무릎 골관절염, 왜 생기나요? — 원인과 위험요인

결론부터: 무릎 골관절염, 왜 생기나요?

무릎 골관절염은 나이에 따른 연골 노화, 비만(체중 부하), 여성·폐경, 무릎 과사용·쪼그려 앉기 같은 직업적 요인, 과거 무릎 손상, 다리 정렬 이상, 유전 등이 복합적으로 작용해 생깁니다. 해리슨 내과학에 따르면 비만은 무릎 골관절염의 중요한 부하 요인으로, 걸을 때 무릎에 체중의 3~6배가 실립니다. 대한의사협회지에 따르면 쪼그려 앉거나 무릎 꿇는 자세는 슬개대퇴관절 압력을 높여 연골을 변형시킵니다. 즉 무릎 연골에 부담이 쌓여 닳으며 생깁니다. 따라서 무릎 골관절염은 바꿀 수 없는 요인(나이·유전·성별)과 조절 가능한 요인(체중·과사용·손상)을 구별해 관리하는 것이 중요합니다.

무릎 골관절염이란 무엇인가요?

무릎 골관절염은 무릎 관절의 연골이 닳아 통증·뻣뻣함·운동 제한이 생기는 가장 흔한 관절 질환입니다. 해리슨 내과학에 따르면 골관절염은 주로 50세 이상에서 연골층이 손실되어 나타나며, 연골하골 경화·골극 형성·활액막염 등이 동반됩니다. 대한의사협회지에 따르면 골관절염은 노화와 관련이 있어 고령화 사회에서 유병률이 늘어납니다. 계단·쪼그려 앉기에서 아프고 오래 걸으면 붓거나 뻣뻣해집니다. 따라서 무릎 골관절염은 노화·부담이 쌓여 생기는 질환으로, 원인과 위험요인을 알면 진행을 늦추는 데 도움이 됩니다. 즉 무엇이 무릎 연골을 닳게 하는지 아는 것이 중요합니다.

나이와 연골의 노화

나이와 연골의 노화는 무릎 골관절염의 가장 큰 원인입니다. 대한의사협회지에 따르면 골관절염은 노화와 관련이 있어 평균수명이 길어지는 현대사회에서 유병률이 늘어납니다. 나이가 들면 무릎 연골이 점차 닳고 회복력이 떨어지며, 무릎 골관절염은 주로 중년 이후에 나타납니다. 해리슨 내과학에 따르면 골관절염은 주로 50세 이상에서 보입니다. 다만 나이만으로 모두 생기는 것은 아니고, 체중·무릎 사용·손상에 따라 차이가 큽니다. 따라서 나이는 막을 수 없는 위험요인이지만, 다른 원인을 관리하면 무릎 연골 노화의 속도를 늦추는 데 도움이 됩니다. 즉 나이 외 요인 관리가 중요합니다.

비만과 체중 부하

비만은 무릎 골관절염의 매우 중요한 원인이자 악화 요인입니다. 해리슨 내과학에 따르면 비만은 골관절염의 부하 요인으로, 걸을 때 무릎에 체중의 3~6배가 실립니다. 체중이 늘면 무릎 연골에 가해지는 부담이 크게 커져 더 빨리 닳고, 지방 조직이 분비하는 염증 물질도 관절 염증에 영향을 줍니다. 다행히 비만은 관리할 수 있는 요인이라, 체중을 줄이면 무릎 부담이 줄고 통증이 완화되며 진행을 늦추는 데 도움이 됩니다. 따라서 무릎 골관절염이 있거나 위험이 있으면 적정 체중을 유지하는 것이 가장 효과적인 예방·관리 방법입니다. 즉 체중 관리가 핵심입니다.

여성·폐경과 무릎 과사용·직업

여성·폐경과 무릎 과사용·직업적 요인도 무릎 골관절염에 영향을 줍니다. 무릎 골관절염은 여성, 특히 폐경 이후에 더 흔합니다. 대한의사협회지에 따르면 쪼그려 앉거나 무릎 꿇는 자세는 슬개대퇴관절 압력을 높여 무릎 연골을 변형시키며, 우리나라 여자 농업인의 무릎 골관절염이 높은 것은 쪼그리거나 꿇은 자세로 오래 일한 직업적 요인 때문으로 추정됩니다. 즉 쪼그려 앉기·무릎 꿇기·계단·무거운 짐 나르기를 반복하는 일이 무릎에 부담을 줍니다. 따라서 무릎에 부담을 주는 자세·동작을 줄이고 작업 방식을 개선하는 것이 도움이 됩니다. 즉 무릎 사용 습관 관리가 중요합니다.

과거 무릎 손상과 다리 정렬

과거 무릎 손상과 다리 정렬 이상도 무릎 골관절염의 위험요인입니다. 해리슨 내과학에 따르면 관절면을 통과하는 골절 등 관절의 주요 손상은 그 관절에 골관절염을 일으킬 수 있습니다. 과거 반월상연골·인대(십자인대) 손상, 무릎 골절 등이 있으면 그 무릎에 퇴행성 변화가 더 일찍 옵니다. 또 O자형 다리 같은 정렬 이상은 무릎 안쪽에 압력을 집중시켜 골관절염을 앞당길 수 있습니다. 따라서 무릎 부상을 예방·관리하고, 다리 정렬 문제가 있으면 전문가와 상의해 관리하는 것이 무릎 골관절염 위험을 낮추는 데 도움이 됩니다. 즉 손상·정렬 관리도 무릎 보호에 중요합니다.

예방·관리할 수 있는 요인

무릎 골관절염은 조절 가능한 요인을 관리하면 진행을 늦출 수 있습니다. 나이·유전·성별은 바꿀 수 없지만, 비만(체중 감량), 무릎 과사용·부담 자세(쪼그려 앉기·무릎 꿇기 줄이기), 무릎 손상(부상 예방), 근력 약화(허벅지 근력 강화)는 관리할 수 있습니다. 적정 체중을 유지하고, 무릎에 부담을 주는 동작을 줄이며, 허벅지 근육을 강화하고, 무릎에 부담이 적은 운동(수영·자전거 등)을 합니다. 따라서 무릎 골관절염은 ‘왜 생기나’를 이해한 뒤 바꿀 수 있는 요인에 집중해 관리하는 것이 예방과 진행 지연의 핵심입니다. 즉 체중·근력·무릎 보호가 관리의 중심입니다.

언제 병원에 가야 하나요?

무릎이 쓰면 아프고 쉬면 나아지거나, 계단·쪼그려 앉기가 불편하거나, 짧은 아침 강직·삐걱거림이 반복되거나, 가끔 붓고 뻣뻣하면 진료받아 평가하는 것이 좋습니다. 특히 무릎이 갑자기 빨갛게 붓고 열나거나, 발열이 동반되거나, 무릎이 잠기거나 휘청거리거나, 외상 후 디딜 수 없으면 통풍·감염·반월상연골 손상 등 다른 원인일 수 있어 감별이 필요합니다. 대한내과학회지에 따르면 골관절염은 다른 염증성 관절염과 감별이 필요합니다. 따라서 무릎 증상이 지속되면 진료받아 정확히 진단하고, 원인·위험요인에 맞춰 관리하는 것이 중요합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한의사협회지(KMA)
• 대한내과학회지(KJM)
• 해리슨 내과학 21판