의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

«한 곳»과 «한밤중»이 이 병의 서명입니다

통풍이란 무엇이며 왜 이런 모습으로 오는가

어제까지 멀쩡하던 발가락이 갑자기 심하게 붓고 아파오는 것은 혈액 속 요산 농도가 오랜 기간 높게 유지되면서 요산이 물에 녹지 못하고 바늘 모양의 결정으로 석출되어 관절강 안에 서서히 가라앉기 때문입니다. 이 결정은 관절활막과 연골 표면에 몇 달에서 몇 년에 걸쳐 조용히 침착되다가, 과음이나 탈수처럼 체액과 전해질 균형이 흔들리는 계기가 주어지면 결정 표면 일부가 떨어져 나와 관절강 내로 유리되고, 이를 대식세포를 비롯한 면역세포가 이물로 인식하여 몇 시간 안에 급격한 염증 반응을 일으킵니다.

위 점막이 오랜 산 자극을 견디기 위해 장상피화생으로 조직 구조 자체를 바꾸는 것처럼, 통풍에서도 결정이라는 이물이 관절 안에 쌓이는 과정 자체는 서서히 진행되지만 이를 촉발하는 급성 염증 반응은 순식간에 일어나므로, 통풍은 «서서히» 쌓여 «갑자기» 터지는 병입니다.

밤에 잘 오는 데도 생리적인 이유가 있습니다. 수면 중에는 말초 체온이 떨어지면서 요산의 용해도가 낮아져 결정이 석출되기 좋은 조건이 만들어지고, 수분 섭취가 끊기면서 혈중 요산 농도가 상대적으로 올라가며, 몸통보다 온도가 낮은 말초 관절일수록 결정 침착이 먼저 일어납니다. 여기에 염증을 억제하는 호르몬 분비가 새벽 시간대에 가장 낮아지는 시점까지 겹치므로, 하루 종일 서 있거나 걸어 관절에 미세한 자극이 누적된 날 밤이면 이런 조건이 한꺼번에 맞아떨어집니다.

발작이 한 관절에서만 시작되는 것도 같은 원리로 설명됩니다. 결정은 전신에 고르게 쌓이지 않고 체온이 낮고 하중이 집중되는 관절에 먼저 침착되므로, 하중과 냉각이 동시에 걸리는 엄지발가락 뿌리 관절이 첫 발작의 호발 부위가 됩니다. 따라서 여러 관절이 발병 초기부터 동시에 붓는 양상이라면 통풍보다 다른 원인을 먼저 감별해야 합니다. 통풍의 진단과 관리에 관한 국내 정리는 Kim(2025)의 연구에 실려 있습니다.

역학 — 누구에게 얼마나 생기나

통풍은 남성에서 뚜렷이 더 흔하게 나타나며, 여성은 폐경을 기점으로 발생률이 뚜렷이 올라갑니다. 폐경 전에는 여성호르몬이 콩팥에서 요산 배설을 촉진하는 방향으로 작용하다가, 폐경으로 이 작용이 줄어들면 요산 배설이 함께 줄면서 위험이 상승하는 구조입니다.

혈중 요산 농도가 오래 높게 유지된 경우, 비만이나 대사증후군을 동반한 경우, 고혈압이나 콩팥 기능 저하가 있는 경우에는 위험이 커지며, 이뇨제나 저용량 아스피린처럼 일상적으로 쓰이는 약제도 콩팥에서 요산 재흡수를 늘려 혈중 농도를 끌어올릴 수 있으므로 음주를 거의 하지 않는 환자에서도 통풍이 발생할 수 있습니다. 실제 임상에서는 체질적인 요산 생성량보다 콩팥의 배설 능력이 발병 여부를 가르는 경우가 더 많습니다.

요산 수치와 통풍은 같은 개념이 아닙니다. 요산만 높고 증상이 없는 상태는 통풍으로 진단하지 않으며, 반대로 전형적인 발작을 한 번이라도 겪었다면 그 자체로 통풍 진단이 성립합니다. 다만 급성 발작이 한창일 때 오히려 혈중 요산이 정상 범위로 측정되는 경우가 드물지 않은데, 이는 결정이 관절 쪽으로 이동하면서 혈액 내 농도가 일시적으로 낮아지기 때문이며, 반대로 요산이 높은 상태가 오래 지속되어도 평생 발작 한 번 없이 지내는 경우도 상당수 존재합니다.

첫 발작 이후 재발 없이 지내는 환자도 있으나, 상당수는 재발을 겪으며 시간이 지날수록 발작 간격이 짧아지고 침범 관절 수가 늘어나는 경향을 보입니다. 따라서 첫 발작 이후 몇 달을 그대로 지켜보기보다는 요산 수치와 위험 요인을 재평가하여 다음 치료 단계를 정하는 편이 재발을 줄이는 데 유리합니다. 진료 지침의 관점은 FitzGerald 등(2020)의 연구에 정리되어 있습니다.

주요 증상 — 발작은 어떤 모습인가

첫 발작은 대개 새벽에 통증으로 잠에서 깨면서 시작되며, 엄지발가락 뿌리 관절을 중심으로 몇 시간 만에 통증이 정점에 이르고 관절이 발적·종창·열감을 동반하며 부어오릅니다. 염좌와 혼동하기 쉬우나 염좌는 원인이 되는 동작이 선행하고 붓기가 서서히 진행되는 데 비해, 통풍 발작은 외상의 기억 없이 몇 시간 만에 최고조에 이른다는 점에서 구분됩니다.

통증의 정도는 «이불이 스쳐도 아프다», «양말을 신을 수 없다», «걸을 수 없다»는 표현으로 흔히 전해지며, «칼로 찌르는 듯하다»는 호소도 자주 듣게 됩니다. 엄지발가락 뿌리 관절이 가장 흔한 호발 부위이나 발등·발목·무릎에도 발생할 수 있고, 손목이나 손가락은 병을 오래 앓은 뒤에야 침범되는 경향을 보입니다. 이때 관절을 움직이거나 주물러 풀어 주면 호전될 것으로 생각하기 쉬우나, 자극이 오히려 결정 유리를 촉진하여 통증을 순간적으로 악화시킬 수 있으므로 관절을 고정하고 냉찜질을 하는 편이 안전합니다.

치료 없이도 며칠에서 2주 안에는 증상이 가라앉고, 가라앉은 뒤에는 관절이 겉보기에 정상으로 돌아오는 것이 통풍의 특징적인 경과입니다. 발작이 심했던 부위는 피부가 벗겨지기도 하는데, 겉으로 정상처럼 보인다고 해서 원인이 된 요산 문제까지 해결된 것은 아니며, 이 부분은 뒤에서 다시 다룹니다.

반드시 감염과 구분해야 하는 신호

발열과 오한이 동반되거나, 여러 관절이 동시에 붓거나, 통증이 2주를 넘겨도 가라앉지 않거나, 최근 상처나 시술 병력이 있다면 통풍만이 아니라 감염성 관절염의 가능성을 함께 고려해야 하므로 시간을 지체하지 말고 진료를 받아야 합니다.

원인과 위험 요인 — 무엇이 발작을 부르나

요산이 높아지는 경로는 크게 두 가지로 나뉩니다. 1) 체내에서 요산 생성이 늘어나는 경로이고, 2) 콩팥에서 요산 배설이 줄어드는 경로인데, 임상에서는 대부분 두 번째 경로가 더 크게 작용하므로 진료 시 콩팥 기능을 함께 확인하는 것이 일반적입니다. 그러므로 육류를 전혀 섭취하지 않는다고 해서 안전이 보장되는 것은 아니며, 식이보다는 콩팥의 배설 능력이 발병 여부에 더 큰 비중을 차지합니다.

발작을 유발하는 흔한 계기로는 요산 생성을 늘리면서 배설까지 억제하는 과음, 특히 맥주 섭취가 있고, 육류·내장·해산물처럼 퓨린 함량이 높아 요산의 원료가 되는 음식을 다량 섭취한 경우, 그리고 탈수 상태도 주요 계기로 작용합니다. 다소 의외로 여겨질 수 있으나, 요산을 낮추는 약제를 새로 시작하거나 중단하는 시점에도 발작이 유발될 수 있는데, 이는 체내 요산 농도가 급격히 변하면서 관절 내 결정 표면이 불안정해져 결정 조각이 떨어져 나오기 때문입니다.

이 밖에도 수술이나 외상, 급격한 체중 감량, 평소보다 강도가 높았던 운동, 새로 시작한 약제가 발작 며칠 전에 있었는지를 되짚어 보는 것이 도움이 됩니다. 특별히 잘못 섭취한 것이 없는데도 발작이 왔다고 호소하는 환자가 많은데, 결정이 이미 관절 내에 상당량 침착되어 있었다면 사소한 자극만으로도 발작이 유발될 수 있어 뚜렷한 계기 없이 오는 발작도 드물지 않습니다.

발작 중에는 관절을 주무르거나 압박하지 않아야 하며 온찜질도 피해야 합니다. 통증이 완화될 것으로 기대하기 쉬우나 발작 중에는 오히려 냉찜질이 원칙이라는 점을 자주 놓치며, 통증이 있는 동안 술을 소량이라도 지속하거나 증상이 가라앉았다고 임의로 약을 중단하는 습관 역시 피해야 합니다.

진단과 검사 — 무엇으로 확인하나

진단은 단일 검사가 아니라 여러 단계를 거쳐 이루어집니다. 먼저 발작이 새벽에 시작되었는지, 침범 관절이 하나인지, 몇 시간 만에 통증이 정점에 이르렀는지 병력을 청취하고, 이어 관절의 발적·종창·열감을 시진과 촉진으로 확인합니다. 그다음 요산 수치와 염증 수치를 확인하는 혈액검사를 시행하고, 발열이나 최근 상처 유무로 감염 가능성을 함께 가리며, 필요한 경우 관절액을 흡인하여 편광현미경으로 결정을 직접 확인하거나 초음파 등의 영상검사를 추가로 검토합니다.

발작이 한창일 때 요산 수치가 오히려 정상 범위로 측정되는 경우는 드물지 않습니다. 요산이 관절 쪽으로 이동하면서 혈중 농도가 일시적으로 낮아지기 때문이며, 그러므로 단 한 번의 수치만으로 판단하지 않고 증상이 가라앉은 뒤 2주 정도 지나 다시 확인하는 과정을 거치는 것이 원칙입니다.

감별해야 할 질환도 여럿입니다. 가장 먼저 배제해야 하는 것은 감염성 관절염이며, 그 밖에 다른 종류의 결정이 원인이 되는 가성통풍, 피부와 피하조직에 발생하는 봉와직염, 최근 외상 병력이 있는 경우의 외상성 관절염을 함께 고려합니다. 발열과 오한이 동반된다면 통풍보다 감염을 먼저 서둘러 확인해야 합니다.

진료 시에는 몇 시에 통증이 시작되었는지, 몇 시간 만에 가장 심했는지, 정확히 어느 관절인지, 전날 무엇을 먹고 마셨는지를 함께 알려 주시면 진단에 큰 도움이 됩니다. 이러한 병력만으로도 상당 부분 진단이 가능하지만, 첫 발작이거나 감염이 의심되는 경우에는 검사를 통한 확인 과정을 생략하지 않습니다.

치료 방법 — 발작 때와 그 다음

급성 발작 시에는 염증을 가라앉히는 약물을 투여하고, 관절을 안정시키며 냉찜질을 병행하고, 수분을 충분히 섭취하는 것이 기본 치료입니다. 이 시기에는 요산을 낮추는 약제를 새로 시작하지 않는데, 통증이 더 심해지지 않을까 우려할 수 있으나 실제로는 반대로 발작을 악화시킬 수 있어 급성기와 만성기 관리를 시기적으로 나누어 접근하는 것이 원칙입니다. 급성 염증을 먼저 조절하고, 요산 자체를 다루는 치료는 그다음 단계로 미루는 순서입니다.

발작이 가라앉은 뒤에는 2주 정도 지나 요산 수치를 다시 측정하고, 콩팥 기능·혈압·대사 상태를 함께 평가하는 위험 재평가를 거쳐 요산을 낮추는 약제가 필요한지, 음주·체중·수분 섭취 습관 중 무엇을 먼저 조정해야 할지를 판단합니다. 한 번의 발작으로 끝나는 문제가 아니라 다음 발작을 예방할 수 있는지를 가늠하는 시점이 바로 이때입니다.

발작이 반복되거나, 관절 주위에 결절이 만져지거나, 콩팥 결석이 동반되거나, 영상검사에서 관절 손상이 확인되면 요산을 낮추는 약제를 검토합니다. 발작이 한 차례에 그쳤고 위험 요인이 적다면 약물 없이 경과를 관찰하기도 하지만, 재발 간격이 짧아지거나 위 조건에 해당하면 치료 시작을 미루지 않는 편이 안전합니다.

약제를 시작할 때는 처음 몇 달 사이에 오히려 발작이 유발될 수 있다는 점을 미리 알아 두어야 합니다. 이는 결정이 줄어드는 과정에서 결정 표면이 불안정해지기 때문이며, 이 시기에는 예방 목적의 약물을 함께 사용하기도 하므로 «약 때문에 아프다»며 임의로 중단하지 말고 목표 수치에 도달할 때까지 용량을 서서히 증량하는 것이 원칙입니다. 한마디로 급성기 치료와 요산 저하 치료는 순서를 지켜야 하며, 이를 지키지 않으면 오히려 발작이 반복됩니다. 치료 목표와 약제 선택에 관한 정리는 Anderson 등(2021)의 연구에, 국내 진료 관점은 Jang 등(2023)의 연구에 실려 있습니다.

약물 치료와 함께 생활습관 조정도 필요합니다. 수분을 충분히 섭취하고 맥주를 비롯한 음주를 줄이며, 체중은 서서히 감량하는 것이 바람직합니다. 급격한 절식은 체중 감량 속도는 빠르나 대사 상태가 급격히 변하는 과정에서 오히려 발작을 유발할 수 있으므로 주의해야 합니다.

언제 병원에 가야 하나요?

이 정도의 통증이 응급 진료가 필요한 수준인지, 며칠 지켜보아도 되는 수준인지 판단이 쉽지 않은 경우가 많습니다. 발열과 오한이 동반되거나, 여러 관절이 한꺼번에 붓거나, 최근 상처나 시술을 받은 부위가 부어오르거나, 몸을 가누기 어려울 정도로 통증이 심하다면 지체하지 않고 즉시 진료를 받아야 합니다. 이러한 신호는 통풍만이 아니라 감염이 동반되었을 가능성을 시사하기 때문입니다.

처음 겪는 발작이거나, 통증이 2주를 넘겨도 가라앉지 않거나, 발작이 자주 반복되거나, 관절 주위에 결절이 만져진다면 가급적 이번 주 안에 진료를 받는 것이 좋습니다. 특히 첫 발작은 통풍인지 다른 질환인지를 감별해야 하는 시점이므로 진료가 늦어질수록 판단도 함께 늦어집니다.

건강검진에서 요산 수치가 높게 나왔거나, 가족력에 통풍이 있거나, 콩팥 결석을 앓은 병력이 있거나, 요산 저하제를 임의로 중단한 병력이 있다면 당장 급성 증상이 없더라도 가까운 시일 내에 한 번은 진료를 받아 위험도를 확인해 두는 것이 안전합니다. 요산 수치만 높고 증상이 없으면서 정기 검진을 잘 받고 있는 경우라면 지금과 같은 관찰을 이어 가도 무방합니다.

판단이 애매한 경계에 놓여 있다면 낮은 단계보다 한 단계 위의 대응을 택하는 편이 안전합니다. 통풍은 방치할수록 결정이 계속 축적되는 질환이므로, 판단을 미루기보다 한 번 더 확인하는 쪽이 결과적으로 시간과 비용을 아끼는 선택이 됩니다.

통풍 증상, 더 깊이 알아보기

통풍은 한 차례의 발작으로 끝나는 질환이 아니라 시간에 따라 양상이 변화하는 질환이므로, 지금 겪은 발작이 전체 경과 중 어느 지점에 해당하는지를 파악하는 것이 이후 관리 방향을 정하는 데 중요합니다.

결정은 몇 달에서 몇 년에 걸쳐 관절 안에 조용히 침착되다가 어떤 계기가 주어지면 몇 시간 만에 급성 통증으로 발현되며, 치료 없이도 며칠에서 2주 안에는 다시 가라앉습니다. 문제는 가라앉은 뒤에 관절이 겉보기에는 정상으로 돌아온다는 점입니다. 이 시기에도 결정은 관절 안에서 계속 침착되고 있으며, 사실상 다음 발작을 준비하는 시간에 해당합니다. 이러한 경과를 이해하고 나면 «가라앉은 뒤»가 오히려 중요한 진료 시점이 되는 이유도 자연스럽게 설명됩니다.

통풍 관리는 크게 두 축으로 나뉩니다. 하나는 급성 발작을 신속히 가라앉히는 축이고, 다른 하나는 발작의 재발을 막기 위해 요산 자체를 관리하는 축입니다. 두 축 중 하나만으로는 충분하지 않으며, 발작만 가라앉히고 요산 관리를 미루면 다음 발작은 대개 더 빠르고 더 잦게 찾아옵니다. 통증이 없다고 안심하기보다는, 통증이 없는 지금이야말로 두 번째 축을 관리해야 할 시점으로 보아야 합니다.

생활습관과 약물 관리, 그리고 통풍과 함께 살펴야 하는 다른 질환에 관한 내용은 통풍 정리에서 이어집니다.

• 급성 통풍 발작 증상, 왜 그렇게 나타나는가 — 부위별·시간대별
• 피부근염에 좋은 음식과 피해야 할 음식
• 전문의가 감별하는 피부근염의 주요 원인
• 피부근염 초기 증상, 이것부터 확인하세요
• 피부근염, 나이 들수록 주의해야 하는 이유
• 피부근염, 가족력이 있다면 어떻게 대비하나요?
• 피부근염, 자주 묻는 질문 — 오해와 진실
• 피부근염, 약을 평생 먹어야 하나요?
• 고요산혈증, 검사 수치는 어떻게 해석하나요?
• 고요산혈증 치료, 어떻게 진행되나요?
• 고요산혈증, 병원 가야 할 타이밍은 언제인가요?

«몇 시에, 어느 관절에»를 적어 오십시오

통풍은 병력 청취만으로도 상당 부분 진단이 가능한 질환이지만, 그 병력에는 몇 시에 통증으로 깼는지, 정확히 어느 관절인지, 몇 시간 만에 가장 심했는지 세 가지 정보가 포함되어야 합니다. 특히 통증이 진행된 속도가 중요한 단서가 되는데, 몇 시간 만에 통증이 정점에 이르렀다면 통풍 쪽에 무게가 실리고, 며칠에 걸쳐 서서히 심해진 경우라면 다른 원인을 함께 감별하게 됩니다.

관절이 붓고 붉어졌을 때 사진을 찍어 두는 것도 진료에 큰 도움이 됩니다. 양쪽 발을 나란히 촬영하면 비교가 쉬우며 촬영 시각도 함께 기록되므로, 진료실에 도착할 즈음이면 이미 증상이 가라앉아 있는 경우가 많아 사진 한 장이 그 공백을 메워 줍니다.

전날 섭취한 음식과 음주량, 평소보다 강도가 높았던 운동이나 과로 여부, 새로 시작한 약제가 있었는지도 함께 기록해 오시면 발작의 계기를 파악하여 재발 방지 단서로 활용할 수 있습니다. 다만 발작 사이 기간에는 관절이 겉보기에 정상이어서 진료를 미루기 쉬운데, 이 기간에도 결정은 관절 안에서 계속 침착되고 있으므로 «가라앉은 뒤»야말로 실제로 중요한 진료 시점에 해당합니다. 요산 수치가 안정되고 발작 없이 지내는 기간이 충분히 길어질 때까지는 이러한 기록을 이어 가는 것이 좋습니다.

발작 기록(시각·관절·진행 속도)과 부종 사진, 건강검진 결과지, 복용 중인 약제 목록을 지참하시면 진료가 한결 수월해집니다. 통풍 전반에 관한 내용은 통풍 정리에서 이어서 확인하실 수 있습니다.