의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

수치가 높은 것과 병이 있는 것은 아직 다릅니다

통풍 초기란 무엇인가 — 네 단계로 봅니다

통풍은 어느 날 갑자기 발목이나 엄지발가락이 부어오르면서 시작되는 병처럼 보이지만 실제로는 여러 해에 걸쳐 단계를 밟아 진행하며, 검진에서 «요산이 높다»는 결과를 받아 든 시점은 대개 이 단계의 맨 앞자리에 해당합니다. 1) 요산 수치만 높고 관절에는 아직 아무 변화가 없는 무증상 고요산혈증 단계, 2) 그 요산이 결정으로 바뀌어 관절 표면이나 힘줄 주위에 조용히 앉기 시작하지만 여전히 증상은 없는 단계, 3) 그 결정이 관절 활막을 자극하면서 첫 발작이 급성 통증으로 찾아오는 단계, 4) 발작이 반복되면서 결절이 만들어져 관절 변형까지 진행하는 단계로 나누어 볼 수 있으며, 많은 환자가 진료실을 처음 찾는 시점은 세 번째 단계인 첫 발작 이후입니다.

왜 하필 이 앞 단계를 다루는가

«요산이 높다»는 검진 결과지는 매우 흔하게 나오며, 이 결과를 받아 든 분들이 실제로 궁금해하시는 지점은 결국 «지금 통풍인가, 아직 아닌가»라는 한 문장으로 모입니다. 정확한 답은 «아직 통풍은 아니지만 지켜볼 이유는 있는 상태»이며, 이 글의 목적은 이 한 줄을 무엇을 언제 확인하면 되는지의 구체적인 계획으로 바꾸어 드리는 데 있습니다.

1단계와 2단계는 겉으로는 똑같이 «증상 없음»으로 보이지만 진료에서는 이 둘을 구분해서 다루는데, 1단계는 수치만 높은 상태이고 2단계는 결정이 관절 표면에 이미 자리 잡기 시작한 상태이며 이 차이는 증상이 아니라 초음파로 확인합니다. 같은 «증상 없음»이라도 어느 단계에 있는지에 따라 다음 검사를 얼마 만에 다시 잡을지, 무엇을 함께 살필지가 달라지기 때문에 이 구분이 실질적인 의미를 가집니다.

1단계에서 3단계인 첫 발작에 이르기까지는 보통 수년이 걸리는 경과를 밟으며 하루아침에 건너뛰는 병이 아니므로, 오늘 «요산이 높다»는 결과를 받으셨다고 해서 당장 무언가 급하게 진행되는 것은 아닙니다. 다만 그 몇 년을 그대로 흘려보내는 것과 정기적으로 지켜보며 보내는 것은 이후의 경과에서 분명한 차이를 만들며, 요산이 결정으로 바뀌어 관절에 염증을 일으키는 이 과정은 결국 시간과 수치의 함수입니다. 요산이 결정으로 바뀌고 염증을 일으키는 기전은 국내 종설 연구(Ahn 등, 2024)에서 정리된 바 있습니다.

역학 — 높은 사람 중 몇이 발작하나

실용적으로 가장 궁금하실 질문에 먼저 답을 드리면, 요산이 높은 분 전부가 통풍으로 이어지는 것은 아니며 상당수는 평생 발작 한 번 없이 지내므로 검진 결과지의 빨간 표시 하나만으로 지레 걱정하실 필요는 없습니다. 다만 그중에서도 발작으로 이어질 확률을 눈에 띄게 높이는 조건들이 분명히 있으며, 이를 아는 것이 지켜보는 방식을 정하는 데 도움이 됩니다.

가장 크게 작용하는 두 조건은 수치가 얼마나 높은가와 그 상태가 얼마나 오래 지속되었는가이며, 수치가 높을수록 또한 그 기간이 길수록 결정이 관절에 앉을 확률이 함께 올라갑니다. 여기에 남성이라는 점, 비만이나 대사증후군을 동반하고 있는 점, 콩팥 기능이 떨어져 있는 점, 이뇨제 등 요산 배출에 영향을 주는 약을 복용 중인 점, 가족력, 그리고 과음까지 겹치면 확률은 더욱 높아지며, 이 요인들은 하나씩 따로 작용하기보다 여러 개가 겹칠 때 무겁게 작용합니다.

«저는 술도 마시지 않는데 왜 수치가 높을까요»라는 물음을 진료에서 자주 접하는데, 앞서 보신 것처럼 과음은 여러 위험 요인 가운데 하나일 뿐이며 실제로는 콩팥이 요산을 내보내는 능력이나 타고난 배출 관련 유전자, 체중이 더 크게 작용하는 경우가 많아 술을 전혀 하지 않아도 수치가 높게 나올 수 있습니다.

같은 1단계라도 요산이 7점대 초반으로 완만하게 높은 분과 9를 훌쩍 넘는 분은 지켜보는 강도가 다르며, 여기에 그 수치가 몇 년째 유지되어 왔는지가 더해지면 판단은 더 세분화됩니다. 또한 요산 수치 자체가 탈수나 과식, 음주, 격렬한 운동 이후에 곧잘 흔들리는 값이기 때문에 한 번의 결과만으로 판단하지 않고 시간을 두고 두세 번 다시 측정한 뒤 판단하며, 요산과 콩팥 기능의 관계를 살핀 지표는 국내 학술지에서도 검토된 바 있습니다(Kawamoto 등, 2025).

주요 증상 — 첫 발작 전에 있을 수 있는 것

1~2단계는 증상이 없는 단계로 알려져 있고 대체로 맞는 설명이지만, 지나고 나서 돌이켜 보면 «그것이 신호였을 수 있다» 싶은 짧은 삽화들이 있습니다. 엄지발가락 뿌리가 하루쯤 뻐근했다가 나았거나, 발등이나 발목이 이유 없이 잠시 부었거나, 삐끗한 줄로만 여겼는데 며칠 만에 저절로 가라앉았다거나 하는 가볍고 짧은 일들이며, 이런 삽화가 본격적인 발작보다 앞서 나타나는 경우가 있습니다. 여기서 중요한 것은 «저절로 나았다»는 사실 자체이며, 이 저절로 가라앉는 경과가 통풍이 가진 특징 가운데 하나입니다.

삐끗한 것과는 무엇이 다른가

이 삽화가 통풍 초기 증상인지 단순히 삐끗한 것인지를 가리는 기준 하나는 가만히 있어도 아팠는가이며, 삐끗한 경우는 대개 누르거나 움직일 때 통증이 나타나는 반면 통풍과 관련된 삽화는 가만히 있어도 심지어 이불이 스치기만 해도 통증이 나타나는 경우가 있습니다. 경과 일수도 실마리가 되는데, 삐끗한 통증은 보통 하루 이틀 사이 점차 줄어드는 반면 통풍과 관련된 삽화는 시작이 갑작스럽고 짧으면 하루, 길면 며칠 만에 저절로 가라앉는 패턴을 보이므로 언제 시작되었고 몇 시간 만에 심해졌는지를 기억해 두시면 진료에서 큰 도움이 됩니다.

가벼운 삽화라도 새벽에 시작되었다면 그 시점을 기억해 두시고, 여러 관절이 두루 아팠던 것과 달리 유독 한 관절만 아팠다면 이 역시 단서가 되며, 술이나 과식을 한 다음 날이었는지도 함께 떠올려 보시면 좋습니다. 다만 이러한 특징이 없다고 해서 안심할 것도, 있다고 해서 확정할 것도 아니며 이 단계에서 실제로 살펴야 할 것은 증상이 아니라 수치와 경과 시간입니다.

한 가지 예외가 있습니다. 관절이 붉고 뜨겁게 부었거나 열이 함께 나거나 여러 관절이 동시에 부었다면 이는 지켜볼 신호가 아니라 감염 여부를 먼저 가려야 하는 상황이므로 곧바로 진료가 필요합니다.

원인과 위험 요인 — 수치가 높아지는 두 길

요산은 만들어지고 배출되며, 수치가 높아지는 길은 이 둘 중 하나입니다. 1) 요산을 많이 만드는 경우, 2) 요산을 충분히 내보내지 못하는 경우이며, 실제로는 첫 번째에 해당하는 환자가 소수이고 대부분은 두 번째, 즉 배출이 줄어서 수치가 높아집니다. 이 사실이 실용적으로 중요한 이유는 흔히 떠올리시는 «먹는 것을 줄이는» 접근이 왜 한계를 가지는지를 설명해 주기 때문입니다.

배출이 줄어드는 쪽에는 콩팥 기능 저하, 타고난 요산 배출 관련 유전자 변이, 이뇨제나 일부 혈압약, 일시적인 탈수, 비만과 인슐린 저항성이 있으며, 생성이 늘어나는 쪽에는 과당이 든 음료, 특히 맥주 위주의 과음, 내장류나 붉은 고기, 세포가 많이 파괴되는 상태가 있는데 이 가운데 고기가 미치는 영향은 흔히 생각하시는 것보다 작은 편입니다.

고기만 줄이면 되는가

많은 분이 고기만 줄이면 해결된다고 여기시지만, 앞서 설명드린 것처럼 대부분의 경우 배출이 줄어서 수치가 높아지므로 먹는 것을 줄이는 조치만으로는 한계가 있습니다. 다만 과당 음료와 과음은 예외적으로 영향이 뚜렷한 편이라 이 둘을 줄이는 만큼 수치 변화를 체감하시는 경우가 많습니다.

증상이 없는 고요산혈증 자체를 치료해야 하는가에 대해서는 진료지침마다 조금씩 다른 입장을 취하고 있으며, 대개는 증상이 없는 단계에서 일률적으로 약을 시작하지는 않되 수치가 매우 높거나 콩팥·심장 쪽 조건을 함께 가지고 있는 경우에는 따로 판단하고 생활 요인은 어느 경우에나 함께 다룹니다. 이 판단은 수치 하나만으로 정해지지 않으며 수치가 어느 선을 넘었는지, 콩팥이나 심장 쪽 조건이 있는지, 가족력과 나이는 어떠한지를 함께 고려하고 이 조건들이 겹칠수록 «지켜본다»에서 «시작한다» 쪽으로 판단이 기울며, 국제 진료지침들이 이 기준을 정리해 두고 있습니다(FitzGerald 등, 2020).

진단 검사 — 이 단계에서 실제로 하는 것

이 단계에서 실제로 진행하는 검사는 그렇게 복잡하지 않으며, 먼저 요산 수치를 다시 측정합니다. 한 번의 결과만으로 판단하지 않고 공복 상태에서 과음이나 심한 운동 직후를 피해 몇 주 간격으로 두세 번 측정하는 것이 원칙이며, 요산만 보는 것이 아니라 콩팥 기능, 혈압·혈당·지질, 체중, 그리고 이뇨제 등 복용 중인 약까지 함께 확인하고 앞서 말씀드린 짧고 가벼운 관절 삽화가 지나간 적이 있었는지도 함께 여쭙습니다.

필요한 경우 초음파도 시행합니다. 관절 표면이나 힘줄 주위에 요산 결정이 자리 잡았는지를 확인하는 검사이며, 통증이 없어도 결정이 먼저 앉을 수 있기 때문입니다. 다만 뚜렷한 위험 요인이 없는 1단계라면 매번 촬영하지는 않고, 지나간 관절 삽화가 있었거나 수치가 상당히 높은 경우라면 한 번은 확인해 볼 만합니다. 이 검사가 이 단계에서 의미를 가지는 이유는 증상이 없어도 관절 표면에 결정이 앉았는지를 직접 확인할 수 있어서이며, 결정이 이미 확인된다면 1단계가 아니라 2단계로 판단이 바뀝니다.

결과가 나오는 속도를 궁금해하시는 경우가 많은데, 요산 수치는 대개 채혈 당일이나 다음 날 확인되므로 오래 기다리실 필요는 없습니다. 다만 콩팥 기능이나 지질까지 함께 확인한다면 항목이 늘어난 만큼 결과지를 종합해서 판단해야 하므로, 첫 방문에서 결론까지 모두 나오기를 기대하시기보다는 두 번째 방문에서 흐름을 함께 짚어 보시는 편이 더 맞습니다.

집에서는 두 줄만 기록해 두셔도 충분합니다. 요산 수치와 측정 날짜를 검진 때마다 적어 두시고, 관절이 불편했던 날은 부위와 며칠간 지속되었는지, 무슨 일이 있은 뒤였는지를 함께 남겨 두시면 됩니다. 특히 두 번째 기록이 유용한데, 나중에 실제 발작이 왔을 때 그전에도 비슷한 삽화가 있었는지를 확인할 수 있기 때문이며, 이러한 진료지침의 권고 내용은 이미 정리되어 있습니다(Richette 등, 2017).

치료 방법 — 이 단계에서 하는 일

약을 바로 시작하지 않는 이유

증상이 없는 단계에서는 모든 환자에게 요산강하제를 시작하지 않으며, 수치가 높은 분 전부가 발작으로 이어지는 것은 아니고 이 약은 대개 장기간 복용하게 되는 약이므로 실제로 필요한 분을 가려서 시작하는 것이 원칙입니다. 그전까지 진행하는 것은 크게 세 가지입니다.

먼저 바꿀 수 있는 생활 요인부터 조정합니다. 과당이 든 음료를 줄이는 것이 효과가 가장 뚜렷한 편이며 과음, 특히 맥주와 증류주를 줄이는 것도 마찬가지이고, 체중은 급하지 않게 서서히 줄이시면 되며 콩팥에 문제가 없다면 수분 섭취를 충분히 하시는 것도 도움이 됩니다.

다음으로는 함께 있는 조건을 다룹니다. 고요산혈증은 단독으로 오는 경우가 드물어 혈압·혈당·지질을 함께 확인하는데, 실제로는 이쪽이 더 중요하게 작용하는 경우가 많으며 요산보다 이러한 동반 조건이 먼저 문제를 일으키기 때문입니다. 생활습관 교정만으로 충분한지 궁금해하시는 경우가 많은데, 수치가 크게 높지 않고 발작도 없었다면 생활습관 교정만으로 지켜보는 경우가 많으나 이것이 검사를 영구히 받지 않아도 된다는 뜻은 아니며, 6개월에서 1년마다 요산과 콩팥 기능을 재확인하고 관절 증상이 생기면 그때 바로 확인하는 정기적인 흐름이 이 판단을 이어 가는 방법입니다.

약을 시작하는 기준은 분명합니다. 발작이 있었거나, 수치가 매우 높거나, 콩팥에 요산 결석이 있거나, 영상에서 결정이 확인되었거나, 콩팥·심장 쪽 조건이 있어 따로 판단이 필요한 경우입니다. 그중에서도 첫 발작이 가장 분명한 기준이며, 첫 발작은 곧 1~2단계가 끝났다는 신호입니다. 통풍 전반에 대한 정리는 통풍 정리에서 이어서 확인하실 수 있습니다.

언제 병원에 가야 하나요?

검진에서 요산이 높게 나오셨다면 한 번은 상담을 받아 보시기를 권해 드립니다. 관절이 하루 이틀 뻐근했다가 나은 적이 있었거나, 새벽에 시작된 관절 통증을 겪으신 적이 있거나, 가족 중에 통풍이나 요로결석이 있거나, 이뇨제 등을 복용하시면서 수치가 함께 올라간 경우도 마찬가지입니다. 여기서 말씀드리는 상담은 약을 처방받으러 오시라는 뜻이 아니라 지금 어느 단계에 있고 무엇을 지켜보면 되는지를 정하는 자리이며, 이 자리를 한 번 거치시면 이후 검진 결과를 받으실 때 스스로 읽으실 수 있게 됩니다.

증상도 없는데 병원에 가야 하는지 망설이시는 경우가 가장 흔한데, 증상이 없다는 것은 지금 급하지 않다는 뜻이지 몰라도 된다는 뜻은 아니며, 특히 검진 결과지에서 요산 옆에 표시가 있었다면 다음 검진까지 그대로 기다리시기보다 한 번은 상담을 받아 보시는 편이 낫습니다.

처음 방문하실 때 챙기시면 좋은 것

빈손으로 오셔도 괜찮으나 몇 가지만 챙기시면 진료 시간이 한층 알차집니다.

• 최근 검진 결과지 — 요산 수치의 변화를 보여 주는 가장 확실한 자료입니다
• 관절이 불편했던 날짜와 부위 — 기억이 흐려지기 전에 메모해 두시는 것이 좋습니다
• 현재 복용 중인 약 목록 — 이뇨제처럼 수치에 영향을 주는 약이 있는지 확인이 필요합니다
• 가족 중 통풍이나 요로결석 병력

이 네 가지를 가지고 오시면 첫 방문에서 지켜보면 되는 상태인지 지금 손을 대야 하는 상태인지를 훨씬 빠르게 가릴 수 있습니다. 다만 관절이 붉고 뜨겁게 부어 있고 열이 함께 나는 경우는 이야기가 다르며, 이때는 감염 여부를 먼저 가려야 하므로 예약을 기다리지 마시고 바로 진료를 받으셔야 합니다. 또한 이미 첫 발작을 겪으신 뒤 재발이 반복되고 있다면 이는 지켜보는 단계를 이미 지난 상태이므로, 다음 발작을 기다리지 마시고 요산강하제 시작 여부를 그 자리에서 상의하시는 것이 순서에 맞습니다.

통풍 초기, 더 깊이 알아보기

같은 «통풍 초기»라도 지금 서 계신 자리가 다르면 필요한 정보도 달라지며, 상황에 따라 다음 글들을 다르게 권해 드리고자 합니다.

건강검진에서 처음 «요산 높음»을 받으셨다면 수치를 어떻게 다시 확인하고 무엇을 함께 살필지부터 짚은 글을 먼저 보시는 것이 순서에 맞습니다. 검사 하나만 따로 보시는 것보다 결과지 전체를 어떻게 읽어야 하는지 감을 잡으실 수 있으며, 수치 하나가 아니라 결과지 전체를 어떻게 보아야 하는가가 그 글이 다루는 내용입니다.

지나간 관절 통증이 마음에 걸리신다면 그 삽화가 통풍과 관련이 있는지 가늠해 보는 글이 더 맞으며, 삐끗한 것과 무엇이 다른지를 실제 사례로 풀어낸 글이라 겪으신 일을 대입해 보시기 좋습니다.

가족 중에 통풍이나 요로결석이 있어 염려되신다면 가족력이 실제로 위험을 얼마나 높이는지, 그래서 무엇을 더 자주 확인하면 좋을지를 따로 다룬 글을 보시는 편이 낫습니다. 막연히 유전이니 어쩔 수 없다고 넘기기보다 무엇을 얼마나 자주 확인하면 되는지가 구체적으로 정리되어 있습니다.

이미 발작을 한 번 겪으셨다면 이 글은 다소 이르실 수 있습니다. 이 글은 발작 이전, 즉 1~2단계를 다루고 있으므로 발작 이후의 치료를 다룬 글로 넘어가시는 편이 지금 상황에 더 맞으며, 발작이 왜 하필 그 시점에 왔는지와 다음 발작을 어떻게 줄이는지가 그 글의 주제입니다.

어느 쪽인지 아직 판단이 서지 않으신다면 위에서부터 순서대로 읽어 보셔도 좋습니다. 상황별 차이와 단계별 치료를 아래 글에서 하나씩 짚어 두었으니 지금 궁금하신 부분부터 골라 읽으시면 됩니다.

• 급성 통풍 발작 초기 증상과 자가진단 — 이 신호가 보이면
• 전문의가 감별하는 강직성 척추염의 주요 원인
• 강직성 척추염 초기 증상, 이것부터 확인하세요
• 강직성 척추염, 자주 묻는 질문 — 오해와 진실
• 강직성 척추염, 방치하면 어떻게 되나요?
• 강직성 척추염, 약을 평생 먹어야 하나요?
• 강직성 척추염 생활습관 관리 5가지
• 강직성 척추염 치료, 어떻게 진행되나요?
• 통풍 예방을 위한 생활습관 5가지
• 통풍 환자, 만성콩팥병(CKD) 위험은 얼마나 높을까요?
• 통풍 환자, 신장 기능도 함께 챙겨야 하는 이유

«요산 7.2»를 받아 들고 무엇을 하면 되나

건강검진 결과지에서 요산 옆에 빨간 표시가 있으면 대개 두 방향으로 반응하십니다. 검색을 통해 «통풍», «발작», «평생 약» 같은 단어를 보고 걱정하시거나, 아픈 데도 없는데 무슨 문제냐며 그냥 넘기시는 경우입니다. 두 쪽 모두 아쉬운 대응이며, 실제로 하시면 좋은 것을 순서대로 정리해 드리겠습니다.

먼저 다시 측정해 보십시오. 요산은 흔들리는 수치라 탈수, 과식, 과음, 격렬한 운동 뒤에 올라가며, 검진 전날 회식이 있었다면 그 수치는 평소보다 높게 나온 것일 수 있으므로 몇 주 뒤 공복 상태에서 한 번 더 측정해 보시면 이것만으로 정리되는 경우도 있습니다.

그다음은 함께 나온 다른 항목을 확인하십시오. 요산만 보실 것이 아니라 결과지 전체를 보셔야 하며, 콩팥 수치는 어떠한지, 혈압·혈당·중성지방은 어떠한지, 체중은 작년과 비교해 어떠한지를 함께 살펴보십시오. 이 항목들이 함께 나쁘게 나온다면 요산은 그 무리 중 하나일 뿐이므로 이때는 요산 하나가 아니라 전체를 함께 다루어야 합니다.

지나간 일도 떠올려 보십시오. 엄지발가락이나 발목이 하루쯤 아팠다 나은 적이 있으셨다면 이미 1단계가 아닐 수 있으므로 진료 때 반드시 말씀해 주셔야 하며, 증상이 가벼웠고 이미 나았다고 해서 그냥 넘어가도 되는 것은 아니고 한 번은 방향을 정해 두시는 편이 다음 검진 결과를 읽으실 때 훨씬 수월합니다.

이 단계에서 식단을 통째로 바꾸실 필요는 없습니다. 단 음료를 물로 바꾸시고, 술자리 횟수를 정해 두시고, 체중을 서서히 줄이시는 세 가지만으로 충분하며, 이 셋이 가장 크게 움직이면서도 실제로 지키실 수 있는 규칙입니다. 마지막으로 수치와 날짜를 적어 두시고 관절이 불편했던 날도 한 줄씩 남겨 두신 뒤 다음 검진에서 올랐는지 내렸는지를 확인하시면 되며, 이 흐름이 지금의 한 숫자보다 훨씬 많은 것을 알려 드립니다. 류마티스내과 진료 전반이 궁금하시면 류마티스내과 진료 안내에서 이어서 확인하실 수 있습니다.