퇴행성 관절염, 왜 생기나요? — 원인과 위험요인

결론부터: 퇴행성 관절염, 왜 생기나요?

퇴행성 관절염(골관절염)은 나이에 따른 관절 연골의 노화, 비만, 관절 손상·과사용, 유전·해부학적 구조, 성별 등이 복합적으로 작용해 생깁니다. 대한의사협회지에 따르면 골관절염은 관절의 취약성과 비만, 관절의 해부학적 구조와 근력, 손상 병력 같은 국소적 악화 요인이 복합적으로 작용한 결과이며, 노화와 관련이 있어 고령화 사회에서 유병률이 늘어날 것으로 예상됩니다. 즉 한 가지 원인이 아니라 여러 요인이 함께 관절 연골을 닳게 합니다. 따라서 퇴행성 관절염은 바꿀 수 없는 요인(나이·유전)과 조절 가능한 요인(비만·과사용)을 구별해, 조절 가능한 요인을 관리하는 것이 중요합니다.

퇴행성 관절염이란 무엇인가요?

퇴행성 관절염은 관절을 보호하는 연골이 닳고 관절이 변형되면서 통증·뻣뻣함·운동 제한이 생기는 가장 흔한 관절 질환입니다. 해리슨 내과학에 따르면 주로 50세 이상에서 연골층이 손실되어 뼈와 뼈가 마찰하며 통증이 생기고, 연골하골 경화·골극 형성·활액막염 등이 나타납니다. 대한의사협회지에 따르면 골관절염은 ‘퇴행성관절염’이라고도 하며 조직의 비가역적 변화를 뜻합니다. 무릎·고관절·손가락·척추 등에 잘 생깁니다. 따라서 퇴행성 관절염은 노화·관절 부담이 쌓여 생기는 질환으로, 원인과 위험요인을 알면 진행을 늦추는 데 도움이 됩니다.

나이와 연골의 노화

나이와 연골의 노화는 퇴행성 관절염의 가장 큰 원인입니다. 대한의사협회지에 따르면 골관절염은 노화와 관련이 있어 평균수명이 길어지는 현대사회에서 유병률이 늘어날 것으로 예상됩니다. 나이가 들면 관절 연골이 점차 닳고 회복력이 떨어지며, 연골을 만드는 능력도 줄어듭니다. 해리슨 내과학에 따르면 골관절염은 주로 50세 이상에서 나타납니다. 다만 노화만으로 모두 생기는 것은 아니고, 같은 나이라도 관절 부담·손상·체중에 따라 차이가 큽니다. 따라서 나이는 막을 수 없는 위험요인이지만, 다른 원인을 관리하면 관절 노화의 속도를 늦추는 데 도움이 됩니다.

비만과 관절 부담

비만은 퇴행성 관절염의 중요한 원인이자 악화 요인입니다. 대한의사협회지에 따르면 비만은 골관절염의 국소적 악화 요인 중 하나입니다. 체중이 늘면 무릎·고관절 같은 체중 부하 관절에 가해지는 부담이 커져 연골이 더 빨리 닳습니다. 또 지방 조직은 염증 물질을 분비해 관절 염증에도 영향을 줄 수 있어, 체중이 직접 실리지 않는 손 관절에도 영향을 줍니다. 다행히 비만은 관리할 수 있는 요인이라, 체중을 줄이면 관절 부담이 줄고 통증이 완화되며 진행을 늦추는 데 도움이 됩니다. 따라서 퇴행성 관절염이 있거나 위험이 있으면 적정 체중을 유지하는 것이 중요한 예방·관리 방법입니다.

관절 손상·과사용·직업

관절 손상·과사용·직업적 요인도 퇴행성 관절염의 원인입니다. 대한의사협회지에 따르면 손상 병력은 골관절염의 국소적 악화 요인이며, 오랫동안 농작업처럼 관절에 부담을 주는 일은 특징적인 관절·척추 변형을 일으키기도 합니다. 과거 골절·인대·연골 손상은 그 관절의 퇴행성 변화를 앞당기고, 쪼그려 앉기·무거운 것 들기·반복 동작 등 관절에 부담을 주는 활동·직업은 연골에 부담을 줍니다. 따라서 관절을 무리하게 쓰지 않고 부상을 예방·관리하며, 직업적으로 부담이 크면 자세·도구를 개선하는 것이 도움이 됩니다. 즉 관절에 부담을 주는 활동을 줄이는 것이 중요합니다.

유전·해부학적 구조·성별

유전·관절의 해부학적 구조·성별도 퇴행성 관절염에 영향을 줍니다. 대한의사협회지에 따르면 관절의 해부학적 구조와 근력이 골관절염의 요인으로 작용합니다. 다리 정렬(O자·X자 다리)이나 관절 모양 같은 구조적 특징, 가족력(유전적 소인), 근력 약화는 특정 관절에 부담을 집중시킬 수 있습니다. 또 손가락·무릎 관절의 퇴행성 관절염은 여성, 특히 폐경 이후에 더 흔합니다. 이 중 근력은 운동으로 키울 수 있는 조절 가능한 요인입니다. 따라서 구조·유전·성별은 바꿀 수 없는 요인이지만, 이런 위험이 있으면 조절 가능한 체중·근력·손상 예방에 더 집중하는 것이 현실적입니다.

예방·관리할 수 있는 요인

퇴행성 관절염은 조절 가능한 요인을 관리하면 진행을 늦출 수 있습니다. 나이·유전·성별은 바꿀 수 없지만, 비만(체중 감량), 관절 과사용·손상(무리한 사용·부담 자세 줄이기, 부상 예방), 근력 약화(근력 운동)는 관리할 수 있습니다. 적정 체중을 유지하고, 관절에 부담을 주는 동작을 줄이며, 주변 근육을 강화하고, 적절한 운동으로 관절 기능을 유지하는 것이 도움이 됩니다. 따라서 퇴행성 관절염은 ‘왜 생기나’를 이해한 뒤, 바꿀 수 있는 요인에 집중해 관리하는 것이 예방과 진행 지연의 핵심입니다. 즉 체중·근력·관절 보호가 관리의 중심입니다.

언제 병원에 가야 하나요?

관절이 쓰면 아프고 쉬면 나아지거나, 짧은 아침 강직·삐걱거림이 반복되거나, 관절이 붓고 변형되거나, 통증으로 일상이 불편하면 진료받는 것이 좋습니다. 특히 관절이 갑자기 빨갛게 붓고 열나거나, 여러 관절이 대칭적으로 붓고 아침 강직이 1시간 이상 가거나, 발열·체중 감소가 동반되면 통풍·류마티스 관절염 등 다른 관절염일 수 있어 감별이 필요합니다. 대한의사협회지에 따르면 골관절염은 여러 악화 요인이 복합 작용하므로 원인을 평가해 관리합니다. 따라서 관절 증상이 지속되면 진료받아 정확히 진단하고, 원인·위험요인에 맞춰 관리하는 것이 중요합니다.

참고 근거

본 글은 국내 의학 학회지와 해리슨 내과학(21판) 등 의학 자료를 근거로 작성했습니다.

• 대한의사협회지(KMA)
• 해리슨 내과학 21판