무릎 골관절염, 재발(악화)을 막으려면?

결론부터: 진행을 막으려면 무엇을 하나요?

무릎 골관절염은 닳은 연골이 회복되지 않는 만성 질환이라, '재발'보다 진행과 악화를 늦추는 것이 목표입니다. 핵심은 ①체중 관리 ②허벅지 근력 운동 ③무릎 부하 줄이기 ④적절한 통증 관리 ⑤균형·유산소 운동입니다. 해리슨 내과학(21판)에 따르면 골관절염의 비약물 치료에서 과체중 환자의 체중 감소가 필수적이고, 관절 보호와 물리치료가 중요합니다. 이런 관리를 꾸준히 하면 무릎 통증 악화와 기능 저하를 줄일 수 있습니다.

무릎 골관절염은 어떤 병인가요?

무릎 골관절염은 무릎 연골이 닳아 통증·뻣뻣함·기능 저하가 생기는 질환으로, 골관절염이 가장 흔히 발생하는 부위입니다. 대한의사협회지에 따르면 45세 이상 성인의 약 30%에서 방사선상 무릎 골관절염 소견이 관찰되고, 그중 절반가량이 무릎 증상을 호소합니다. 계단을 오르내리거나 쪼그려 앉을 때 아프고, 진행하면 보행이 어려워집니다. 한번 손상된 연골은 회복이 어려워, 통증을 줄이면서 더 이상의 손상을 막는 것이 관리의 핵심입니다.

왜 진행·악화가 일어나나요?

무릎 골관절염은 무릎에 가해지는 부담이 계속되면 악화됩니다. 과체중으로 무릎에 무리가 가거나, 통증으로 움직이지 않아 허벅지 근력이 떨어지거나, 쪼그려 앉기·계단 같은 부하가 지속되면 진행합니다. 또 통증으로 활동이 줄면 근력·균형이 더 나빠지는 악순환이 생깁니다. 즉 통증이 좋아졌다고 관리를 멈추거나 무리하게 쓰면 다시 나빠집니다. 따라서 무엇이 무릎에 부담을 주는지 찾아 일상에서 줄이는 것이 진행을 막는 핵심입니다.

① 체중 관리가 왜 가장 중요한가요?

해리슨 내과학(21판)은 골관절염의 비약물 치료에서 과체중·비만한 환자의 체중 감소가 필수적이라고 강조합니다. 무릎은 체중을 직접 받는 관절이라, 체중을 줄이면 무릎에 가해지는 부담이 크게 줄어듭니다. 체중을 줄이면 통증이 완화되고 진행을 막는 데 도움이 됩니다. 따라서 적정 체중을 유지하는 것이 무릎 골관절염의 진행을 막는 가장 효과적인 방법입니다. 식사 조절과 무릎에 부담이 적은 운동을 병행해 무리 없이 체중을 관리하는 것이 좋습니다.

② 허벅지 근력 운동은 어떻게 하나요?

대한의사협회지에 따르면 무릎 골관절염 환자에게 근력 운동과 신경근 조절 훈련이 도움이 됩니다. 허벅지 앞 근육(대퇴사두근) 강화 운동이 핵심으로, 의자에 앉아 무릎을 펴는 운동, 누워서 다리를 들어 올리는 운동 등이 좋습니다. 강한 허벅지 근육은 무릎을 지지해 부담을 줄여 줍니다. 통증이 심할 때는 무리하지 않고 부드럽게 합니다. 통증이 좋아진 뒤에도 근력 운동을 멈추지 않고 유지하는 것이 무릎을 보호하고 진행을 막는 데 중요합니다.

③ 무릎 부하는 어떻게 줄이나요?

무릎에 과도한 부담을 주는 동작을 줄여야 합니다. 쪼그려 앉기·무릎 꿇기·계단 오르내리기·무거운 것 들기를 줄이고, 의자·침대 생활을 합니다. 해리슨 내과학(21판)은 관절 보호를 위해 체중부하를 줄이는 방법(지팡이 등)과 물리치료를 제시합니다. 무릎이 많이 아플 때는 지팡이나 보조기를 활용해 부담을 줄입니다. 적절한 신발을 신고, 한 자세로 오래 있지 않습니다. 이렇게 무릎에 가해지는 부하를 줄이면 손상 진행을 늦추는 데 도움이 됩니다.

④ 통증은 어떻게 관리하나요?

통증이 심하면 활동이 줄어 근력이 떨어지고 악화로 이어지므로 적절한 통증 관리가 필요합니다. 다만 약은 신중히 씁니다. 아세트아미노펜이나 바르는 국소 소염제를 우선 고려하고, 비스테로이드 항염제(NSAID)는 고령·동반질환에서 부작용에 주의합니다. 필요하면 관절 주사 같은 치료를 고려하기도 합니다. 따라서 약에만 의존하기보다 체중 관리·운동·무릎 보호 같은 비약물 치료를 중심에 두고, 약은 필요할 때 의료진과 상의해 사용합니다. 통증 관리로 활동을 유지해 진행을 막습니다.

⑤ 균형·유산소 운동도 도움이 되나요?

네. 대한의사협회지에 따르면 무릎 골관절염에서 수중 운동, 균형 잡기 운동이 도움이 됩니다. 수중 운동은 관절에 부담을 덜 주면서 유산소 효과와 관절 가동범위 회복을 기대할 수 있고, 균형 운동은 자세를 안정시켜 낙상을 예방합니다. 걷기·실내자전거 같은 무릎에 부담이 적은 유산소운동도 좋습니다. 이런 운동은 통증·기능과 함께 전반적 건강과 낙상 예방에도 도움이 됩니다. 자신에게 맞는 운동을 꾸준히 하는 것이 진행을 늦추는 데 중요합니다.

언제 병원에 가야 하나요?

관리해도 무릎 통증이 심해져 보행이 힘들거나, 무릎이 갑자기 붓고 열나거나, 여러 관절이 대칭으로 붓고 아침 강직이 길거나, 무릎이 잠기거나 갑자기 힘이 빠지면 진료받는 것이 좋습니다. 붓고 열나는 무릎은 통풍·감염성 관절염 등 다른 원인 감별이 필요합니다. 무릎 골관절염은 체중·운동·무릎 보호 같은 관리로 진행을 늦출 수 있지만, 관리에도 악화되면 주사·수술 같은 추가 치료가 필요할 수 있으므로 전문의와 상의하는 것이 좋습니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한의사협회지(KMA)
• 대한내과학회지(KJM)
• 해리슨 내과학 21판