무릎 골관절염 초기 증상, 이것부터 확인하세요

결론부터: 무릎 골관절염, 어떤 초기 증상부터 확인하나요?

무릎 골관절염에서 먼저 확인할 초기 증상은 무릎을 쓸 때 아프고 쉬면 나아지는 통증, 계단·쪼그려 앉기에서의 통증, 짧은 아침 강직(보통 30분 이내), 삐걱거림(염발음), 약간의 붓기·뻣뻣함입니다. 해리슨 내과학에 따르면 골관절염의 관절통은 활동과 관련되어 관절을 사용하는 동안·사용 후 주로 나타납니다. 즉 무릎을 쓸 때 아프고 뻣뻣한 것이 특징입니다. 따라서 이런 초기 증상이 무릎에 나타나면 골관절염을 의심해, 무리한 사용을 줄이고 일찍 관리하는 것이 좋습니다.

무릎 골관절염이란 무엇인가요?

무릎 골관절염은 무릎 관절의 연골이 닳아 통증·뻣뻣함·운동 제한이 생기는 가장 흔한 관절 질환입니다. 해리슨 내과학에 따르면 주로 50세 이상에서 연골층이 손실되어 뼈와 뼈가 마찰하며 통증이 생기고, 연골하골 경화·골극 형성·활액막염 등이 나타납니다. 대한의사협회지에 따르면 무릎 통증의 원인은 연골 손상 외에도 윤활막염·골수부종·미세 골절·인대·윤활낭 등 다양합니다. 계단·쪼그려 앉기에서 아프고 오래 걸으면 붓거나 뻣뻣해집니다. 따라서 무릎 골관절염은 초기 증상을 알면 일찍 알아차려 무릎을 보호하는 관리를 시작할 수 있습니다.

사용 시 통증, 쉬면 완화

무릎 골관절염의 가장 특징적인 초기 증상은 무릎을 쓸 때 아프고 쉬면 나아지는 통증입니다. 해리슨 내과학에 따르면 골관절염의 관절통은 활동과 관련되어 관절을 사용하는 동안 또는 사용 후 나타납니다. 오래 걷거나 서 있거나 무릎을 많이 쓴 뒤 아프고, 쉬면 통증이 줄어듭니다. 초기에는 무리한 날에만 아프다가 점차 자주 아파집니다. 따라서 무릎이 ‘쓰면 아프고 쉬면 낫는’ 양상으로 아프기 시작하면 골관절염의 초기 신호일 수 있으므로, 무릎을 무리하게 쓰지 않고 관절을 보호하는 것이 좋습니다. 즉 활동 관련 통증이 핵심 단서입니다.

계단·쪼그려 앉기에서의 통증

계단을 오르내리거나 쪼그려 앉을 때의 통증도 무릎 골관절염의 흔한 초기 증상입니다. 계단(특히 내려갈 때), 쪼그려 앉기, 바닥에 앉았다 일어서기, 무릎을 깊게 굽히는 동작에서 무릎 앞쪽이나 안쪽이 아픕니다. 이런 동작은 무릎 관절에 체중과 압력이 크게 실려, 연골이 닳기 시작하면 통증이 먼저 나타나기 쉽습니다. 따라서 평지에서는 괜찮은데 계단·쪼그려 앉기에서 무릎이 아프기 시작하면 골관절염의 초기 신호일 수 있습니다. 이런 동작을 줄이고 무릎에 부담이 적은 활동으로 바꾸는 것이 도움이 됩니다. 즉 특정 동작에서의 통증을 눈여겨봐야 합니다.

짧은 아침 강직

짧은 아침 강직도 무릎 골관절염의 초기 증상입니다. 아침에 일어났을 때나 한동안 앉아 있다가 움직이기 시작할 때 무릎이 뻣뻣하지만, 대개 30분 이내에 풀립니다. 이는 류마티스 관절염의 아침 강직(보통 1시간 이상 오래 지속)과 구별되는 특징입니다. 잠깐 움직이면 풀린다고 방치하기 쉽지만, 반복되는 짧은 아침 강직은 무릎 연골의 변화를 시사할 수 있습니다. 따라서 무릎에 짧은 아침 강직이 반복되면 골관절염을 의심해 볼 수 있으며, 강직이 1시간 이상 오래가거나 여러 관절이 대칭적으로 부으면 다른 관절염을 감별해야 합니다. 즉 강직의 길이가 단서가 됩니다.

삐걱거림·붓기·뻣뻣함

삐걱거림(염발음)·약간의 붓기·뻣뻣함도 무릎 골관절염 초기에 나타날 수 있습니다. 무릎을 굽히고 펼 때 ‘사각사각’·‘뚜둑’ 하는 소리나 느낌이 나거나, 오래 걸은 뒤 무릎이 약간 붓고 뻣뻣해질 수 있습니다. 대한의사협회지에 따르면 초음파로 윤활막염·물참(삼출)·윤활낭염 등을 관찰할 수 있는데, 이는 무릎이 붓는 원인이 됩니다. 이런 증상은 활동 관련 통증과 함께 나타나는 경우가 많습니다. 따라서 무릎에서 삐걱거림이 나고 가끔 붓거나 뻣뻣해지기 시작하면 골관절염의 초기 변화일 수 있으므로, 무리를 줄이고 관리하는 것이 좋습니다. 즉 삐걱거림·붓기도 신호입니다.

다른 무릎 통증과 구별

무릎 골관절염 초기 증상은 다른 무릎 통증과 구별이 필요합니다. 무릎이 갑자기 빨갛게 붓고 심하게 아프면 통풍·가성통풍이나 감염을, 여러 관절이 대칭적으로 붓고 아침 강직이 1시간 이상 가면 류마티스 관절염을, 외상 후 무릎이 잠기거나 휘청거리면 반월상연골·인대 손상을 의심합니다. 무릎 골관절염은 활동 관련 통증·짧은 강직·삐걱거림·비교적 적은 염증이 특징입니다. 대한의사협회지에 따르면 골수부종 증후군·무혈성 괴사 등과도 감별이 필요합니다. 따라서 무릎 증상이 골관절염의 전형적 양상과 다르면 진료받아 감별하는 것이 중요합니다. 즉 초기 구별이 적절한 관리로 이어집니다.

언제 병원에 가야 하나요?

무릎이 쓰면 아프고 쉬면 나아지거나, 계단·쪼그려 앉기가 불편하거나, 짧은 아침 강직·삐걱거림이 반복되거나, 가끔 붓고 뻣뻣하면 진료받아 평가하는 것이 좋습니다. 특히 무릎이 갑자기 빨갛게 붓고 열나거나, 발열이 동반되거나, 무릎이 잠기거나 휘청거리거나, 외상 후 디딜 수 없으면 통풍·감염·반월상연골 손상 등 다른 원인일 수 있어 감별이 필요합니다. 해리슨 내과학에 따르면 골관절염의 통증은 활동과 관련됩니다. 따라서 무릎 초기 증상이 반복되면 ‘나이 탓’으로 넘기지 말고 진료받아 정확히 진단하고, 무릎 보호·운동 등 관리를 일찍 시작하는 것이 중요합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한내과학회지(KJM)
• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판