의학적 검토 · 작성: 김상현 원장 · 신경외과 전문의

신경외과 전문의 · 정형외과 전임의 · 연세대학교 원주의과대학 졸업

신경외과 전문의 취득 (2000, 연세원주세브란스기독병원) · 정형외과 전임의 수료 (2003–2005, 대전선병원 정형외과)

소속: 현명신경외과의원 · 서울 중구 서소문로 120 ENA빌딩 3층 (시청역 인근)

학회·자격: 대한신경외과학회 정회원 · 대한척추신경외과학회 종신회원 · 대한신경손상학회 정회원 · AMISS 정회원

최종 검토·업데이트: 2026-09-12

본 글은 신경외과 전문의가 작성·검토한 의학 정보이며, 개인별 진단·치료를 대신하지 않습니다.

경추 풍선확장술 vs 수술 — 근거로 보는 선택 기준

풍선확장술과 수술 — 결정 이전에 구분해야 할 것

경막외 풍선 신경성형술(balloon epidural neuroplasty)은 가는 카테터와 풍선을 이용해 유착된 경막외 공간을 기계적으로 넓히고 약물을 국소에 전달하는 시술이며, 전신마취와 절개를 필요로 하는 감압술·유합술 등의 수술과는 접근 방식 자체가 다릅니다. 두 방법은 서로 대체재가 아니라 신경 압박의 원인과 정도에 따라 순서가 갈리는 관계이며, 풍선확장술이 효과를 보지 못했을 때 수술로 넘어가는 경우도 있고 반대로 수술 위험이 높은 환자에서 우선 풍선확장술을 시도하는 경우도 있습니다. 목(경추)은 허리(요추)보다 경막외 공간이 좁고 척수와의 거리가 가까워 같은 원리의 시술이라도 접근 각도와 카테터 진입 경로, 사용하는 카테터의 굵기까지 더 제한적으로 설계됩니다. 두 방법을 «강도의 차이»로만 이해하면 선택을 그르치기 쉬운데, 실제로는 접근하는 조직과 개입의 목표 자체가 다르기 때문입니다. 환자 입장에서는 «덜 무서운 쪽»을 먼저 찾기 마련이지만, 신경 압박의 원인에 맞지 않는 방법을 고르면 회복이 지연되거나 재발이 반복될 수 있습니다. 따라서 «풍선확장술이 수술보다 가볍다»는 인상만으로 선택하기보다, 영상 소견과 신경학적 증상의 조합이 어느 쪽 치료 범주에 해당하는지를 먼저 가리는 것이 순서이며, 이 판단은 진찰과 영상을 함께 검토한 뒤에야 내려질 수 있습니다.

이 판단을 흐리게 만드는 또 다른 요인은 인터넷에 떠도는 후기와 비교 정보가 저마다 다른 기준으로 두 방법을 소개한다는 점인데, 실제 진료 현장에서는 통증의 부위와 방사통의 방향, 증상이 시작된 시기와 악화 속도까지 함께 고려해야 어느 범주에 속하는지가 드러납니다. 그래서 첫 진료에서는 «어떤 시술을 받고 싶은지»를 묻기보다 «지금 어떤 증상이 언제부터 있었는지»를 먼저 확인하고, 그 답을 바탕으로 영상 검사의 방향을 정하는 순서를 따릅니다.

수술을 먼저 고려하는 경우

근력 저하가 진행하거나 대소변 조절 이상, 보행 장애 등 척수증(myelopathy)을 시사하는 소견이 동반되면 시술로 시간을 지체하기보다 수술적 감압을 먼저 논의하는 것이 원칙입니다. 신경 조직은 압박이 오래 지속될수록 회복이 더뎌지는 경향이 있어, 진행성 신경학적 결손이 확인되는 시점에는 «조금 더 지켜보자»는 판단이 오히려 회복의 창을 좁힐 수 있습니다. 또한 추간판 조각이 크게 탈출해 신경근을 물리적으로 누르고 있거나 척추 불안정성이 뚜렷한 경우, 골극이 신경공을 구조적으로 막아 카테터가 통과할 공간 자체가 부족한 경우에도 수술이 우선순위에 놓입니다. 여러 마디에 걸쳐 압박이 있거나 이전 시술에도 불구하고 신경학적 증상이 계속 악화되는 경우 역시 시술보다 수술 논의가 앞서는 경우입니다. Lim 등의 연구는 경추 디스크 탈출로 오인되었던 시상통(thalamic pain)의 사례를 보고하며, 영상 소견과 임상 양상이 일치하지 않을 때는 진단 자체를 재확인해야 한다는 점을 지적합니다(Lim T 등, 2016). 이는 수술이든 풍선확장술이든 시술 이전 진단의 정확성이 결과를 좌우한다는 원칙과도 이어집니다. 정리하면 수술은 신경 손상이 진행 중이거나 구조적 문제가 명확한 경우에 적합한 선택지이며, 이 경우에는 풍선확장술로 시간을 소비하기보다 수술 논의를 앞당기는 편이 합리적입니다.

수술을 미루는 동안 통증만 줄이려고 여러 차례 주사 치료를 반복하는 경우도 있는데, 근력 저하가 이미 시작된 상태에서 통증 조절에만 집중하면 정작 되돌릴 수 있는 시간을 놓칠 위험이 있습니다. 따라서 진행성 증상이 확인되면 통증의 강도와 무관하게 수술적 감압을 우선 논의 대상으로 올려 두고, 환자가 감당할 수 있는 시기를 함께 조율하는 방식으로 접근합니다.

풍선확장술을 먼저 고려하는 경우

신경근병증(radiculopathy)이 주된 증상이며 근력 저하 없이 통증과 저림이 우세하고, 유착이나 협착의 정도가 경미하거나 중등도인 경우에는 절개 없이 경막외 공간을 넓히는 풍선확장술이 합리적인 첫 단계가 됩니다. 과거 수술이나 반복된 주사 치료로 유착이 형성되어 약물이 신경 주변까지 도달하지 못하는 경우, 카테터로 유착을 기계적으로 박리하면서 약물을 정확한 위치에 전달할 수 있다는 점이 이 시술의 강점입니다. 특히 이전에 수술을 받았지만 증상이 재발한 경우, 유착 조직이 재수술의 위험을 더 키우는 상황에서는 풍선확장술이 재수술을 늦추거나 대체하는 선택지로 논의되기도 합니다. 고령이거나 전신마취의 위험이 상대적으로 큰 동반 질환이 있어 수술 부담이 큰 경우에도, 신경 압박의 정도가 심하지 않다면 풍선확장술을 먼저 시도해 볼 여지가 있습니다. 다만 Kim 등이 다기관 설문을 통해 보고한 것처럼 경추 경막외 차단의 실제 시행 방식은 기관마다 차이가 있으며(Kim C 등, 2024), 접근 경로와 조영 확인 절차가 표준화되어 있는지를 확인하는 것이 시술의 안전성을 가늠하는 기준이 됩니다. 결국 풍선확장술은 «수술은 아직 이르고 주사만으로는 부족한» 중간 지점의 환자에게 주로 권해지며, 이 지점에 해당하는지는 검사 결과로 확인해야 합니다.

풍선확장술을 먼저 시도하는 환자군에서도 시술 한 번으로 증상이 완전히 사라지기를 기대하기보다는, 통증이 견딜 만한 수준으로 줄어들고 일상 동작이 가능해지는 지점을 목표로 삼는 경우가 많습니다. 이 시술이 유착을 물리적으로 풀어내는 동안 신경 주변의 염증 반응도 함께 가라앉을 시간이 필요하기 때문에, 시술 직후보다 몇 주에 걸쳐 서서히 호전되는 경과를 보이는 환자도 적지 않습니다.

시술 전 검사가 가르는 선택

어느 쪽을 선택하든 MRI로 신경 압박의 원인과 위치, 유착의 범위를 먼저 확인하며, 필요한 경우 근전도 검사로 신경 손상의 정도와 기간을 가늠합니다. 진찰에서는 근력과 감각, 반사를 좌우로 비교하고 걸음걸이와 손 조작의 미세한 변화까지 확인해 척수증 소견이 섞여 있지는 않은지를 함께 살핍니다. Kim 등의 연구는 경막외 스테로이드 주사 이후 MRI 소견의 변화를 분석하며 영상과 임상 경과가 반드시 일치하지는 않는다는 점을 보여줍니다(Kim M 등, 2017). 이는 «영상에서 좋아 보이니 시술도 잘 될 것», 또는 반대로 «영상이 심하니 무조건 수술»이라는 단순한 추정을 모두 경계해야 함을 뜻합니다. 또한 Choi 등은 경추 통증의 양상과 MRI 소견을 함께 분석해 경막외 스테로이드 주사의 효과가 통증 패턴에 따라 달라질 수 있음을 보고하였고(Choi J 등, 2016), 이는 풍선확장술 여부를 정할 때도 통증의 분포와 유발 자세, 방사통의 방향을 함께 확인해야 하는 근거가 됩니다. 시술 전 검사의 목적은 두 선택지 중 하나를 미리 배제하는 것이 아니라, 어느 쪽이 지금 이 환자의 문제에 더 정확히 대응하는지를 가리는 데 있으며, 이 과정을 건너뛴 채 방법부터 정하는 순서는 근거에 맞지 않습니다.

검사 결과를 해석할 때는 영상에서 확인되는 압박의 정도뿐 아니라, 그 압박이 실제 증상과 얼마나 일치하는지를 함께 살피는 과정이 빠지지 않습니다. 같은 정도의 협착이라도 어떤 환자는 심한 통증을 호소하고 어떤 환자는 별다른 불편을 느끼지 못하는 경우가 있어, 영상 소견 하나만으로 치료 방침을 정하는 방식은 근거 중심 진료의 원칙에서 벗어납니다.

각각의 시술 과정 — 무엇을 하는가

풍선확장술은 투시 영상(fluoroscopy) 유도 하에 미골 또는 경추 후궁 사이 공간으로 카테터를 삽입하고, 조영제로 위치를 확인한 뒤 풍선을 부풀려 유착된 경막외 공간을 기계적으로 넓히며 그 부위에 약물을 주입하는 순서로 진행됩니다. 목에서는 척수와의 거리가 짧기 때문에 카테터 진입 각도와 진행 속도를 허리보다 더 세밀하게 조절하며, 매 단계마다 조영 영상으로 카테터 끝의 위치를 재확인하고 조영제의 확산 양상이 예상과 다르면 즉시 진행을 멈춥니다. 시술 전체는 국소마취 하에 이루어지는 경우가 많아 환자가 의식이 있는 상태에서 진행되며, 시술 중 신경 자극에 대한 반응을 바로 확인할 수 있다는 점도 특징입니다. 반면 수술은 전신마취 후 압박의 원인이 되는 뼈나 디스크 조직을 직접 제거하는 감압술, 필요하면 척추 마디를 고정하는 유합술 순서로 진행되며 회복까지 필요한 기간과 조직 손상의 범위 자체가 다릅니다. 두 방법은 «크기가 작은 수술»과 «크기가 큰 수술»의 관계가 아니라, 접근하는 목표 조직과 개입의 성격이 근본적으로 다른 별개의 치료로 이해하는 것이 정확하며, 이 차이를 알아야 시술 전 설명을 정확히 이해할 수 있습니다.

시술이든 수술이든 진행 과정에서 가장 중요하게 다뤄지는 것은 목표 조직에 정확히 도달했는지를 매 순간 영상으로 재확인하는 절차이며, 이 확인을 건너뛰고 진행 속도를 서두르는 방식은 어느 쪽에서도 허용되지 않습니다. 환자에게 사전에 설명하는 순서 역시 이 확인 절차를 포함해 단계별로 안내하여, 시술 중 어떤 감각을 느끼게 되는지 미리 알고 임할 수 있도록 합니다.

회복 기간과 일상 복귀의 차이

풍선확장술은 절개를 하지 않으므로 대개 당일 또는 다음 날부터 일상적인 활동을 재개할 수 있으며, 시술 부위의 통증도 크지 않아 회복 기간이 짧게 설계됩니다. 다만 시술 직후에는 목 부위의 급격한 회전이나 무리한 자세를 피하고, 시술 효과가 나타나기까지 며칠의 시간차가 있을 수 있다는 점을 미리 알아 두어야 하며, 효과가 더디다고 곧바로 실패로 판단하지 않는 것이 중요합니다. 운전이나 컴퓨터 작업처럼 목을 오래 고정하는 활동은 시술 후 처음 며칠간은 짧게 나누어 하는 편이 회복에 도움이 됩니다. 수술은 절개와 조직 박리를 동반하므로 입원 기간이 필요하고, 감압술만 시행한 경우와 유합술까지 진행한 경우에 따라 회복에 필요한 기간과 운전·직장 복귀 시점이 크게 달라집니다. 특히 유합술은 뼈가 유합되는 데 필요한 물리적 시간이 있어 회복 계획 자체를 그 기간에 맞추어 세우게 되며, 이 기간 동안 목 보조기 착용이나 활동 제한이 함께 따르는 경우가 많습니다. 어느 쪽을 택하든 회복 속도만으로 치료의 우열을 가리기보다, 애초에 그 방법이 자신의 신경 압박 원인에 맞는 선택이었는지를 먼저 확인하는 것이 순서입니다.

회복 기간 동안 통증이 완전히 없어지지 않았다고 해서 곧바로 시술이나 수술이 실패했다고 단정하기보다는, 정해진 경과 관찰 시점마다 상태를 재평가하며 필요하면 물리치료나 생활 습관 교정을 함께 병행하는 편이 실제 회복 속도를 높이는 데 도움이 됩니다. 특히 유합술을 받은 경우에는 뼈가 붙는 속도가 개인마다 달라, 정해진 일정보다 조금 더디더라도 정기적인 영상 추적으로 경과를 확인하며 활동 범위를 서서히 늘려 가는 방식을 따릅니다.

효과와 근거 — 논문이 말하는 것

미국신경과학회(AAN) 진료지침 위원회의 체계적 문헌고찰은 경추 및 요추 신경근병증과 척추관협착증에서의 경막외 스테로이드 주사 효과를 검토하며, 근거의 수준과 한계를 함께 제시합니다(Armon C 등, 2025). 이 계열의 검토들은 시술이 일부 환자군에서 통증 완화에 도움이 된다는 근거와 함께, 모든 환자에서 동일한 효과를 기대하기는 어렵다는 한계도 동시에 지적하는 경우가 많으며, 이는 «시술을 받으면 무조건 좋아진다»는 기대와는 거리가 있습니다. Manchikanti 등은 경추 수술 후 통증 증후군에서 스테로이드 유무에 따른 투시 유도 경막외 주사의 효과를 비교하며, 수술 이후에도 시술적 접근이 통증 관리에 자리를 갖는다는 점을 보여줍니다(Manchikanti L 등, 2018). 즉 풍선확장술과 수술은 한쪽을 받으면 다른 쪽이 완전히 필요 없어지는 관계가 아니라, 수술 이후에도 잔여 통증 관리를 위해 시술적 접근이 다시 쓰일 수 있는 관계입니다. 근거 논문들이 공통으로 강조하는 지점은 «치료 효과는 환자군과 적응증에 따라 달라진다»는 것이며, 특정 시술 하나가 모든 경우에 우월하다는 결론은 어느 논문에서도 단정적으로 제시되지 않습니다. 이러한 근거들은 두 방법을 «둘 중 하나가 항상 우월한» 구도가 아니라, 환자의 상태와 시기에 따라 역할이 달라지는 상호 보완적 선택지로 보아야 한다는 방향을 가리킵니다.

근거 논문들을 살펴볼 때 주의할 점은 연구에 포함된 환자군의 특성이 저마다 달라, 한 논문의 결과를 모든 환자에게 그대로 적용하기 어렵다는 사실입니다. 그래서 진료에서는 논문이 제시하는 평균적인 경향을 참고하되, 개별 환자의 나이와 동반 질환, 증상의 기간까지 함께 고려해 기대할 수 있는 결과의 범위를 현실적으로 설명하는 과정을 거칩니다.

합병증과 안전 — 경추에서 더 엄격한 이유

Kim의 연구는 경추 후궁간 경막외 차단(interlaminar epidural block)의 합병증과 안전성을 정리하며, 목 부위 시술에서 특히 주의해야 하는 지점들을 제시합니다(Kim J, 2024). 경추는 척수와 주요 혈관이 가까이 지나가기 때문에 같은 시술이라도 요추보다 조영 확인 절차와 카테터 진행 속도를 더 보수적으로 설계하며, 조금이라도 저항이 느껴지거나 조영제 확산 양상이 예상과 다르면 진행을 멈추고 위치를 재확인하는 것을 원칙으로 합니다. 시술 전 항응고제 복용 여부와 감염 지표를 확인하는 절차도 요추보다 더 꼼꼼하게 챙기는 경우가 많고, 시술 후에도 일정 시간 경과를 관찰한 뒤 이상 소견이 없음을 확인하고 귀가를 결정합니다. 수술 역시 목 부위의 특성상 감압 범위와 고정 마디를 신중하게 정하며, 척수 근접 조직을 다루는 만큼 신경 모니터링을 함께 활용하는 경우가 많고, 수술 후에도 신경학적 증상의 변화를 가까운 간격으로 관찰합니다. 결국 두 방법 모두 «경추이기 때문에 더 엄격한 절차»를 전제로 설계되어 있으며, 이 절차를 지키는지가 시술이나 수술의 안전성을 가르는 실질적인 기준이 됩니다.

안전 절차를 지키는 것만큼 중요한 것은 시술이나 수술 이후에 나타날 수 있는 이상 신호를 환자 스스로도 알아차릴 수 있도록 미리 안내하는 일이며, 목 부위의 저림이 새로 생기거나 악화되는 경우, 손의 힘이 갑자기 빠지는 경우에는 예정된 진료일을 기다리지 않고 곧바로 연락하도록 설명합니다. 이러한 사전 안내가 합병증 자체를 막아 주지는 못하더라도, 문제가 생겼을 때 대응까지 걸리는 시간을 크게 줄여 준다는 점에서 절차의 일부로 자리잡고 있습니다.

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선택 기준, 더 깊이 알아보기

경추 풍선확장술과 수술 중 무엇을 택할지는 통증의 원인과 신경 손상의 진행 여부, 유착과 협착의 정도, 그리고 환자가 감당할 수 있는 회복 기간을 함께 놓고 정하는 문제입니다. 근력 저하나 척수증 소견이 없고 유착이 주된 문제라면 풍선확장술을, 신경 손상이 진행 중이거나 구조적 압박이 명확하다면 수술을 먼저 고려하는 것이 근거에 부합하는 순서입니다. 이 기준은 어느 한쪽이 더 안전하거나 더 효과적이라는 우열의 문제가 아니라, 지금 이 환자의 신경이 어떤 상태에 놓여 있는지를 먼저 가리는 문제입니다. 두 방법을 놓고 스스로 판단하기보다, MRI와 신경학적 진찰 소견을 근거로 지금 상태가 어느 범주에 속하는지를 먼저 확인받는 것이 순서에 맞으며, 판단이 애매한 중간 지점의 환자일수록 이 확인 과정이 더 중요해집니다. 방법을 정한 뒤에도 시술 전 검사 결과에 따라 계획이 달라질 수 있다는 점을 열어 두고 진찰을 받는 편이 실제 진행 과정에도 도움이 됩니다. 서울 시청역 현명신경외과의원은 경추 신경근병증과 척수증을 감별하는 진찰을 바탕으로, 풍선확장술과 수술 각각이 필요한 시점을 판단하여 안내하고 있습니다.

결국 두 방법 가운데 무엇이 더 나은 선택인지는 환자마다 다르게 결론이 나는 문제이며, 같은 진단명을 가진 환자라도 증상의 진행 속도와 동반 질환, 일상생활에서 감당할 수 있는 회복 기간에 따라 권해지는 방향이 달라질 수 있습니다. 따라서 스스로 인터넷에서 얻은 정보만으로 결정을 내리기보다, 진찰과 영상 검사를 통해 지금 자신의 상태가 어느 범주에 가까운지 확인한 뒤 치료 방향을 상의하는 과정이 반드시 필요합니다.