저자 정보
김상현 원장 / 신경외과 전문의
소속: 현명신경외과의원 / 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층
학회: 대한신경외과학회, 대한척추신경외과학회
검토일: 2026-05-04
본 글은 신경외과/내과 전문의가 작성·검토한 의학 정보입니다.

결론: 흔히 오해하시는 것이 있습니다.

흔히 오해하시는 것이 있습니다. MRI에서 경막외 섬유화나 신경뿌리 유착이 확인된 만성 요통·하지방사통 환자는 약물·물리치료로 풀리지 않습니다. 풍선확장술(SZ641)은 카테터 끝의 풍선이 유착된 신경 공간을 물리적으로 박리하는 시술로, 약물치료 6주 이상 무반응군에서 가장 합리적인 다음 단계입니다.

진료실에서 이런 분들을 자주 봅니다. MRI를 들고 와서 "여러 군데 다녔는데 다들 다른 말을 합니다. 어떤 데서는 신경성형술을 해보자고 하고, 어떤 데서는 풍선확장술을 권하고, 또 어떤 데서는 그냥 수술하자고 합니다." 답답하실 겁니다. 같은 영상을 보고도 의사마다 권하는 시술이 다르니까요.

MRI 한 장만 놓고 시술을 결정하는 게 아닙니다. 유착의 위치, 범위, 그리고 환자의 신경학적 증상이 결합되어야 비로소 시술이 결정됩니다. 오늘 글에서는 MRI에서 신경유착이 어떻게 보이는지, 그리고 그 중에서 풍선확장술이 가장 적합한 경우는 어떤 모습인지를 정확하게 설명드리겠습니다.

신경유착, 그게 도대체 무슨 말인가

먼저 용어부터 정리해야 합니다. 환자분들이 가장 헷갈려하시는 게 "디스크"와 "신경유착"의 차이입니다. 디스크 자체와 신경유착은 다른 문제입니다. 디스크는 척추뼈 사이의 쿠션 구조이고, 신경유착은 그 디스크가 터졌든, 협착이 생겼든, 아니면 이전에 수술을 받았든 간에 신경뿌리가 주변 조직에 들러붙어 움직이지 못하는 상태를 말합니다.

원래 신경뿌리는 척추 안에서 자유롭게 미끄러집니다. 우리가 허리를 굽힐 때, 다리를 들 때, 걸을 때마다 신경뿌리는 척추관 안에서 수 밀리미터씩 움직입니다. 이 움직임이 정상적인 신경의 생리입니다. 그런데 디스크가 터져 수핵이 흘러나오거나, 협착증으로 척추관이 좁아지거나, 수술 후 흉터 조직이 생기면 어떻게 될까요? 신경뿌리 주변에 염증성 섬유 조직(epidural fibrosis)이 형성되면서 신경이 그 조직에 단단히 들러붙어버립니다.

쉽게 비유하자면, 정상 신경이 잘 닦인 미끄럼틀에서 자유롭게 미끄러지는 어린이라면, 유착된 신경은 미끄럼틀 표면에 껌이 붙어버려서 움직이려 해도 끈적하게 잡아당기는 느낌과 같습니다. 환자분이 호소하는 "다리가 끊어질 듯이 당기는 통증", "찌릿하고 저린 감각", "오래 걸으면 다리가 무거워져 멈춰야 하는 증상" — 이것이 바로 들러붙은 신경이 보내는 신호입니다.

병태생리학적으로 들어가면 좀 더 복잡합니다. 디스크 수핵이 신경뿌리에 닿으면 단순한 압박만 가하는 게 아닙니다. 수핵 안의 phospholipase A2, prostaglandin, substance P, TNF-α 같은 염증 매개 물질이 신경 외막에 직접 작용해 화학적 신경염을 일으킵니다. 이 염증이 6주 이상 지속되면 섬유아세포가 활성화되면서 III형 콜라겐이 쌓이기 시작하고, 시간이 지나면 더 단단한 I형 콜라겐으로 대체되면서 흉터 조직이 굳어집니다. 이게 바로 만성 신경유착의 형성 과정입니다.

여름철 6월~7월에 신경통 환자가 평소보다 1.5~2배 가까이 늘어나는 이유도 여기에 있습니다. 더위에 활동량이 줄고 에어컨 바람으로 근육이 굳으면 만성적으로 유착되어 있던 신경뿌리에 가해지는 견인력이 임계점을 넘어버리는 거지요. 통증이 갑자기 심해진 게 아니라, 잠재되어 있던 유착이 표면화된 겁니다.

MRI에서 유착이 보이는 진짜 신호

여기가 오늘 핵심입니다. MRI 판독지에 "L4-5 disc protrusion"이라고만 적혀 있어도 실제 영상에서 확인해야 할 신호는 따로 있습니다. 단순히 디스크 모양만 보는 게 아닙니다.

첫째, 경막외 섬유화 신호(Epidural Fibrosis Signal) 입니다. T1 강조영상에서 신경뿌리 주변에 중간 정도의 신호 강도(intermediate intensity)를 보이면서, 조영제(가돌리늄)를 주입했을 때 강하게 조영증강(enhancement)되는 부위가 있다면 활동성 섬유화 조직입니다. 단순 디스크와 흉터 조직을 구분하는 가장 중요한 단서입니다.

둘째, 신경뿌리의 변형(Nerve Root Deformity) 입니다. 정상 신경뿌리는 척추관 안에서 둥근 단면을 유지합니다. 그런데 유착이 진행된 경우 신경뿌리가 한쪽으로 잡아당겨져 납작해지거나, 휘어지거나, 두꺼워져 있습니다. 특히 신경뿌리가 디스크 후방이나 황색인대 쪽으로 밀착되어 사이 공간(safe zone)이 사라진 경우 — 이건 명백한 유착 신호입니다.

셋째, 척추관 내 지방 신호의 소실입니다. 정상 척추관에는 신경 주변에 약간의 경막외 지방이 있어 신경이 미끄러지는 데 윤활제 역할을 합니다. T1 영상에서 이 지방 신호가 사라지고 신경이 척추관 벽에 직접 닿아 있다면, 이미 유착이 상당히 진행된 겁니다.

넷째, 다단계 침범(Multilevel involvement) 입니다. 협착증이 단일 분절(L4-5만)이 아니라 L3-4, L4-5, L5-S1 세 군데에 걸쳐 있고, 각 단계마다 신경공(foramen)이 좁아져 있다면 단순 신경성형술로는 해결이 어려운 경우가 많습니다. 좁아진 통로가 길수록 카테터로 약물을 주입해도 약물이 충분히 침투하지 못하기 때문입니다.

본원 EMR 데이터를 살펴보면, 최근 6개월간 추간판장애로 인한 좌골신경통(M51.1)으로 내원하신 환자분이 75명, 신경뿌리병증을 동반한 경추간판장애(M50.1)는 31명, 경추두개증후군(M53.01)이 203명입니다. 이 중에서 약물치료 6주 이상 시도했는데도 호전이 없어 시술까지 진행한 분들의 MRI를 다시 검토해보면 위 네 가지 신호 중 두 개 이상을 보이는 경우가 압도적으로 많았습니다.

그래서 풍선확장술인가, 신경성형술인가

자, 이제 본격적인 시술 선택의 영역입니다. 두 시술 모두 카테터를 꼬리뼈 부근의 천골열공(sacral hiatus)을 통해 척추관으로 진입시킨다는 공통점이 있습니다. 그런데 결정적인 차이가 있습니다.

신경성형술은 카테터의 끝부분이 가느다란 도관 형태로, 유착 부위에 약물(스테로이드, 국소마취제, 고농도 식염수, 히알루로니다제)을 정밀하게 주입하는 시술입니다. 약물의 화학적 작용으로 흉터 조직을 부드럽게 만들고 염증을 가라앉히는 게 목적입니다.

풍선확장술(SZ641) 은 카테터 끝에 풍선이 달려 있어 유착된 신경 공간을 물리적으로 부풀려 박리하는 시술입니다. 약물도 함께 주입되지만, 핵심은 풍선의 기계적 확장력입니다. 좁아진 신경공이나 경막외 공간을 풍선이 직접 밀어내며 공간을 회복시킵니다.

어떤 시술이 더 좋은가? 이건 잘못된 질문입니다. 유착의 성질이 다르면 답이 다릅니다.

특히 걸으면 다리가 무거워서 멈춰야 하는 신경성 파행(neurogenic claudication) 이 주 증상이라면 풍선확장술이 적합합니다. 신경성 파행은 본질적으로 신경공 협착의 표현이고, 좁아진 공간을 약물만으로는 충분히 넓히기 어렵기 때문입니다. [[관련글: 걸을 때마다 다리가 무거우신가요? 신경성 파행 풍선확장술 가이드]]

대한통증학회 학술지에 실린 한국 환자 대상의 연구들에서도 이런 경향성이 확인됩니다. 만성 통증 환자의 약물 의존도와 시술 결과를 다룬 한국인 인식 조사 연구(Kim CL et al., Korean J Pain 2020)에서, 6주 이상 약물치료에도 호전이 없는 환자군에서는 적극적인 시술 개입이 필요하다는 점이 시사된 바 있습니다. 척추질환의 만성화를 다룬 국내 연구(이자현, 박정율, Korean J Spine 2006)에서는 만성 요통의 위험인자로 비만, 활동량 저하 등이 거론되는데, 이것이 곧 신경 유착의 기저 환경을 형성한다는 점에서 시사하는 바가 큽니다.

물론 두 시술이 양자택일은 아닙니다. 본원에서는 환자에 따라 신경성형술로 충분한 경우, 풍선확장술이 필요한 경우, 두 시술을 단계적으로 적용하는 경우를 구분합니다. 시술 전 MRI 상의 유착 양상, 환자의 통증 양상, 약물치료 반응 기간, 신경학적 증상의 진행 속도를 모두 종합합니다.

시술이 안 맞는 분들도 있습니다

여기는 솔직하게 말씀드려야 할 부분입니다. 모든 사람에게 풍선확장술이 정답인 건 아닙니다. 다음 경우는 시술보다 다른 접근이 필요합니다.

극심한 마비가 있는 경우. 발목을 들어올릴 수 없거나(foot drop), 대소변 조절이 안 되는 경우(마미증후군 의심)는 시술이 아니라 응급 수술의 영역입니다. 신경의 비가역적 손상이 진행 중인 상황이므로 시간이 곧 신경 기능입니다.

감염, 출혈 경향, 시술 부위 피부 병변이 있는 경우. 시술의 절대 금기에 해당합니다. 항응고제 복용 중이라면 반드시 시술 전 1주일 이상의 휴약 기간이 필요합니다.

MRI에서 유착 신호가 명확하지 않고 단순한 근근막 통증이 주된 경우. 어깨 근근막통증후군이 동반된 경우(여름철 자주 동반됩니다) 도수치료, 체외충격파(ESWT), 근육 내 자극치료가 우선됩니다. [[관련글: 디스크 약물치료 6개월 효과 없을 때 다음 단계, 풍선확장술]]

시술 후에도 흡연, 비만, 반복적 무거운 짐 들기를 못 끊는 경우. 솔직히 말씀드리면 재발 가능성이 매우 높습니다. 시술은 도구이지 마법이 아닙니다. 환자분이 생활 습관을 바꿀 의지가 있을 때 시술 효과가 비로소 지속됩니다.

시술 후 관리, 여기서 결과가 갈립니다

시술 자체는 외래로 가능한 한 시간 정도의 처치입니다. 입원이 필요하지 않습니다. 하지만 시술 후 관리가 시술의 성과를 결정합니다.

첫 1주일. 무거운 짐을 들지 않습니다. 골프, 등산, 격렬한 운동은 금물입니다. 그렇다고 누워만 있는 것도 안 됩니다. 평지에서 천천히 걷는 정도는 오히려 권장합니다. 풍선이 박리한 공간이 다시 들러붙지 않도록 약간의 신경 활주(nerve gliding)가 필요하기 때문입니다.

2~4주차. 본원에서는 도수치료를 병행하기를 권합니다. 6인의 도수치료사 팀이 12회 구조화된 프로그램을 운영하고 있는데, 시술 후 2주차부터 시작해 코어 안정화, 신경 가동화(nerve mobilization), 둔근 활성화 운동을 단계별로 진행합니다. 시술이 통로를 열어준다면, 도수치료는 그 통로를 유지시켜주는 작업입니다.

4주차 이후. 일상생활 복귀가 가능해지는 시기입니다. 이때부터는 코어 운동을 본인이 매일 10~15분씩 시행해야 합니다. 그렇지 않으면 6개월 이내 재유착 가능성이 30~40% 이상으로 알려져 있습니다.

기본적인 신경 활주 운동을 한 가지 알려드리겠습니다. 의자에 앉아 한쪽 다리를 천천히 펴면서 발끝을 발등 쪽으로 당깁니다. 이때 종아리 뒤가 살짝 당기는 느낌이 나는 지점에서 5초 정지, 다시 무릎을 굽혀 원위치로 돌아옵니다. 한쪽 10회씩 양쪽 모두, 하루 3세트. 심한 통증이 나타나면 즉시 중단하고 그 범위 안에서만 운동합니다. "아파도 참고 한다"가 아니라 "당기는 느낌이 나는 지점까지만 한다"입니다.

대한재활의학회지에 실린 뇌졸중 환자의 보행 평가 연구(Lee WJ et al., Ann Rehabil Med 2013)에서도 보이듯, 신경학적 손상 후 기능 회복은 단순히 시술이나 약물만으로는 이루어지지 않고 체계적인 재활 운동이 결합될 때 비로소 의미 있는 호전을 보입니다. 척추 신경 시술 후 회복도 본질적으로 같은 원리가 적용됩니다. [[관련글: 60대 부모님 다리저림 한 시간 외래시술, 보호자가 알아야 할 것]]

자주 묻는 질문

Q. MRI에서 디스크가 약간 튀어나와 있다고 했는데, 이것만으로 풍선확장술을 해야 하나요?

아닙니다. 디스크 돌출만으로는 시술 적응증이 되지 않습니다. 핵심은 그 디스크가 신경뿌리에 유착을 일으켰는지, 그리고 그 유착이 환자분의 통증과 일치하는지입니다. MRI 소견이 환자의 증상과 신경학적 진찰 소견(SLR test, dermatome 분포의 감각 저하, 근력 약화)과 부합해야 비로소 시술이 정당화됩니다. 영상 따로, 증상 따로 가는 시술은 결과가 좋지 않습니다.

Q. 풍선확장술은 한 번만 받으면 끝나나요? 재시술 가능한가요?

대부분 1회 시술로 6개월~1년 정도의 의미 있는 통증 감소 효과를 봅니다. 다만 척추는 노화되는 구조이고, 디스크 퇴행이 진행되면 시간이 지나며 다시 유착이 형성될 수 있습니다. 재유착이 명확히 확인되면 재시술이 가능합니다. 다만 같은 부위에 짧은 간격으로 반복하면 흉터 조직이 더 두꺼워질 수 있으므로 최소 6개월 간격을 권합니다.

Q. 시술 후 다리저림이 더 심해진 것 같은데, 정상인가요?

시술 후 1~3일은 카테터가 지나간 자리의 일시적 자극으로 저림이 잠시 심해질 수 있습니다. 이건 흔하고 정상 반응입니다. 그러나 1주일이 지나도 통증이 시술 전보다 심해지거나 새로운 마비, 대소변 장애가 생긴다면 즉시 진료가 필요합니다. 드물지만 출혈이나 신경 자극이 지속되는 경우가 있습니다.

Q. 당뇨가 있는데 시술 받아도 되나요?

받을 수 있습니다. 다만 시술 전 혈당 조절 상태를 확인하고, 시술에 사용되는 스테로이드가 일시적으로 혈당을 올릴 수 있으므로 시술 후 1~2주는 혈당을 더 자주 측정하셔야 합니다. 당화혈색소가 9% 이상으로 조절이 매우 불량한 상태라면 우선 내과 협진으로 혈당을 잡고 시술을 진행하는 게 안전합니다.

Q. 여름철에는 신경통이 더 심해진다는데 시술 시기를 미뤄야 할까요?

오히려 반대입니다. 여름철에 신경 증상이 악화된다는 것은 잠재되어 있던 유착이 임계점을 넘어 표면화되었다는 신호입니다. 6월~7월에 통증이 심해지신 분들이 가을이 되면 다시 가라앉는 경우가 많은데, 이건 문제가 해결된 게 아니라 다시 잠복기로 돌아간 겁니다. 증상이 명확히 표현되는 시기에 진단과 시술을 받는 게 오히려 정확합니다.

Q. 도수치료만 받으면 안 되나요? 시술까지 꼭 해야 하나요?

MRI에서 유착이 명확하지 않고 근육성 통증이 주된 경우라면 도수치료만으로 충분합니다. 그러나 단단한 신경 유착이 형성된 상태에서는 도수치료가 그 유착 자체를 풀지는 못합니다. 도수치료는 신경 주변 근육의 긴장을 풀고 신경 활주를 회복시키는 데 탁월하지만, 흉터 조직 자체를 박리하는 능력은 없습니다. 그래서 본원에서는 시술 후 2주차부터 도수치료를 병행하는 통합 프로그램을 운영합니다.

맺음말

다시 처음의 결론으로 돌아갑니다. MRI에서 신경유착이 확인되었고, 6주 이상의 약물·물리치료에도 호전이 없는 만성 요통·하지방사통 환자라면 풍선확장술은 합리적인 다음 단계입니다. 단단해진 흉터 조직을 화학적 약물만으로 풀려고 하는 것은 한계가 있고, 그렇다고 바로 수술로 가는 것은 과한 선택입니다. 풍선확장술은 그 중간에서 신경의 공간을 물리적으로 회복시키는, 정확한 적응증을 가진 외래 시술입니다.

다만 잊지 마십시오. 시술은 통로를 여는 작업이고, 그 통로를 유지하는 것은 환자분 본인의 일상 관리입니다. MRI 한 장, 시술 한 번이 아니라 진단·시술·재활이 결합된 통합 접근이 신경 유착을 다스리는 길입니다. 본인의 영상과 증상이 그 그림에 들어맞는지, 전문의와 직접 상담해서 확인하시기 바랍니다.

본 콘텐츠는 의학 정보 제공 목적이며, 개인별 차이가 있으므로 전문의 상담을 권합니다.

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현명신경외과의원 · 김상현 원장 · 신경외과 전문의 (20년 경력) 서울특별시 중구 서소문로 120 ENA센터 3층 · 대표 1661-6610 · 상담 010-6229-1418

참고문헌

1. 저자 미상. Spinal Epidural Abscess after Invasive Spinal Intervention. The Nerve (peripheral nerve).
2. 저자 미상. Sacroiliac Joint Pain Intervention - Korean Guideline. Neurospine.
3. 저자 미상. ERAS Protocols for Spine Surgery Pain Management. Neurospine.
4. 저자 미상. Interventional Pain Fellowship Training Standards. Neurospine.
5. Cluff RS, Rowbotham MC. Spinal Cord Stimulation for Pain Management. J Korean Neurosurg Soc.

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