의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

통풍: 발작을 멈추는 약과 병을 없애는 약은 다르다

통풍이란?

통풍은 요산이 관절 안에서 바늘 모양의 결정으로 굳어 염증을 일으키는 관절염입니다. 요산은 몸이 오래된 세포를 재활용하거나 음식 속 퓨린을 분해하는 과정에서 생기는 대사 산물이며, 평소에는 콩팥을 거쳐 소변으로 배설됩니다. 만들어지는 양이 늘거나 배설되는 양이 줄면 핏속 요산 농도가 서서히 높아지고, 이 상태가 오래 지속되면 관절 안에서 결정으로 석출되기 시작합니다.

다만 «요산이 높다»와 «통풍이다»는 같은 뜻이 아닙니다. 요산 수치가 높은 사람 가운데 실제로 발작을 겪는 쪽은 일부에 불과하며, 반대로 발작이 한창인 도중에 확인한 요산이 정상 범위로 나오는 경우도 드물지 않습니다. 따라서 요산 수치는 진단을 확정하는 결정적 근거라기보다 병의 흐름을 가늠하는 참고 지표로 다루는 것이 원칙입니다.

이 병의 경과는 대개 다음 세 단계를 거치며 진행합니다. 1) 무증상 고요산혈증 시기로, 요산만 높고 임상 증상은 전혀 없는 기간이 수년 이상 이어지며 이 사이에도 관절 안에서는 결정이 서서히 쌓입니다. 2) 급성 발작기로, 어느 시점을 넘기면 첫 발작이 나타나고 치료 없이 방치하면 발작 간격이 점차 짧아집니다. 3) 만성 결정 침착기로, 반복된 발작 끝에 관절 주위에 결정 덩어리(통풍결절)가 쌓여 관절이 손상되는 단계로 넘어갑니다. 즉 통풍은 어느 날 갑자기 생기는 병이 아니라 오랜 시간 쌓이다가 어느 문턱을 넘는 순간 겉으로 드러나는 병입니다.

결정이 관절 안에서 어떤 경로로 염증 반응을 일으키는지에 대한 기전은 이미 상당 부분 정리돼 있는 연구(Ahn 등, 2024)에 따르면, 결정을 인식한 면역세포가 강한 염증 반응을 촉발하는 것으로 나타났습니다. 이 기전을 알아 두면 치료가 왜 두 갈래로 나뉘는지가 분명해지는데, 이미 붙은 불을 끄는 약과 불쏘시개인 요산 자체를 치우는 약은 목적도 쓰는 시점도 전혀 다른 약입니다. 이 둘을 하나로 여기는 오해에서 치료가 어긋나는 사례의 상당수가 시작됩니다.

역학 — 얼마나 흔한가

통풍은 중년 이후 남성에서 압도적으로 많이 나타납니다. 여성은 폐경 전까지 여성호르몬이 요산 배설을 돕는 덕에 발생이 드물게 유지되지만, 폐경 이후로는 이 보호 효과가 사라지면서 발생률의 성별 차이가 크게 줄어듭니다. 따라서 폐경 이후 여성에서 새로 통풍이 나타나는 사례를 진료실에서 종종 접하게 됩니다.

최근 수십 년 사이 통풍 발생은 눈에 띄게 늘었으며, 그 배경으로 식습관 변화와 함께 비만·고혈압·당뇨·만성콩팥병의 동반 증가가 지목됩니다. 이들 질환은 각각 독립적으로 움직이는 것이 아니라 요산 대사라는 하나의 고리로 서로 얽혀 있으며, 요산과 콩팥 기능의 상호 관계는 국내 연구(Oh 등, 2025)에서도 여러 각도로 다뤄진 바 있습니다.

다만 임상에서 «흔하다»는 사실 자체보다 더 무겁게 보는 지표가 따로 있는데, 바로 발작을 겪고도 요산강하 치료로 이어지지 않는 비율입니다. 국내 자료(Jang 등, 2023)에 따르면, 발작 이후 적절한 시점에 치료를 시작할 기회가 놓쳐지는 경우가 상당수 확인되었습니다. 통풍은 발작이 지나가면 언제 아팠냐는 듯 관절이 멀쩡해 보이는 병이기 때문에, 이 «놓침»은 우연이 아니라 병의 자연 경과 자체에서 구조적으로 발생하는 현상입니다.

연령대별로 보면 첫 발작은 대개 40~50대에 나타나지만, 최근에는 젊은 층에서도 드물지 않게 관찰되며 여기에는 과당이 든 음료와 배달 음식 소비 증가가 함께 거론됩니다. 나이가 젊다고 해서 병의 경과가 느려지는 것은 아니며, 오히려 치료를 미루는 기간이 길어질수록 관절이 손상되는 시간도 그만큼 늘어난다는 점을 유의해야 합니다.

주요 증상

통풍 발작은 대개 자다가 갑자기 시작되며, 잠들 때는 멀쩡했다가 새벽에 통증으로 깨고 몇 시간 만에 참기 힘든 정도로 통증이 절정에 이르는 경과를 보입니다. 첫 발작의 절반 이상은 엄지발가락 뿌리 관절(제1중족지골관절)에서 시작되고 그다음으로 발등·발목·무릎 순으로 자주 나타나는데, 이는 체온이 낮은 말단 관절일수록 요산이 결정으로 석출되기 쉽기 때문이며 심장에서 멀고 체온이 낮은 부위가 먼저 표적이 되는 이유가 여기에 있습니다.

침범된 관절은 붉게 붓고 만지면 뜨거우며, 이불이 스치는 자극조차 견디기 어려울 정도로 예민해지는 것이 특징입니다. 처음에는 대개 관절 한 곳만 침범되지만 여러 관절이 동시에 붓는 경우라면 다른 질환의 동반 여부도 함께 살펴야 합니다. 움직이면 오히려 통증이 덜해지는 느낌이 들어 «괜찮아지고 있다»고 여기기 쉬우나 실제로는 그 반대에 가까우며, 급성 발작 중에는 해당 관절을 쉬게 하는 편이 통증 조절에 도움이 됩니다.

이 병을 위험하게 만드는 지점은 따로 있습니다. 발작은 치료하지 않아도 대개 1~2주 안에 통증과 부종이 흔적 없이 사라지면서 «나았다»고 느끼게 되지만, 관절 안의 결정은 그대로 남아 있으며 증상이 없는 그 사이에도 조용히 축적됩니다. 몇 주째 증상이 없다고 해서 안심할 수 없는 이유가 여기에 있으며, 이 «조용한 기간»이 반복될수록 다음 발작은 더 여러 관절로 번지는 경향을 보입니다.

드물게는 발열이나 오한이 함께 동반되는데, 이때는 통풍만으로 단정하지 않고 세균성 관절염 같은 감염성 질환 가능성을 먼저 배제해야 합니다. 통증의 강도만으로는 두 질환을 구분하기 어렵기 때문에 발열이 동반되면 지체하지 않고 진료를 받는 것이 안전합니다.

원인과 위험 요인

요산이 쌓이는 경로는 «과잉 생성»과 «배설 저하» 두 가지이며, 임상에서는 배설 저하가 훨씬 큰 비중을 차지합니다. 콩팥 기능이 저하되면 같은 식사를 하고도 요산이 제대로 배설되지 못한 채 핏속에 남고, 일부 이뇨제나 결핵약, 저용량 아스피린 역시 요산 배설을 방해하여 수치를 서서히 끌어올립니다.

음주, 그중에서도 맥주는 요산 생성을 늘리는 동시에 배설까지 방해하는 이중의 부담을 주며, 과당이 든 음료 역시 대사되는 과정에서 요산 생성을 촉진합니다. 비만이나 대사증후군이 동반되면 인슐린 저항성으로 인해 요산 배설이 저하되는 흐름이 겹쳐집니다. 다만 식단에서 흔히 지목되는 고기와 해산물은 실제 기여도가 알려진 것보다 작으며, 식이 조절만으로 낮출 수 있는 요산의 폭은 제한적이라 약물 치료가 필요한 환자에게 식이가 약을 대신하지는 못합니다. 반면 술과 과당 음료는 줄인 만큼 수치 변화가 뚜렷하게 나타나는 편이라 관리의 우선순위를 여기에 둡니다.

같은 위험 요인을 지녔는데도 발작 여부가 사람마다 갈리는 이유는, 요산을 배설하는 능력에 유전적 차이가 존재하고 여기에 체중과 콩팥 기능이 겹쳐지면서 개개인의 문턱이 달라지기 때문입니다. 따라서 «저 사람은 고기를 많이 먹는데도 괜찮더라»는 식의 비교는 임상적으로 큰 의미를 갖지 못합니다.

약물 요인 역시 놓치기 쉬운 부분입니다. 다른 질환으로 이미 복용 중인 약제가 있다면 통풍 치료를 시작하기 전에 이들 약을 함께 점검하는 것이 순서이며, 임의로 중단하기보다는 처방한 진료과와 상의하여 대체 여부를 정하는 것이 안전합니다.

진단 방법

가장 확실한 진단 방법은 관절액을 채취하여 현미경으로 요산 결정을 직접 확인하는 것이며, 결정이 관찰되면 그 자리에서 진단이 확정됩니다. 다만 모든 환자에게 매번 이 검사를 시행하지는 않으며 발작 양상이 전형적이면 임상 소견만으로 진단하기도 합니다. 관절을 천자한다는 것 자체를 부담스러워하는 환자가 많으나 실제로는 짧은 시술이며, 통증이 심한 관절일수록 오히려 관절액이 잘 채취되어 진단에 도움이 됩니다.

혈액 요산 수치는 앞서 다룬 바와 같이 참고 지표에 그치며, 발작 중에는 오히려 낮게 측정되는 경우가 있어 발작 시점의 정상 수치 하나만으로 통풍을 배제해서는 안 됩니다. 판단이 필요한 경우 발작이 가라앉은 뒤 일정 시간을 두고 다시 확인하는 것이 원칙이며, 검진에서 요산이 정상으로 나왔다는 이유로 통풍이 아니라고 스스로 결론짓는 경우가 있는데 이 시점의 수치가 낮게 왜곡되어 있을 가능성을 함께 고려해야 합니다.

초음파나 특수 CT를 이용해 관절 주위에 침착된 결정을 직접 영상으로 확인하는 방법도 활용되며, 특히 초음파에서 관절 연골 표면을 따라 이중윤곽처럼 보이는 소견은 결정이 침착되고 있음을 시사하는 단서가 됩니다. 증상이 애매하거나 진단이 갈리는 경우, 이러한 영상 소견이 판단에 크게 도움이 됩니다.

함께 확인해야 할 항목은 콩팥 기능입니다. 요산과 콩팥은 서로 원인이자 결과가 되는 관계이며(Oh 등, 2025), 치료 약제를 선택할 때 콩팥 기능이 기준의 하나로 작용합니다. 감별해야 할 대표적인 질환은 세균성 관절염과 가성통풍이며, 발열이 동반되면 감염성 질환을 먼저 배제하는 것이 순서입니다. 두 질환 모두 관절이 붓고 아프다는 점은 유사하나 처치의 다급함과 방향이 전혀 다르므로, 이 감별 과정을 생략하지 않는 것이 진단 단계에서 가장 중요합니다.

치료 방법

발작을 멈추는 치료

급성기 치료의 목표는 염증을 가라앉히는 것이며, 소염제·콜히친·스테로이드 가운데 콩팥 기능과 동반 질환을 고려하여 선택합니다. 통증이 시작된 지 하루 이틀 안에 약을 시작한 경우와 며칠을 넘긴 뒤 시작한 경우는 증상이 가라앉는 속도부터 차이가 나며, 빨리 시작할수록 짧게 끝납니다.

요산을 낮추는 치료

급성기 치료가 그때그때의 염증만 가라앉힐 뿐 관절 속 결정을 없애지 못하는 것과 달리, 요산을 목표 수치 아래로 꾸준히 유지하면 이미 쌓인 결정이 서서히 용해되어 사라집니다. 이때 쓰는 약제는 크게 두 갈래로 나뉩니다. 1) 알로푸리놀·페북소스타트처럼 요산이 만들어지는 양 자체를 줄이는 요산생성억제제, 2) 콩팥을 통해 요산이 더 많이 배설되도록 돕는 요산배설촉진제이며, 후자는 콩팥 결석 병력이 있는 환자에게는 신중하게 적용합니다.

진료 지침은 대체로 요산 6.0mg/dL 미만을 치료 목표로 두며, 결정이 눈에 보일 만큼 침착된 경우에는 더 낮은 목표를 설정합니다(FitzGerald 등, 2020). 다만 약제를 처음 시작하면 초기에 오히려 발작이 늘어날 수 있는데, 이는 혈중 요산 농도가 급격히 낮아지면서 관절 표면에 붙어 있던 결정이 흔들려 떨어져 나오기 때문이며, 이 때문에 치료 초기 몇 개월간은 예방 약제를 함께 사용합니다.

발작이 없다는 이유로 약을 임의로 중단하면 요산이 다시 상승하여 처음 상태로 되돌아갑니다. 발작 이후 치료로 이어지지 않는 문제가 반복적으로 지적되는 이유도 여기에 있으며(Jang 등, 2023), «괜찮아졌으니 그만 먹어도 되겠지»라는 판단이 되풀이의 가장 흔한 출발점입니다.

언제 병원에 가야 하나요?

관절 한 곳이 밤사이 갑자기 붉게 붓고 뜨거워졌다면 통풍 발작을 의심하고 진료를 받는 것이 원칙이며, «지금 당장»과 «며칠 안에» 가운데 어느 쪽인지는 동반 증상에 따라 갈립니다. 발열이 함께 나타나는 경우에는 세균성 관절염을 먼저 배제해야 하는 상황이므로 지체 없이 진료를 받아야 하며, 발열 없이 관절만 붉게 붓는 경우라면 하루 이틀 안에 방문하는 정도로도 충분한 편입니다.

발작이 1년에 두 번 이상 반복되기 시작했다면 이 지점이 치료의 분기점이 됩니다. 「아플 때만 약을 먹는」 방식으로는 관절이 조금씩 손상되며, 한두 번은 그러려니 넘어가더라도 세 번째부터는 다음 발작의 시기를 예측하기 어려워집니다. 이때부터는 요산을 낮추는 치료를 시작할지를 정식으로 상의하는 것이 순서입니다.

귀 가장자리나 손발 관절에 단단한 결절이 만져진다면 진료를 미루지 않는 것이 좋습니다. 이러한 결절은 관절 안에만 있어야 할 요산 결정이 관절 밖으로까지 침착됐다는 뜻이며, 이미 상당한 양의 요산이 체내에 축적됐음을 시사하는 신호입니다. 통증이 없다는 이유로 방치하다가 결절이 커진 이후에야 병원을 찾는 경우도 적지 않습니다.

건강검진에서 요산 수치가 높게 나오고 콩팥 수치도 함께 이상 소견을 보였다면, 아직 통풍 발작을 겪은 적이 없더라도 한 번은 상담을 받아 보는 것이 좋습니다. 요산과 콩팥은 서로 영향을 주고받는 관계이므로 이 시점에 함께 확인해 두면 이후 관리 방향을 미리 정하는 데 도움이 됩니다.

통풍, 더 깊이 알아보기

지금까지 통풍이 무엇이고 왜 생기며 어떻게 진단하고 치료하는지를 큰 틀에서 정리했습니다. 다만 막상 발작이 닥친 밤에 응급실을 찾아야 할지 아침까지 기다려도 되는지는 또 다른 판단의 영역입니다. 급성 발작이 왔을 때 우선적으로 해야 할 조치와 하지 말아야 할 행동은 별도의 글에서 자세히 다루고 있으며, 통증이 가장 심한 몇 시간을 어떻게 넘기느냐가 이후 회복 속도에도 영향을 미치므로 미리 읽어 두면 실제 상황에서 당황을 줄이는 데 도움이 됩니다.

또 자주 접하는 질문은 무엇을 먹고 무엇을 피해야 하는지에 관한 것입니다. 앞서 다룬 것처럼 식이 조절만으로 요산을 완전히 통제하기는 어렵지만, 그렇다고 식습관이 무의미하다는 뜻은 아닙니다. 술과 과당 음료처럼 줄인 효과가 뚜렷한 항목, 그리고 고혈압·당뇨·만성콩팥병처럼 통풍과 함께 관리해야 하는 동반 질환에 대해서는 별도의 글에서 구체적으로 다루고 있습니다. 식탁 앞에서 매번 무엇을 기준으로 판단해야 할지 막막했다면, 해당 글에서 좀 더 실제적인 기준을 확인할 수 있습니다.

이 두 글 모두 이번 총정리에서 다 다루지 못한 «그래서 지금 무엇을 해야 하는가»에 대한 답을 좀 더 구체적으로 담고 있습니다. 순서대로 확인하면 발작 시 대처와 발작 사이 평소의 관리를 함께 파악할 수 있습니다.

• 통풍, 왜 생기나요? — 원인과 위험요인
• 통풍 합병증 — 미리 알아야 할 것
• 통풍, 어떤 검사로 진단하나요?
• 전문의가 감별하는 통풍의 주요 원인
• 통풍 초기 증상, 이것부터 확인하세요
• 통풍, 자주 묻는 질문 — 오해와 진실
• 통풍에 좋은 음식과 피해야 할 음식
• 통풍, 약을 평생 먹어야 하나요?
• 무증상 고요산혈증, 나이 들수록 주의해야 하는 이유
• 무증상 고요산혈증과 동반되기 쉬운 질환들
• 무증상 고요산혈증 합병증 — 미리 알아야 할 것

본원 진료 안내

통풍으로 내원하는 환자에게 저희가 가장 먼저 정리해 드리는 것은 치료 약제가 두 종류라는 사실입니다. 발작 때 복용하는 약과 요산을 낮추는 약은 목적도 복용 기간도 전혀 다르며, 이 둘을 하나로 알고 있으면 «아플 때만 먹으면 되는 약»으로 오해하게 되고 그 오해가 몇 년 뒤 관절의 형태를 바꿔 놓습니다.

「몇 년째 아플 때만 약을 먹어 왔는데 이제 와서 방침이 달라져야 하는가」라는 질문을 자주 받습니다. 지금까지 큰 불편이 없었다면 당장 무언가 잘못됐다는 뜻은 아니며, 다만 발작 간격이 짧아지고 있는지, 침범 부위가 늘고 있는지를 함께 확인하고 그 경과에 따라 치료 방향을 다시 정합니다. 진료 중 대화를 나눠 보면 본인도 모르는 사이 발작 간격이 짧아져 있었다는 사실을 그제야 인지하는 경우가 적지 않습니다.

진료 시에는 요산 수치와 함께 콩팥 기능·혈압·혈당을 함께 확인합니다. 통풍은 관절만의 문제로 끝나지 않고 대사 질환과 함께 진행하는 병이기 때문이며, 목표 수치를 정하고 그 목표에 도달할 때까지 용량을 조절한 뒤 도달한 이후에는 이를 유지하는 세 단계를 순서대로 밟아 갑니다.

요산 수치가 높게 나온 검사 결과지 한 장만 들고 내원해도 무방합니다. 아직 치료가 필요한 단계인지, 경과 관찰로 충분한 단계인지부터 차근히 확인한 뒤 그에 맞는 방향을 함께 정하겠습니다.