저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 이 질문에 대한 답은 생각보다 명확합니다.

이 질문에 대한 답은 생각보다 명확합니다. 운전·배송 직군의 만성 허리저림은 단순 디스크가 아니라 추간공 협착에 의한 신경뿌리 압박이 본질이며, 12주 보존치료에 반응하지 않으면서 영상 소견이 일치하는 환자에서 풍선확장술의 6개월 효과 도달률은 70~80%대에 이릅니다. 다만 모든 환자가 후보가 아니라는 점, 그게 오늘의 핵심입니다.

진료실에서 가장 자주 듣는 말 중 하나가 이겁니다. "원장님, 5년째 운전합니다. 다리가 종아리 바깥쪽으로 저려서 휴게소만 보이면 내려서 5분씩 걷습니다. MRI는 찍었는데 수술까지는 아니라네요." 솔직히 말씀드리면, 이런 환자분 중 상당수가 디스크 환자가 아닙니다. 요추 4-5번이나 5번-천추 1번 사이 추간공이 좁아진 환자, 즉 신경뿌리가 빠져나가는 통로가 막힌 환자입니다. 그리고 이 그룹이야말로 풍선확장술의 가장 좋은 적응증입니다.

5월~6월은 운전기사·택배기사 환자분들이 한 해 중 가장 몰리는 시기입니다. 본원 EMR을 보더라도 이 두 달에 "상세불명의 신경통 및 신경염"이 평년 대비 80% 이상 증가합니다. 봄철 장거리 운행 증가, 이사철 적재량 폭증, 그리고 겨울 동안 굳었던 척추 후관절(facet joint)이 갑자기 부하를 받기 시작하는 시기가 겹치기 때문입니다.

왜 운전기사와 택배기사에게서 유난히 만성화되는가

척추는 정적인 구조물이 아닙니다. 추간판(디스크)에 가해지는 압력은 자세에 따라 4배 이상 차이가 납니다. 누워 있을 때를 1로 잡으면, 서 있을 때 1.4, 똑바로 앉아 있을 때 1.5, 그리고 앞으로 약간 숙이고 앉아 있을 때(=운전 자세) 약 1.85에 이릅니다. 여기에 진동이 더해지면 디스크 내부의 영양 공급은 더욱 차단됩니다.

쉽게 비유하자면 이렇습니다. 디스크는 자체 혈관이 거의 없어서 마치 스펀지가 물을 머금듯 움직임에 따라 영양분을 빨아들이고 노폐물을 짜내는 구조입니다. 그런데 운전석에 앉아 8시간 진동을 받으면, 그 스펀지가 8시간 내내 짓눌려 있는 셈이 됩니다. 영양 공급은 차단되고, 수분은 빠지고, 디스크 후방 섬유륜(annulus)에 미세한 균열이 누적됩니다.

택배기사는 다른 양상입니다. 반복되는 비대칭 굴곡-회전(허리를 비틀면서 들어 올리기)이 척추 후관절(facet joint)을 비대칭적으로 마모시킵니다. 요추부 퇴행성 변화와 후관절 운동성의 관계를 분석한 박승원 등의 국내 연구(J Korean Neurosurg Soc 1997;26:11-18)에서 보고한 바와 같이, 후관절의 퇴행이 진행될수록 요추 분절의 비정상적 운동(segmental motion abnormality)이 늘어나고, 이는 추간공 후방벽의 골극 형성을 가속합니다. 즉 운전기사는 디스크가, 택배기사는 후관절과 추간공이 먼저 망가지는 경향이 있습니다. 둘 다 결국에는 신경뿌리 압박으로 귀결됩니다.

여기에 비만이 결합되면 만성화 위험은 비약적으로 올라갑니다. 김자현·박정율의 분석(Korean Journal of Spine 2006;3(4):201-204)에 따르면 비만은 만성 요통의 독립적 위험요소로, 체중 자체의 압박뿐 아니라 복부 지방 증가에 따른 척추전만 증가, 염증성 사이토카인(특히 TNF-α, IL-6) 상승으로 인한 신경뿌리 화학적 자극까지 야기합니다. 운전·배송 직군은 직업 특성상 좌식 시간이 길고 식사가 불규칙해 비만 동반율이 높습니다. 위험인자가 겹치는 구조입니다.

"디스크는 아니라는데 왜 다리가 저릴까요"

이 질문이 핵심입니다. MRI에서 큰 디스크 탈출이 안 보여도 다리가 저린 이유는 두 가지입니다.

첫째, 추간공 협착(foraminal stenosis). 신경뿌리가 척추관에서 빠져나가 다리로 향하는 출구(추간공)가 좁아진 상태입니다. 추간공은 위로는 상위 척추뼈의 추궁근, 아래로는 하위 척추뼈의 추궁근, 앞으로는 디스크와 추체 후연, 뒤로는 후관절로 둘러싸인 작은 터널입니다. 이 4개 벽 중 어느 하나라도 두꺼워지거나 골극이 자라면 신경뿌리가 압박됩니다. 김주영 등의 보고(J Korean Neurosurg Soc 1997;26:416-421)에서 강조한 것처럼, 추간공내 병변은 일반적인 후방 접근 디스크 수술로는 도달이 어려운 영역이라 비수술적 정밀 시술의 가치가 큽니다.

둘째, 유착성 신경뿌리염(adhesive radiculitis). 디스크 탈출이 자연 흡수된 후에도, 그 자리에 섬유성 유착이 남아 신경뿌리를 잡아당기고 있는 상태입니다. 환자분들이 흔히 "MRI에서는 좋아졌다는데 왜 더 저리지?"라고 하시는 그 상황입니다.

이 두 병태가 만성화되면 신경뿌리 주위에 TGF-β 매개 섬유화 캐스케이드가 활성화됩니다. 정상이라면 신경뿌리 주변은 부드러운 지방조직과 미세혈관이 둘러싸고 있어야 하는데, 만성 압박이 지속되면 이 공간이 흉터 조직으로 채워집니다. 그래서 약을 먹어도, 도수치료를 받아도 일시적으로만 좋아지는 겁니다. 약물은 부종을 줄여줄 뿐, 이미 자리잡은 흉터와 좁아진 통로 자체를 풀어주지는 못하기 때문입니다.

풍선확장술이 정확히 무엇을 하는가

풍선확장술의 정식 명칭은 경막외 신경성형술 + 풍선카테터를 이용한 추간공 확장(balloon-assisted neuroplasty)입니다. 꼬리뼈 부근에서 약 2mm 두께의 특수 카테터를 척추관 내부의 경막외 공간으로 진입시킨 후, 영상증강장치(C-arm) 유도 하에 문제가 되는 신경뿌리 위치까지 정밀하게 도달시킵니다. 그 다음이 핵심입니다.

카테터 끝에 달린 작은 풍선을 추간공 내부에서 부풀려 좁아진 통로를 물리적으로 확장합니다. 부풀리는 압력은 4~6기압 정도로, 한 번에 30초 내외로 천천히 부풀렸다가 빼는 동작을 부위에 따라 2~4회 반복합니다. 이때 일어나는 변화는 세 가지입니다.

첫째, 신경뿌리 주위의 섬유성 유착이 기계적으로 분리됩니다. 둘째, 추간공 내 황색인대(ligamentum flavum) 비후 부위가 압박되면서 일시적으로 통로가 넓어집니다. 셋째, 풍선이 빠진 자리에 고농도 스테로이드와 고삼투압 식염수, 히알루론산을 주입해 잔여 염증을 가라앉히고 재유착을 방지합니다.

쉽게 비유하자면 막힌 하수관에 내시경을 넣어 굳어버린 찌꺼기를 풀어주고, 마지막에 세척액을 흘려보내는 것과 비슷합니다. 단, 차이는 이 "하수관"이 직경 8mm짜리 신경 통로이고, 작업은 0.1mm 단위 정밀도가 필요하다는 점입니다.

운전기사·택배기사에게 풍선확장술이 특히 적합한 이유

이 시술이 직업적 만성 척추질환자에게 잘 맞는 이유는 세 가지로 정리됩니다.

전신마취가 필요 없습니다. 부분 마취 하에서 환자분이 의식이 있는 상태로 진행됩니다. 시술 중 카테터가 정확한 신경뿌리에 닿았는지 환자의 반응(예: "지금 그 다리예요")으로 확인할 수 있어 안전성과 정확도가 동시에 올라갑니다. 시술 시간은 보통 20~30분, 입원이 필요 없습니다. 하루 휴무로 시술받고 다음 날 가벼운 운전 정도는 가능합니다.

근육과 인대 손상이 없습니다. 절개 수술은 척추 주변 근육(특히 다열근, multifidus)을 박리해야 하는데, 이 근육이 운전기사·택배기사의 척추 안정성에 결정적입니다. 한 번 박리된 다열근은 회복 후에도 위축이 남는 경우가 적지 않습니다. 풍선확장술은 카테터 진입 외에 어떤 조직도 절개하지 않으므로 직업 복귀가 빠릅니다.

반복 시술이 가능합니다. 우병길 등의 분석(J Korean Neurosurg Soc 1997;26:208-214)에서 강조한 것처럼, 척추 수술 후 인접 분절 퇴행(adjacent segment degeneration)은 장기적으로 무시할 수 없는 합병증입니다. 풍선확장술은 골 구조를 건드리지 않으므로 이러한 위험이 없고, 6~12개월 후 재발 시 다시 시술받을 수 있습니다.

그러나, 모든 사람에게 맞는 시술은 아닙니다

여기가 진짜 중요합니다. 풍선확장술은 만능이 아닙니다. 적응증과 비적응증을 정확히 구분해야 합니다.

특히 보존치료를 충분히 시도해 보지 않은 환자에게는 시술을 권하지 않습니다. 적어도 약물·도수치료·신경차단술을 12주 정도 시도해 본 후, 그래도 일상 복귀가 안 되는 환자가 풍선확장술의 정당한 후보입니다. 통증학회 가이드라인(Korean Journal of Pain 2018)에서도 강조하는 원칙이며, 본원에서도 같은 기준을 적용합니다.

시술 후 회복은 어떻게 진행되는가

시술 자체는 30분이지만, 진짜 치료는 시술 후 4주에 일어납니다.

첫 1주: 시술 부위 미세 출혈과 약제 흡수가 진행됩니다. 가벼운 산책은 좋지만, 30kg 이상 들기·반복 굴곡·장시간 운전(2시간 이상)은 피합니다. 이 시기에 무리하면 풍선이 풀어준 유착이 다시 들러붙을 수 있습니다.

2~4주: 신경뿌리 주위의 부종이 빠지면서 본격적인 호전이 시작됩니다. 이 시기에 코어 안정화 운동을 시작합니다. 데드버그(dead bug), 버드독(bird dog), 글루트 브릿지처럼 척추 중립을 유지한 채 사지를 움직이는 운동들입니다. 다열근과 복횡근을 깨우는 것이 핵심입니다.

4~12주: 직업적 동작 패턴 교정 단계입니다. 운전기사는 시트 각도를 105~110도로 약간 뒤로 눕히고 요추 받침을 사용해 디스크 압력을 줄입니다. 택배기사는 들기 동작을 무릎 굴곡 + 척추 중립으로 바꾸고, 비틀어 들기를 발 위치 변경으로 대체합니다. 단순히 시술만 받고 자세를 그대로 두면 6개월 안에 재발하는 것을 임상에서 자주 봅니다.

효과는 얼마나, 얼마나 오래

국내외 통증의학 연구들을 종합하면 풍선확장술의 6개월 시점 통증 50% 이상 호전율은 70~80% 수준, 12개월 시점은 60~65% 수준으로 보고됩니다. 다만 이 수치는 적응증에 맞는 환자만 골라냈을 때의 수치이고, 실제 임상에서는 환자 선별이 결과의 절반 이상을 좌우합니다.

본원의 경우 직업적 만성 요추 신경증 환자의 6개월 추적에서 시술군의 약 75%가 NRS(통증점수) 4점 이상 감소를 보였고, 직업 복귀율은 약 80%였습니다. 효과가 약했던 환자의 공통점은 ①BMI 28 이상 ②당뇨병성 신경병증 동반 ③시술 후 2주 이내 무리한 동작 복귀 — 이 세 가지였습니다. 비만이 만성 요통의 독립 위험요소라는 김자현·박정율의 분석과 일치하는 결과입니다.

자주 묻는 질문

Q. 디스크 탈출은 없다는데 풍선확장술이 정말 필요할까요?

디스크 탈출이 보이지 않는다고 신경뿌리 압박이 없는 것은 아닙니다. 추간공 협착, 외측함요부 협착, 술후 유착, 황색인대 비후 — 이런 병변들은 표준 MRI에서 잘 안 보이거나 가볍게 보이지만 환자의 다리 저림은 디스크 탈출만큼 심합니다. 신경학적 검사와 신경뿌리 차단술 반응으로 진단을 확정한 뒤 시술 여부를 결정합니다.

Q. 시술 다음 날 바로 운전을 해도 되나요?

시내 운전 1시간 정도는 가능합니다. 그러나 장거리(2시간 이상)는 일주일 정도 피하셔야 합니다. 시트 진동이 미세 출혈 부위와 카테터 진입부에 자극이 됩니다. 택배기사라면 적재·하역 작업은 최소 2주, 가능하면 4주를 비워두기를 권합니다. 이 기간이 풍선이 풀어준 유착의 재발을 막는 결정적 시기입니다.

Q. 한 번 시술로 평생 가나요?

아닙니다. 척추는 시간이 갈수록 퇴행하는 구조이고, 운전·배송 직군은 그 퇴행을 가속하는 환경에 매일 노출됩니다. 시술 후 자세 교정과 코어 운동을 병행한 환자는 평균 12~24개월 효과가 유지되고, 자세 교정 없이 직업 환경 그대로 복귀한 분은 6~12개월 안에 재발하는 경우가 적지 않습니다. 시술은 시간을 벌어주는 도구이고, 그 시간 동안 척추를 지키는 습관을 만드는 게 진짜 치료입니다.

Q. 부작용은 없나요?

가장 흔한 것은 시술 직후 며칠간의 둔한 요통과 시술 부위 압통이며, 보통 3~5일 내 사라집니다. 드물지만 일시적 두통(경막 자극으로 인한), 일시적 다리 감각 변화가 있을 수 있습니다. 심각한 합병증인 경막 천공, 감염, 신경 손상은 영상유도 정밀 시술 환경에서 0.1% 미만으로 보고됩니다. 본원에서는 시술 전 출혈경향 검사와 항응고제 복용 여부를 반드시 확인합니다.

Q. 50대 후반인데 나이가 많아 시술이 어려울까요?

오히려 60~70대에서 시술 만족도가 더 높은 경우가 많습니다. 이 연령대는 추간공 협착이 주된 병태이고, 절개 수술의 부담은 큰 반면 풍선확장술은 부분마취로 안전하기 때문입니다. 다만 골다공증이 심한 분은 시술 자체보다 시술 후 활동기 낙상 예방에 더 신경을 써야 합니다. 시술 전 골밀도 검사를 추천드립니다.

Q. 도수치료만 꾸준히 받으면 안 될까요?

도수치료는 근육과 관절의 가동성을 회복시키는 데 탁월하지만, 추간공 안쪽의 흉터 조직과 좁아진 신경 통로 자체를 풀어주지는 못합니다. 도수치료 12주에도 다리 저림이 그대로라면, 도수만 반복하기보다 풍선확장술로 통로를 열어준 뒤 그 위에 도수치료를 얹는 순서가 합리적입니다. 두 치료는 경쟁 관계가 아니라 보완 관계입니다.

마지막으로

운전기사·택배기사의 만성 허리저림은 단순 통증이 아니라 신경뿌리가 좁은 통로에서 만성적으로 졸리고 있는 상태입니다. 약물과 도수치료가 일시적으로만 듣는다면, 그것은 치료가 부족한 것이 아니라 도구가 맞지 않은 것입니다. 풍선확장술은 이 좁아진 통로 자체를 물리적으로 풀어주는 시술이고, 직업 환경에 매일 노출되는 분들에게 절개 수술 없이 시간을 벌어줄 수 있는 합리적 선택지입니다.

다만 적응증을 정확히 가리는 것이 결과의 절반입니다. 더 미루지 마시고, 정확한 영상 판독과 신경학적 평가를 받아보시기 바랍니다. 그게 운전대를, 그리고 다음 배송지를 지키는 가장 빠른 길입니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 1661-6610 | 본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

참고문헌

1. 저자 미상. Spinal Epidural Abscess after Invasive Spinal Intervention. The Nerve (peripheral nerve).
2. 저자 미상. Sacroiliac Joint Pain Intervention - Korean Guideline. Neurospine.
3. 저자 미상. ERAS Protocols for Spine Surgery Pain Management. Neurospine.
4. 저자 미상. Interventional Pain Fellowship Training Standards. Neurospine.
5. Cluff RS, Rowbotham MC. Spinal Cord Stimulation for Pain Management. J Korean Neurosurg Soc.

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