인하는 방법이기 때문에, 상위 분절 신경근이 눌리는 극외측형에서는 검사 결과가 음성으로 나오는 쪽이 오히려 전형적이며, 이를 «디스크가 아니다»는 근거로 오인하는 경우가 실제 진료에서 반복됩니다. 서혜부나 대퇴부 전방에 통증이 있거나 무릎 안쪽까지 저림이 내려오고 서 있을 때 유독 악화되는 환자라면 이 유형을 우선적으로 고려해야 합니다.

통증의 양상이 날카롭게 나타나는 데에도 이유가 있습니다. 이미 통로를 빠져나간 신경근은 주변에 완충할 공간이 거의 없고 신경절이 인접해 있어 자극이 그대로 전달되기 때문이며, 좌골신경통의 임상 양상은 Lee 등(2024)의 연구에서 다루어진 바 있습니다. 통상적인 요추 디스크는 체위 변화에 따라 며칠 안에 증상 양상이 일정한 패턴으로 자리를 잡는 경우가 많은 반면, 극외측형은 자세를 바꾸어도 뚜렷하게 편해지는 자세를 찾기 어려운 경우가 많아, 증상이 일주일 이상 이어지면서 뚜렷한 완화 자세가 없다면 진찰 시 외측 통로에 대한 평가를 함께 요청하는 것이 실제로 도움이 됩니다.

증상은 어떤 모양인가

극외측 디스크의 통증은 서혜부와 대퇴부 전방에서 시작하여 무릎 안쪽, 드물게는 정강이 안쪽까지 이어지며 발끝까지 내려오는 경우는 상대적으로 드뭅니다. 서 있거나 허리를 뒤로 젖힐 때 악화되고 앉으면 오히려 완화되는 경우가 많은데, 이처럼 좌위에서 증상이 줄어드는 양상 때문에 임상에서 디스크가 아닌 다른 원인으로 넘겨지기 쉽습니다. 그러나 좌위에서의 완화는 이 유형에서도 흔히 관찰되는 소견이므로 그것만으로 디스크를 배제할 근거는 되지 못합니다.

근력 저하가 동반되기 시작하면 계단을 오를 때 유독 힘들어지고 일어설 때 손을 짚게 되며 대퇴부 전방 근육의 위축이 눈에 띄게 나타나기도 합니다. 통증만 있는 초기 단계와 근력 저하가 동반된 이후 단계는 진행의 성격이 다르므로, 며칠 사이 근력이 급격히 저하되었다면 진료를 서둘러야 하고 수 주째 같은 정도로 유지되고 있다면 경과를 지켜볼 여유가 있으며, 어느 쪽에 해당하는지는 진찰에서 근력 등급으로 가려지게 됩니다.

고관절 관절염이나 무릎 관절 문제와의 감별도 필요합니다. 고관절 병변은 다리를 회전시킬 때 서혜부 통증이 유발되는 반면 이 병은 허리를 신전할 때 악화된다는 점이 다르며, 무릎 자체의 문제는 계단을 내려갈 때 더 불편해지는 경우가 많아 계단을 오를 때 근력 저하가 두드러지는 이 병과는 양상이 구분됩니다. 고관절과 무릎이 함께 퇴행성 변화를 보이는 환자도 적지 않으므로, 그런 경우에는 어느 병변이 현재 증상에서 더 큰 비중을 차지하는지를 진찰로 가려야 합니다.

원인과 위험을 키우는 것들

왜 구멍 바깥까지 밀려 나가나

섬유륜 외측 테두리가 약화되면 그 부위를 따라 옆쪽으로 탈출 경로가 형성되며, 이 경로를 따라 수핵이 통로 밖까지 밀려 나가 극외측 탈출이 발생합니다. 디스크 높이가 이미 감소한 상태라면 이러한 경향이 더욱 뚜렷해지는데, 디스크 높이 변화가 갖는 의미는 Kweon 등(2024)의 연구에서 다루어졌습니다. 디스크 높이가 낮아지면 그에 따라 통로 자체의 높이도 함께 낮아지므로, 비교적 작은 정도의 탈출만으로도 신경근에 접촉할 여유가 사라지기 때문입니다.

여기에 1) 통로 자체가 선천적으로 좁은 경우, 2) 척추 분절 간 전방 전위가 동반된 경우, 3) 골반뼈의 높이가 높아 아래쪽 분절로의 접근이 상대적으로 제한되는 경우가 겹치면 발생 위험이 한층 커지며, 인대가 이완된 상태 또한 구조적 배경으로 작용합니다. 증상이 길어질수록 회복도 더뎌지는 경향이 있으며, 증상 지속 기간이 예후에 미치는 영향은 Low 등(2025)의 연구가 살펴본 바 있습니다. 정확한 기준을 하나의 문장으로 단정하기는 어렵지만, 근력 저하가 수 주 이상 지속되는 경우 회복의 여지가 좁아진다는 점은 여러 보고에서 공통적으로 확인됩니다.

드물게는 같은 위치를 낭종이 누르는 경우도 있습니다. 인대에서 기원한 낭종의 사례는 Cha 등(2025)이 보고한 바 있으며, 디스크와 낭종은 증상만으로 구별되지 않는 경우가 많아 영상 소견에서의 형태로 감별합니다. 디스크는 대체로 길게 퍼진 형태로, 낭종은 둥글게 뭉친 형태로 나타나며 이 차이가 치료 계획을 서로 다르게 만듭니다. 결국 판단은 구조적 위험 요인이 얼마나 겹쳐 있는지, 그리고 증상이 발생한 지 며칠이 경과했는지 두 축으로 나뉘며, 이 두 요인을 함께 고려해야 치료의 시급성을 가늠할 수 있습니다.

검사와 판독지 — 어떻게 읽나

판독지에서 찾아보실 낱말

판독지에서 «극외측» 또는 같은 의미로 쓰이는 «추간공외»라는 표현을 확인하셨다면, 통로 안쪽을 가리키는 «추간공내»와 혼동하지 않도록 유의하시고 한 분절 위쪽 신경근에 대한 평가가 함께 이루어졌는지 확인하셔야 합니다. 통증이 유독 심하게 느껴진다면 신경절이 함께 눌렸을 가능성을 시사하는 소견입니다. 이 표현은 대개 «소견» 항목의 마지막 문장에 다른 분절 설명과 나란히 짧게 기재되어 있어 주의 깊게 읽지 않으면 지나치기 쉽습니다.

침범된 분절은 판독지에 «L4-5»와 같이 두 개의 숫자로 표기되며, 통상적으로는 아래쪽 숫자에 해당하는 신경근이 눌리지만 극외측형에서는 위쪽 숫자에 해당하는 신경근이 눌립니다. 이 한 가지 원칙을 기억해 두시는 것으로 충분합니다. 판독지에는 통로가 좁아진 정도, 디스크 높이, 전방 전위 여부, 반대측 소견까지 함께 기재되므로 이 항목들도 함께 살펴보시는 것이 좋습니다.

MRI 소견이 뚜렷하지 않다고 느껴지신다면 외측 단면을 추가로 확인해 줄 것을 요청하시고, 증상이 나타나는 정확한 부위를 함께 전달하시는 것이 도움이 됩니다. MRI만으로 골성 협착의 정도가 애매한 경우에는 CT가 그 경계를 보다 뚜렷하게 보여주며, 필요한 경우 선택적 신경근 차단으로 원인 분절을 확인하기도 합니다. 판독지에서 «극외측» 또는 «추간공외»라는 표현을 확인하신다면 한 분절 위쪽 신경근에 대한 평가를 함께 요청하시는 것, 그것이 증상과 영상 소견을 정확히 맞추는 핵심입니다.

치료는 어떻게 하나

치료는 통증 조절이 우선입니다. 허리를 신전하는 자세는 피하시고 필요한 경우 주사 치료를 고려하며, 상당수는 시간의 경과와 함께 호전됩니다. 다만 이 병에서는 주사를 어느 위치에 시행했는지를 반드시 기록해 두셔야 하는데, «주사 치료»라는 같은 표현 안에도 실제로 약물이 도달하는 위치가 서로 다른 여러 방법이 섞여 있기 때문입니다. 경막외 중심부에 시행하면 약물이 이 부위까지 충분히 도달하지 못하고, 통로 바깥쪽에 시행해야 목표 부위에 가까워지며, 선택적으로 시행하면 어느 신경근이 원인인지를 함께 확인할 수 있습니다.

주사 치료의 효과가 없었다는 사실이 곧 주사 치료 자체가 무의미하다는 뜻은 아니며, 시행 위치가 목표에서 벗어났기 때문인 경우가 많습니다. 한 차례의 시술이 효과가 없었다고 해서 다른 위치의 시술까지 효과가 없으리라 단정할 근거는 되지 않습니다.

수술을 논의하는 때

통증을 견디기 어려운 경우, 대퇴부 전방 근력이 저하되는 경우, 주사 치료의 효과가 짧게만 지속되는 경우, 일상생활이 제한되는 경우에는 수술적 치료를 논의하게 됩니다. 이 병의 수술은 척추관 중심부를 지나지 않고 외측으로 우회하여 접근하는 방식이 사용되므로 후관절을 상대적으로 덜 절제할 수 있습니다. 한마디로 접근 방식 자체가 통상적인 디스크 수술과 다르다는 점은 수술 전 반드시 확인하셔야 합니다.

언제 병원에 오셔야 하나

당일 즉시 내원하셔야 하는 경우가 있습니다. 무릎에 힘이 풀려 넘어지시거나 대퇴부 전방에 힘이 전혀 들어가지 않거나 배뇨 장애가 동반되거나 통증으로 수면이 불가능한 경우에는 진료를 미루지 마셔야 합니다. «당일»과 «수일 이내»를 가르는 기준은 근력이 저하되는 속도이며, 수 시간 사이에 급격히 힘이 빠졌다면 당일 내원이 필요하고 수 주에 걸쳐 서서히 감소했다면 수일의 여유는 있습니다.

계단을 오르는 것이 눈에 띄게 어려워졌거나 대퇴부 둘레가 뚜렷하게 줄었거나 서 있을 때 유독 심해지거나 시행받은 주사의 효과가 곧 소실되는 경우에도 수일 안에 내원하여 다음 단계를 상의하시는 것이 좋습니다. 특히 대퇴부 둘레의 감소는 통증처럼 그날그날 오르내리지 않는 만성적인 신호이므로 더욱 유의 깊게 살펴야 합니다.

진료 시에는 MRI 판독지와 영상, 통증 부위를 표시한 하지 그림, 좌우 대퇴부 둘레 측정값, 이전에 주사를 맞으신 경우 그 위치와 시기를 함께 지참하시는 것이 좋습니다. 이 가운데 «좌우 대퇴부 둘레»는 이 병에서 특히 유용한 지표인데, 통증과 달리 시간에 따라 오르내리지 않는 값이기 때문입니다. 통증이 나타나는 하지 그림 역시 함께 지참하시면 판독의 방향을 정하는 데 도움이 됩니다.

판독지의 «극외측», 더 깊이 알아보기

이 병에서 환자분이 직접 확인할 수 있는 지표가 하나 있는데, 바로 대퇴부 둘레입니다. 압박된 신경근이 대퇴부 전방 근육을 지배하기 때문에 그 변화가 눈에 보이는 형태로 남기 때문이며, 측정은 슬개골 상연에서 위로 10센티미터 되는 지점에 표시를 하고 그 높이에서 줄자로 둘레를 재는 방법으로 이루어집니다. 양쪽을 반드시 같은 높이에서 측정해야 하므로 표시를 남겨 두는 과정이 중요합니다.

측정은 선 자세에서 다리에 힘을 뺀 채 시행하며, 부종의 영향을 덜 받는 아침 시간에 측정하는 편이 좋습니다. 확인해야 할 값은 절대적인 둘레가 아니라 좌우 차이이며, 원래 1센티미터 이내의 차이는 정상 범위에 속하지만 그보다 크거나 그 차이가 수 주에 걸쳐 벌어지고 있다면 유의미한 신호로 해석해야 합니다.

수일이 아니라 수 주 단위로 지켜보아야 하는 이유는 근육의 위축이 단기간에 나타나지 않기 때문입니다. 통증은 그날그날 변동하지만 근육의 위축은 변동하지 않고 누적되므로, 실제로 얼마나 오래 신경근이 눌려 있었는지를 그대로 반영하는 지표가 됩니다. 측정은 월 1회로도 충분하므로 날짜와 좌우 수치를 기록해 두시고, 차이가 벌어지고 있다면 통증이 견딜 만한 정도라도 반드시 진료 시 알려 주셔야 합니다. 근육의 위축은 시간이 지난다고 저절로 회복되는 종류가 아니기 때문입니다. 다음 절에서는 한 분절 위쪽 신경근을 스스로 가늠해 보는 방법을 이어서 다룹니다.

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«한 마디 위»를 스스로 맞춰 보십시오

판독지에 기재된 분절 번호와 실제 통증이 나타나는 부위를 대조해 보면 이 병의 가능성을 어느 정도 가늠할 수 있습니다. 서혜부와 대퇴부 전방, 무릎 안쪽에 통증이 있다면 대체로 상위 요추 신경근 계열에 해당하고, 정강이 바깥쪽과 엄지발가락 등에 통증이 있다면 그보다 한 분절 아래, 종아리 뒤쪽과 새끼발가락에 저림이 있다면 가장 아래쪽 신경근에 해당합니다. 판독지가 «하위 분절»을 가리키고 있는데 실제 통증 부위는 그보다 상위에 해당한다면, 진료 시 극외측 탈출의 가능성을 직접 문의하시는 것이 좋습니다.

대퇴부 둘레는 슬개골 상연에서 위로 10센티미터 되는 지점을 정하여 양쪽을 같은 높이에서 측정하고 차이를 기록해 둔 뒤 한 달 후 다시 측정하시면 됩니다. 계단을 이용해 근력을 가늠해 볼 수도 있는데, 손잡이를 잡지 않고 한 계단에 한 발씩 오르며 한쪽 다리가 유독 힘겹게 느껴진다면 그 사실을 기록해 두시면 됩니다. 다만 위험하다고 느껴지신다면 무리하게 시행하지 않으셔야 합니다.

흔히 시행하는 하지직거상검사는 하위 분절 신경근을 당겨 확인하는 검사이므로, 상위 신경근이 문제가 되는 이 병에서는 결과가 음성으로 나오는 편이 오히려 자연스럽습니다. 엎드린 자세에서 무릎을 굽혔을 때 통증이 유발되는 경우도 있으며, 이러한 경우는 별도의 검사로 확인합니다.

통증의 정도를 선 자세와 앉은 자세로 나누어 0에서 10까지의 척도로 기록해 두시고, 대퇴부 둘레와 손잡이를 잡지 않고 오른 계단 수, 야간에 깨어나는 횟수도 함께 기록해 두시면 진료에 실질적인 도움이 됩니다. 통증은 그날의 상태에 따라 변동하는 반면 둘레와 계단 기록은 변동 없이 축적되는 지표가 되기 때문입니다. 진료 시에는 판독지 원문과 대조하신 결과, 둘레와 계단 기록, 복용 중인 약물을 함께 지참하시는 것이 좋습니다. 추간공 부위의 협착에 대해서는 추간공 협착증 정리에서 이어서 확인하실 수 있습니다.