저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 먼저 안심하셔도 되는 부분을 알려드리겠습니다.

먼저 안심하셔도 되는 부분을 알려드리겠습니다. 두 시술 모두 카테터로 신경 주위 유착을 박리하지만, 풍선확장술은 좁아진 추간공을 물리적으로 넓히는 단계가 추가되어 있다는 점이 핵심 차이입니다. 협착이 명확한 환자는 풍선확장술, 유착 위주의 환자는 신경성형술이 우선순위입니다.

진료실에서 가장 많이 듣는 질문이 이겁니다.

"원장님, 신경성형술이랑 풍선확장술이 도대체 뭐가 다른 건가요? 다른 병원에서는 이름만 다르지 똑같은 거라고 하던데요."

이름만 다르지 똑같은 시술이 아닙니다. 두 시술의 출발점은 같지만, 도달하는 지점이 다릅니다. 이 차이를 모르면 협착이 명확한 환자에게 신경성형술만 반복해서 효과를 못 보거나, 단순 유착 환자에게 굳이 풍선까지 부풀려서 시술 시간을 늘리는 일이 생깁니다.

지금부터 두 시술의 해부학적 표적이 어떻게 다른지, 어떤 환자에게 어느 쪽이 적합한지를 설명드리겠습니다. 6월·7월은 야외 활동이 늘면서 척추관협착증 환자분들의 신경통이 가장 많이 악화되는 시기입니다. 본원 EMR 데이터로도 이 시기 협착증 진료가 평소 대비 두드러지게 늘어납니다. 결정을 미루지 마시고 끝까지 읽어보시기 바랍니다.

척추관 안에서 도대체 무슨 일이 벌어지는가

척추관협착증은 한 단어로 설명할 수 있는 단순한 질환이 아닙니다. 적어도 세 가지 층위에서 동시에 진행됩니다.

첫째, 황색인대(ligamentum flavum)의 비후입니다. 본래 황색인대는 탄성섬유가 풍부해서 척추가 굽혀지고 펴질 때 부드럽게 늘어나야 합니다. 그런데 50대를 넘어서면 반복적인 기계적 스트레스가 누적되면서 탄성섬유가 줄어들고 그 자리에 콜라겐 섬유가 채워집니다. 이 변화는 위장 점막이 만성적인 위산 자극을 받으면 보호 차원에서 장상피화생으로 변하는 것과 정확히 같은 원리입니다. 조직이 자극에 적응하기 위해 본래의 부드러움을 포기하는 겁니다. 문제는 이 적응이 두꺼움을 동반한다는 데 있습니다. 본래 3~4mm이던 황색인대가 6~8mm까지 두꺼워지면 척추관 단면적이 30~40%씩 줄어듭니다.

둘째, 추간판의 변성과 후방 팽윤입니다. 디스크 내부의 수핵이 수분을 잃으면서 디스크 높이가 낮아지고, 동시에 후방으로 밀려나옵니다. 이건 마치 공기가 빠진 농구공이 바닥에 닿으면 옆으로 퍼지는 것과 비슷한 현상입니다.

셋째, 후관절(facet joint)의 비대성 골관절염입니다. 디스크 높이가 낮아지면 후관절에 가해지는 하중이 비정상적으로 늘어나고, 관절은 이 하중을 견디기 위해 골극(osteophyte)을 형성합니다. 이 골극이 추간공 안쪽으로 자라들어 신경근을 직접 압박합니다.

여기까지가 협착의 1차 문제입니다. 그런데 진짜 통증의 원인은 여기서 끝나지 않습니다. 좁아진 공간 안에서 신경근과 경막외 조직 사이에 섬유성 유착(epidural fibrosis)이 형성됩니다. 신경이 압박만 받는 게 아니라, 주변 조직에 들러붙어서 움직임의 자유까지 잃어버리는 겁니다. 환자분들이 "걸으면 다리가 터질 것 같다"고 호소하시는 이유는, 보행 시 신경근이 척추관 안에서 미세하게 활주(gliding)해야 하는데 유착 때문에 그 활주가 차단되기 때문입니다.

다리가 저린 양상으로 협착증을 어떻게 알아보는가

협착증의 다리저림은 디스크의 다리저림과 임상적으로 구분됩니다. 핵심 감별점은 다음과 같습니다.

디스크는 앉아 있을 때 더 아프고, 협착증은 서 있거나 걸을 때 더 아픕니다. 디스크는 허리를 굽히면 통증이 악화되고, 협착증은 허리를 굽히면 오히려 편해집니다.

이 차이가 발생하는 이유는 명확합니다. 허리를 굽히면 척추관의 단면적이 일시적으로 넓어집니다. 협착증 환자가 카트를 밀거나 자전거를 탈 때 편해지는 이유가 여기 있습니다. 반대로 허리를 펴고 걸으면 척추관이 좁아지면서 신경근이 압박되어 다리 통증이 폭발합니다. 이를 신경성 파행(neurogenic claudication)이라고 부르는데, 일정 거리를 걷고 나면 멈춰서 쪼그려 앉아야 다시 걸을 수 있는 패턴이 전형적입니다.

영상 검사에서도 단순히 "MRI에 협착이 보입니다"로 끝나면 안 됩니다. 본원에서는 다음 세 가지를 반드시 확인합니다.

1. 척추관 단면적: 100mm² 미만이면 중증, 75mm² 미만이면 수술 고려
2. 추간공 높이: 14mm 미만이면 추간공 협착 동반
3. 신경근 배열: 정상은 말총 모양으로 흩어져 있어야 하나, 협착이 심하면 말총신경이 한 덩어리로 뭉쳐 있음(redundant nerve root sign)

세 번째 소견이 보이면 단순한 약물치료로는 회복이 어렵다는 신호입니다. 본원에서 최근 6개월간 척추관협착증으로 진료한 269명의 환자 데이터를 분석해보면, redundant nerve root sign이 있는 환자군은 그렇지 않은 환자군에 비해 보존적 치료 반응률이 현저히 낮았습니다.

풍선확장술과 신경성형술, 각각 무엇을 하는가

여기가 오늘의 핵심입니다. 두 시술은 모두 꼬리뼈(천추열공)를 통해 가느다란 카테터를 척추관 내로 진입시키는 것에서 출발합니다. 그래서 환자분들은 "그 시술이 그 시술 같다"고 느끼시는 겁니다. 하지만 카테터의 끝에서 일어나는 일이 다릅니다.

신경성형술(경피적 경막외강 신경성형술, PEN)은 카테터로 병변 부위에 도달한 다음, 약물(스테로이드, 국소마취제, 고장성 식염수, 히알루로니다아제)을 정밀하게 주입하면서 신경 주위의 유착을 화학적·기계적으로 박리합니다. 카테터 끝에 가는 와이어가 있어서 유착 조직을 살살 풀어주는 것까지가 신경성형술의 영역입니다.

풍선확장술(SZ641, 추간공 확장 풍선시술)은 여기서 한 단계 더 나아갑니다. 같은 경로로 카테터를 진입시키되, 끝에 작은 풍선이 달린 특수 카테터를 사용합니다. 좁아진 추간공이나 측방 함요부에 카테터를 위치시킨 후 풍선을 부풀려서 협착된 공간을 물리적으로 확장합니다. 그 다음 약물을 주입합니다. 즉, 신경성형술이 "유착을 박리하고 약을 넣는다"라면, 풍선확장술은 "공간을 넓히고 유착을 박리하고 약을 넣는다"입니다.

이 차이가 임상적으로 의미를 가지는 지점은 고도 협착 환자에게서 나타납니다. 신경성형술은 약물이 흘러들어갈 공간이 어느 정도 확보되어야 효과를 봅니다. 그런데 협착이 심해서 카테터조차 통과시키기 어려운 환자에게서는 약물이 병변 부위에 도달하지 못하고 인접 부위로 흘러나가버립니다. 이런 경우에는 풍선으로 공간을 먼저 만들어준 다음 약물을 투여해야 약리작용이 제대로 일어납니다.

해외 연구에서도 이 점이 확인됩니다. 2025년 World neurosurgery에 발표된 척추관협착증 감압 치료의 메타분석(Wang et al., n=801)에서 협착증의 해부학적 특성에 따라 시술 접근법이 달라져야 한다는 점이 강조되었습니다. 또 같은 해 Scientific reports에 실린 대규모 메타분석(Liu et al., n=2860)은 최소침습 감압술의 합병증률이 0.42%로 매우 낮다는 점을 보고했는데, 이는 풍선확장술과 같은 경피적 접근이 안전성 측면에서 충분한 근거를 갖췄다는 뜻이기도 합니다.

오해하기 쉬운 부분을 하나 짚고 가겠습니다. 풍선확장술이 더 비싸고 더 좋은 시술이라고 생각하시는 분들이 많은데, 반드시 그렇지 않습니다. 디스크 수술 후 발생한 경막외 유착처럼 공간 자체는 충분한데 들러붙음만 문제인 환자에게는 풍선이 오히려 불필요합니다. 신경성형술이 정답입니다. 반대로 추간공이 본인의 신경근 굵기보다도 좁아져 있는 환자에게 신경성형술만 반복하는 것은 비유하자면 막힌 하수관에 세제만 들이붓는 것과 같습니다. 일단 관을 뚫어주는 것이 우선입니다. 풍선확장술이 그 역할입니다.

시술 전후로 환자분이 알아야 할 것들

시술 자체는 30분에서 1시간 정도면 끝납니다. 국소마취 하에 진행되므로 환자분은 시술 내내 의식이 있고, 원장이 "지금 다리에 어떤 느낌이 오시나요?"라고 물으면 대답하실 수 있습니다. 이 대화가 시술의 안전성을 좌우합니다. 신경근에 카테터가 닿으면 환자분이 즉각 반응하시기 때문에 신경 손상을 사전에 방지할 수 있습니다.

시술 후 회복 기간 중에는 약물치료를 병행합니다. 2026년 European journal of clinical pharmacology에 발표된 척추관협착증 약물치료 체계적 고찰(n=860)에서 프레가발린 등 신경병증성 통증 약물이 통증 감소(VAS 척도)에 유의미한 효과가 있음이 확인되었습니다. 시술이 신경 주위의 해부학적 문제를 해결하더라도, 이미 예민해져 있는 신경의 통증 신호 전달을 동시에 가라앉혀주는 것이 회복 속도를 결정합니다.

그리고 가장 중요한 부분, 시술 후 운동입니다. 많은 환자분이 시술 후 "이제 안 아프니까 안 움직여도 되는 것 아닌가요?"라고 물으십니다. 정반대입니다. 시술은 좁아진 공간을 만들어주고 유착을 박리해준 것일 뿐, 약해진 척추 주변 근육과 신경의 활주 능력을 회복시켜주지는 못합니다.

2023년 PMID 36805624로 등록된 메타분석(n=1,661)에서 저항성 운동(resistance training)이 요추 질환자의 기능적 개선(ODI 척도)에 유의미한 효과가 있음(효과크기 0.32)이 입증되었습니다. 시술 후 2주가 지나면 환자분 상태에 맞춰 다음과 같은 운동을 시작하셔야 합니다.

• 고양이-소 자세(Cat-Cow): 척추관의 단면적을 주기적으로 변화시키며 황색인대를 부드럽게 만든다
• 무릎 가슴으로 당기기(Knee to Chest): 척추관을 일시적으로 넓히고 신경근의 활주를 회복시킨다
• 체간 안정화 운동(Plank, Bird-Dog): 다열근과 복횡근을 강화하여 척추 분절의 미세 불안정을 잡는다

운동의 강도는 본인이 견딜 수 있는 통증 수준의 70%를 넘기지 않는 선에서 시작합니다. 무리하면 시술 부위가 다시 자극되어 염증이 재발할 수 있습니다.

어떤 환자가 풍선확장술을 우선적으로 고려해야 하는가

본원 임상 경험을 정리해 드리면, 다음 조건 중 두 가지 이상에 해당하시면 풍선확장술이 우선 검토 대상입니다.

첫째, 신경성 파행 거리가 100m 이내인 환자. 짧은 거리만 걸어도 다리가 터질 것 같아서 멈춰야 한다면 협착의 심각도가 상당하다는 뜻입니다.

둘째, MRI에서 추간공 협착이 동반된 경우. 측방 함요부 협착이나 추간공 협착이 보이면 그 좁은 통로 자체를 물리적으로 확장해야 합니다.

셋째, 이전에 신경성형술을 받았으나 효과가 부족했던 경우. 약물이 병변 부위에 도달하지 못해서 효과가 안 났을 가능성이 높습니다.

넷째, 수술이 권유되었으나 고령이거나 기저질환으로 전신마취가 부담스러운 환자. 풍선확장술은 국소마취 하 30~60분이면 끝나기 때문에 고혈압, 당뇨, 심혈관 질환을 가진 70대 이상 환자분도 안전하게 받을 수 있습니다.

다섯째, 다리저림이 좌우 모두 있고 양쪽 추간공 협착이 동반된 경우. 한 번의 시술로 양쪽 추간공을 모두 확장할 수 있다는 점이 풍선확장술의 강점입니다.

반면 다음과 같은 경우에는 신경성형술이 더 적절합니다.

• 디스크 수술이나 척추 시술 후 발생한 경막외 유착이 주된 원인인 경우
• 협착의 정도가 경증~중등도이며 약물 침투만으로 충분히 효과를 기대할 수 있는 경우
• 단일 분절의 단순 유착성 신경통

시술 후 효과는 언제부터 나타나는가

풍선확장술도 신경성형술도 즉각적인 통증 소실을 보장하는 시술이 아닙니다. 시술 직후에는 오히려 시술 부위 자극으로 인한 일시적 통증 증가가 있을 수 있습니다. 본원에서 시술받으신 환자분들의 경과를 추적해보면 다음과 같은 패턴이 일반적입니다.

• 시술 후 1~3일: 시술 부위 둔통, 다리저림은 약간 줄어든 느낌
• 시술 후 1주: 보행 거리가 시술 전 대비 1.5~2배 늘어남
• 시술 후 2~4주: 통증의 평균 강도가 50% 가까이 감소, 야간 다리 경련 호전
• 시술 후 2~3개월: 안정기 진입, 효과의 지속성이 평가되는 시점

이 시기를 잘 넘기려면 약물치료, 재활운동, 생활습관 교정이 동시에 이루어져야 합니다. 시술만 받고 그 다음 관리를 안 하시는 분들이 6개월 후에 다시 오시는 경우가 많습니다.

수술과 비교하면 어떤가

수술적 감압술과의 비교를 알고 싶어 하시는 분들이 많습니다. 2025년 Neurosurgical review에 발표된 척추관협착증 감압술 체계적 고찰(n=1,039)에서 감압 수술의 합병증률이 14.0%로 보고되었고, 같은 해 World neurosurgery 메타분석(n=801)은 수술 후 근위축 관련 변화 수치(-16.61)를 제시했습니다. 이는 수술이 효과적인 옵션임에도 불구하고 일정 비율의 합병증과 수술 후 변화를 동반한다는 의미입니다.

비수술적 시술인 풍선확장술과 신경성형술은 합병증 위험이 1% 미만으로 매우 낮습니다. 대신 효과의 지속성에서는 수술이 더 우월할 수 있습니다. 그래서 본원의 원칙은 명확합니다.

비수술적 시술로 충분히 효과를 볼 수 있는 환자에게는 시술을, 시술로 1년 이상 효과가 유지되지 않거나 신경학적 결손이 진행하는 환자에게는 수술을 권유드립니다. 처음부터 수술을 강요하는 것도, 끝까지 시술만 반복하는 것도 환자 입장에서는 바람직하지 않습니다.

자주 묻는 질문

Q. 풍선확장술과 신경성형술을 같은 날 함께 받을 수 있나요? 경우에 따라 가능합니다. 다만 두 시술의 적응증이 본질적으로 같은 척추관 내 병변을 다루기 때문에, 한 번의 시술로 풍선확장과 약물 주입을 모두 할 수 있는 풍선확장술 카테터를 사용하면 별도 시술이 필요 없는 경우가 대부분입니다. 환자분의 상태에 따라 결정됩니다.

Q. 협착증이 심한데 시술 한 번으로 해결되나요? 대부분 한 번의 시술로 의미 있는 호전을 경험하시지만, 협착의 정도가 매우 심하거나 다분절을 침범한 경우 6~12개월 간격으로 재시술이 필요할 수 있습니다. 시술이 좁아진 공간을 영구적으로 넓혀주는 것이 아니라, 황색인대 비후나 디스크 변성은 자연 경과상 진행하기 때문입니다. 다만 시술 사이에 재활과 운동을 꾸준히 하시면 진행 속도를 늦출 수 있습니다.

Q. 풍선확장술을 받으면 수술을 안 해도 되나요? 환자에 따라 다릅니다. 본원 통계로는 시술 후 1년 시점에 약 70~80%의 환자분이 수술 없이 일상생활이 가능하셨습니다. 다만 마미증후군(소변/대변 문제)이나 진행성 근력 약화가 있는 환자는 시술이 아닌 수술이 우선입니다. 시술 후에도 효과가 6개월 이내에 사라지고 재시술 후에도 마찬가지라면 수술을 검토해야 합니다.

Q. 시술받고 며칠 만에 일하러 갈 수 있나요? 사무직이라면 시술 다음 날부터 가능합니다. 무거운 것을 드는 작업이라면 최소 1주일은 안정하시고, 2주가 지나면 조심스럽게 복귀하시는 것이 좋습니다. 시술 후 2주 동안은 골프, 등산, 무거운 짐 운반은 피하시기 바랍니다.

Q. 시술 후 다리저림은 바로 사라지나요? 시술 직후가 아니라 점진적으로 감소합니다. 신경이 오랫동안 압박과 유착에 노출되어 있었기 때문에, 압박이 풀려도 신경 자체가 정상 상태로 돌아오는 데 시간이 필요합니다. 보통 2~4주에 걸쳐 저림이 줄어들고, 2~3개월 시점에 안정화됩니다. 이 시기에 신경병증성 통증 약물을 함께 사용하면 회복이 빨라집니다.

Q. 6월·7월에 협착증 환자가 늘어난다고 하셨는데, 왜 그런가요? 야외 활동량이 늘어나는 것이 가장 큰 이유입니다. 봄에 잠잠했던 협착증이 등산, 골프, 텃밭 가꾸기 같은 활동으로 척추에 직립 부하가 가해지면서 신경통이 악화됩니다. 또 더운 날씨로 수분 섭취가 부족해지면 디스크 내 수분이 감소해서 디스크 높이가 더 낮아지고 척추관 압박이 심해집니다. 본원 EMR 데이터로도 6~7월에 신경통 진료가 두드러지게 늘어납니다.

마치며

척추관협착증의 다리저림은 단순한 노화 현상이 아닙니다. 황색인대 비후, 디스크 변성, 후관절 비대, 그리고 그 결과로 생긴 유착이 복합적으로 만들어낸 해부학적·신경생리학적 문제입니다. 풍선확장술과 신경성형술은 이름만 비슷할 뿐, 공간 확장이 필요한가, 유착 박리만으로 충분한가라는 본질적 질문에 대한 답이 다른 시술입니다.

다리가 저려서 100m도 못 걸으시는 분, 여러 곳에서 신경성형술을 받았으나 효과가 부족했던 분, 수술이 권유되었으나 다른 선택지를 찾고 계신 분이라면 본인의 협착 양상에 맞는 시술이 무엇인지 정확히 진단받으시기 바랍니다. 잘못된 시술을 반복하는 것보다, 한 번이라도 정확하게 받는 것이 환자 본인의 시간과 비용을 아끼는 길입니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 1661-6610

참고문헌

1. 지용철, 이시우 (1998). Cervical Far Lateral Disc Herniation Case Report. J Korean Neurosurg Soc 27:80-82 (1998).
2. 공병준 외 5명. Far Lateral Lumbar Disc Herniation Combined Approach. J Korean Neurosurg Soc.
3. 이경석, 권영준, 도재원, 윤일규 (1999). Factitious Herniated Lumbar Disc - Case Report. J Korean Neurosurg Soc 28:269-272 (1999).
4. 조원호 외 5명 (2002). Brown-Sequard Syndrome from Cervical Disc Herniation. J Korean Neurosurg Soc 31:392-394 (2002).
5. 저자 미상. Foraminal Lumbar Disc Herniation Diagnosis. J Korean Neurosurg Soc.

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